【第一章】
烏雲遮月，落雪泠泠。
在這透骨奇寒時節，又過醜時，萬家燈熄，唯沈府一片燈火通明。隻因明日是立後大典，而這皇後人選正是沈家小女兒。
八年間，沈家竟是出了三任皇後。
此等榮耀，沈家卻無半點喜氣。那掠過枯枝淩冽寒風中，甚至夾著壓抑啜泣聲。
“我到底得罪了哪路神魔，要這樣罰我們？”沈夫人望著寶瓶裡紅梅，失魂落魄，哽咽聲音裡裹著絕望。
沈元宏背對著自己夫人，站在窗前。半晌，他才沉聲開口：“這是喜事，莫要哭哭啼啼！”
“喜事？”沈夫人一下子站起來，悲痛難捱，“兩個兒子戰死疆場，屍骨無存。阿荼以身殉國，阿菩被毀姻緣強納入宮血枯而終。現在連阿茴也要送進宮受苦！”
沈元宏閉上眼睛，握著拐杖手緊了又緊。
沈夫人提高了音量，近乎嘶吼：“阿茴是我們最後一個孩子了！”
“莫要再說了！明日吉時萬不可拿出一張哭臉！”沈元宏握著手裡拐杖，用力點了點地麵。
沈夫人跌坐回椅中，心下惶惶，無聲落淚。
片刻靜謐後，沈元宏拄著拐杖，推門出去。一出了屋，寒風刀子似往他身上割。沈元宏全然顧不得，大步往外走，越走越快，越走越快……
雪天地滑，他手中拐杖終是打了滑，整個人狠狠地摔倒了。
跟在後麵忠仆想扶不敢扶，默默低下頭。
沈元宏大口喘著氣，沒急著起來。他抬起頭，任冷雪落在臉上。
倘若還拿得動刀，今日就算是背上亂臣賊子千古罵名，做了反賊又如何？即使……他曾拿命來守這山河。
可是，他老了。
彆說刀，就連拐杖都快要握不住了。
或者……倘若他兩個兒子還活著，今日定然也護得住他們小妹妹。
沈家父子英勇忠烈，為國賣命一傷兩亡，最後竟護不住後宅女眷。他舍命拚前程最初所為，不過妻兒衣食無憂。假如知道最終落得今日子女一個個慘死下場，他寧願不曾從戎，未有戰功！亦不會從小教兩個兒子報效朝堂。
“父親！”
聽見小女兒聲音，沈元宏身體僵了一下，他不想女兒看見自己狼狽樣子，試了兩下，卻並沒能站起來。他咬著牙，腮幫子崩得緊緊。
沈茴提裙跑來，費力將父親扶起。然後她在父親身前蹲下來，素白小手仔細去擦父親身上雪汙。
“都已經這麼晚了，又天寒路滑，父親還是早些歇著才好。”沈茴抬起頭，露出一張般般入畫芙蓉麵。鮮紅兜帽越發襯得她明眸雪膚，姿色天然。偏偏她年歲還小，明眸不染塵雜，帶著一抹乾淨純粹稚氣。
望著小女兒乖巧樣子，沈元宏將她拉起身，苦澀叮囑：“明日莫要出差錯。”
“女兒曉得。”沈茴溫聲回話，臉上掛著淺淺笑。
沈元宏瞧著女兒無憂純稚樣子，更是心酸。他壓了壓情緒，才繼續開口：“陛下……喜怒無常，阿茴要保護好自己。”
沈茴點頭。
她知道，這人間帝王是多麼昏庸淫暴。她輕輕垂下眼睫，藏起眼中厭惡和恨意。
“我扶父親回去歇著。”
沈茴給父親母親做了小襖，千趕萬趕在入宮前做好，親自送來。
明明沈夫人為了小女兒哭了半宿，見小女兒過來，反倒立刻擺出一張慈愛溫柔笑臉，千言萬語也不過囑她照顧好自己。
實在是太晚了，沒說幾句話，沈茴便得回去了。
“阿茴。”
沈茴轉過身，抬手扯高兜帽，抬眼望向站在簷下拄拐父親。雪越下越大了，落在父親斑白鬢邊。
“陛下早年尚非如此，都怪司禮監那群閹人……”沈元宏說得憤恨，卻又歎了口氣，頹然道：“莫要仗著皇後身份欺辱那群閹人。尤其是司禮監掌印太監裴徊光。”
沈茴點了下頭，緊接著又一次重重點頭，把父親話記在心上。
其實，就算父親不說，她也曉得。
——這天下誰又敢招惹司禮監掌印太監裴徊光？江山萬裡在他腳下，皇族帝王不過他籠中雀。
他就是人間惡鬼，是活邪魔。
·
翌日，天才蒙蒙亮，整個沈府掛起大紅燈籠，目之所及，一片鮮紅之色。遠處山雪相襯，更顯得喜氣溢溢。
沈茴坐在鏡前，由著宮婆為她梳妝挽發。
兩個丫鬟站在寶屏旁竊竊私語。
沈茴收起思緒，轉眸疑惑望去。
大丫鬟沉月立刻疾步走過來，俯身在沈茴耳邊小聲說：“表少爺昨晚連夜走了，也不知道去了哪裡。”
不由地，沈茴眼前浮現表哥蕭牧那雙通紅眼睛。
“阿茴，哭什麼？你兩個哥哥不在了，不是還有我嗎？”
“阿茴，保護好自己。”
“阿茴，你等我。”
表哥話再次跳進沈茴耳中。沈茴迅速閉了下眼睛，忍下眼中酸意。
所有人都叫她保護好自己。
她會。
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鳳輿在儀仗簇擁下，穿過都城，入了宮，在正殿停下。沈茴將手搭在宮嬤小臂上，緩步拾階而上。