蘆花胡同, 李宅。
桌上是平平淡淡的四道小菜：蛋炒絲瓜, 蒜蓉茄子, 鹽水花生, 小蔥拌豆腐，外加一道冬瓜排骨湯。
李申把筷子往桌上猛地一拍, 發出不小的響動。李秦看了看李申碗裡餘著的大半碗米飯，對著這個不省心的侄兒蹙眉道：“又怎麼了這是？飯菜不合口味？”
“大伯。”李申說話口吻還是一如既往的吊兒郎當，“姑母好歹是宮裡的妃主子了，咱們桌上還是蘿卜白菜的, 除了湯菜不見點肉星兒, 叫人看了當真不像樣子。”
李秦正夾了一塊兒豆腐, 細細咀嚼, 對著侄兒亦是慢條斯理道：“若你姑母在宮裡過得好, 那是聖上憐惜，三阿哥和四公主爭氣，咱們家裡頭可沒給主子提供什麼助力。若你姑母在宮裡頭過得艱難，那咱們在家裡頭更是應該安分守己，不能給主子添絲毫的麻煩。你好歹是讀過書的人, 不用伯父多說, 也應該明白這些淺顯的道理。”
李申小聲嘟囔：“我也不說要吃魚肚雞舌滿漢全席, 但起碼咱家不至於這般寒酸吧？大伯您就吃得下去？”
李秦道：“你祖父母和父母親帶著哥兒姐兒們去了老姨奶奶家裡，二伯和二伯娘又去了莊子裡看地。今兒就你大伯娘和咱爺倆兒在家用膳，三個人，四菜一湯, 很可以了。”
年初，李文燁和李唐都依著慣例回京述職。大人們都回京了，總不好吧孩子一個人扔在外地，隻得又把李韓和李申帶了回來，看表現決定要不要再捎帶他倆離開。
李申也知道李秦說得在理兒，可他心裡就是憋著一股子不服氣的勁兒。
李申在京中人緣還算不錯，回京不到一個月裡便吃了十幾頓酒席。
眾人知道這位小爺是宮中李娘娘的親侄兒，萬歲長子三阿哥最後要好的表弟，對著李申越發熱情起來，還常常拿著坤都等人同李申作類比，奉承李申會如坤都一般前程似錦。
說曹操曹操到。那日，李申正與狐朋狗友們劃拳喝酒，坤都和幾位朋友也來了酒樓。
李申這邊同窗當中有人同坤都的某位跟班相熟，見到坤都等人忙招呼著過來。大家論起來算是朋友，故而坐到了同一桌上。
跟李申同桌的幾人都卯足了勁兒奉承坤都，而坤都則是一臉倨傲地坐在那裡，連李申也不大搭理，更彆說旁人。
李申乜斜著眼看坤都，想著這廝將人世間好處都占全了——不光被聖上賞賜了侍衛出身，還是公主未來夫婿的第一候選人，論相貌、論人品並沒比他李申李大爺好到哪裡，心中就越發不平衡起來。
佟家，不過是過氣了的外戚，而他們李家，才正是當時呢。
同時外戚人家，自打那日見過坤都後，李申心裡就越發不平衡起來。李申和弘時的幾位哈哈珠子都有聯係，那幾人也並不想得罪李家這位小舅爺，但凡李申問一些不涉機密的事情，都樂得給李申解惑，賣給李家一個人情。
李申守株待兔多日，終於在弘時某日出宮時候，輕而易舉地“待”到了弘時其人。
弘時被李申找上的時候，心裡還有幾分奇怪：“你這是從福建回來了麼？聽說那邊天氣熱得很呢，難怪曬得這麼黑……”
李申也聽說了，康熙在位的後幾年裡，京中選秀一直擱置，國喪期間更是不許。故而弘時都快上二十的人了，不光沒有福晉，原本的那兩個通房丫頭都被遣散，平日裡接觸的，不是太監就是侍衛，就連出門騎得馬都是雄性。
李申對弘時還是一如既往的熱情，甚至比之前時候更加熱情了幾分。他以男人的心思揣度弘時心理，刻意討好道：“聽說你近些時日……那啥，素得很。不如咱們尋個避人的地方，我帶好好消遣消遣。”
弘時一開始時候並未完全理解李申這句話的“真意”。
雖說守孝期間是要吃素的，但阿哥所的大師傅素來對他和弘曆幾個很是照顧又手藝非凡，做的素菜既好看又好吃，根本叫人吃不厭。
若是哪日實在不耐煩吃素了，隻要給膳房遞上句話，大師傅就能用芋頭做出熊掌的味兒，杏鮑菇做出燒肉的口感。
其實他也並沒有那麼饞肉的。
但看著李申這一番擠眉弄眼的姿態，弘時突然發現這位表弟的想法並不簡單。
不光弘時明白了李申的意思，跟在弘時身旁的吳曲也明白了李申的意思。
吳曲是這兩年裡剛剛被選來伺候弘時的，並沒有親眼見著之前跟著弘時出門的兩個小廝是怎麼被四爺打死的，但奈不住承乾宮裡麵有個善於講故事的公主殿下。
那日，天氣極冷，弘時來齊妃娘娘宮裡頭用膳。公主體諒他辛苦，賞了一碗銀耳蓮子甜湯下來。
外麵寒風呼呼地吹著，吳曲坐在繡墩上頭，喝著公主殿下特意命人給她準備的甜湯，心裡麵暖和極了。
公主端坐在貴妃榻上，手中把玩著一塊小巧的金色懷表，聲音好聽得如同九天玄女。
“吳曲是吧？你跟著我三哥有幾年了？”
吳曲已經用完了公主賞下的甜湯，此時站起身來恭敬回話道：“回公主，兩年了。”
“哦，那是在王府裡就跟著三哥的老人兒了，難怪我覺得吳公公麵熟呢。”
吳曲忙道不敢。
公主叫身邊大宮女賞了他一個錦繡荷包，裡麵放了幾個頗有重量的金銀錁子，幽幽道：“平常跟三哥出門是個辛苦活兒，你機靈著點兒，看好他。我記得……仿佛是三四年前把，那時三哥身邊也有兩個專門跟著出門的，人都挺好的，可惜沒了。”