這邊幾樣菜在鍋裡做時，油刺啦一聲響，香味能飄出好遠。
外頭一院子的人都伸著脖子在看。周憬琛在屋外跟餘氏說了會兒話就慢悠悠地又過來後廚這邊。他這人其實話少，但存在感極強。人安靜地在門口站著，老大的個子站著人都能大半個門給擋嚴嚴實實。惹得巴在門口偷看的蕤姐兒都沒縫隙往裡麵伸頭。
蕤姐兒香得受不了，偏要往後廚擠。但又擠不過她三叔，就在
葉嘉人在煙火裡，扭頭看著那人逆光站在門口。蕤姐兒還在鍥而不舍地扒拉，一邊扒拉一邊喊葉嘉：“嬸娘，嬸娘，你在做什麼好吃的呀？”
“做蒜蓉蝦。”
“蒜蓉蝦是什麼蝦？聞著好香好香的哇……”小姑娘往日膽子很小的，但是這些日子被家裡人慣著，漸漸活潑了很多。對於這個時不時不在家的三叔她也不怕，小手抓著他的褲腿往旁邊拽，扯。奈何擋著她的人就是不讓，她扯半天也扯不動，急得小辮子都要翹起來。
不得不說，葉嘉對於他的無動於衷就特彆無語：“……你就不能讓點位置？沒看到小姑娘要急死了？”
周憬琛低頭看了眼才到他大腿的小姑娘，默默地往旁邊站了點。
蕤姐兒得了喘息之機火速鑽進來，跟個討食的小狗兒似的墜在葉嘉的屁股後頭打轉。葉嘉順手夾了一塊蝦給她，蕤姐兒歡呼一聲。因為實在是燙，剛出鍋，就翹著兩根小蘭花指攥著蝦到一旁去嗦。
小姑娘她三叔瞥了一眼，不知是眼饞還是故意逗葉嘉。他做作地捏了捏眉心解釋說：“抱歉，餓昏頭了。”
正在往盤子裡盛蝦的葉嘉：“……”
扭過頭看他，四目相對。不知何時走進來的男人走進來，嗓音輕軟：“嘉娘，需要我燒火麼？”
……燒什麼火？她最後一盤蝦都炒出來了。飯悶好了就能吃，此時要他燒火何用？
葉嘉看他眼巴巴的盯著盤子，看了看他，又低頭看了看盤子。還拿著筷子的手順勢也夾了一塊蝦給他遞了過去。
“給我的？”周憬琛受寵若驚，一雙眼睛微微睜大的樣子。低頭夠著筷子咬了蝦一口，又嘶了一聲鬆口了。
葉嘉看過去，他才討好地衝著人笑：“燙。”
葉嘉：“……”真的是做作的她都不想說話。
周憬琛最終沒在家裡留飯，隻吃了個蝦，就要走。事實上，他能在歸營時還抽個空趕回來洗漱，已經是不守規矩，滯留在家用飯就不行了。他臨走前隻給葉嘉留了句話，讓她過兩日若是家中來人，不管問什麼隻答不知道便是。
葉嘉本還想問問他發生了什麼事，人就已經離開了院子。
想了想，葉嘉盛了點蝦和雞弄個小缽裝起來蓋上，追著送到營地。
許是裡頭出了什麼事，這回守門的哨兵的態度不是那麼客氣。一聽說葉嘉是來找周憬琛的，搭理都不帶搭理的。若非碰上孫玉山帶著一批人剛從外頭回來，怕是要被人趕走。
孫玉山手一揮，他身後的那批兵蛋子就立即回營。他走過來問葉嘉，可是遇上什麼事。
孫玉山是最近才從李北鎮回來。短短兩個月的時日，他因著擊殺了幾十個落單的馬匪，從帳頭直接爬到了旗長的位置。而且看他手下那批人恭敬的樣子，似乎還挺有威望的。不過此時因著張家橋全村被屠孫家人生不見人死不見屍，臉色不是那麼好看。
“我是家裡做了點吃食，想送來給相公嘗嘗。”葉嘉說著，舉了舉手裡的缽。
孫玉山早前受過葉嘉的恩惠，哪怕心煩意亂也不會對葉嘉擺臉色。低頭看了眼，就道：“給我吧。聽說周大哥也是今日回營，我一會兒幫你送過去。”
葉嘉於是就給了他。臨走前瞧他臉色不對，約莫猜到了是張家橋被屠的事情。想問什麼，看他行色匆匆便又住了口。也不曉得孫老漢來營地找過兒子沒有，她此時若是提，倒像是巴巴上來說周家施恩給孫家的這事兒。
思索再三，把話咽下去。
此時營地裡，沈校尉可算是空出功夫來接見鄧虎，處理這次剿匪之事。
且不說這次剿匪三百人出去，死傷人數不足一手之數，卻拿下了一百七十個馬匪的耳朵。可謂大功一件。北營記軍功是以割耳算的。一隻左耳算一個人頭，二十個人頭算一個功。北營這邊還未開始論功行賞，沈海先派人拿下了周憬琛和柳沅等人。
幾個人從旁邊衝出來一把壓住鄧虎，厲聲喝道：“爾等可知罪！”
周憬琛連沈海的麵兒都沒見著，就已經被人控製在營帳裡。鄧虎昨兒才吃過一場酒暢想著升職，今兒上頭這猝不及防的一通動作，給他都整蒙了：“大人，卑職不知所犯何罪？”
沈海沒發作，他身邊的副手陳牙門將厲聲將他瀆職，敷衍塞責之事一通指責。而後又大聲列數周憬琛柳沅等人越俎代庖，搶奪軍功之事。字字句句聲色俱厲，那模樣仿佛他們不是打了勝仗回來而是犯下大錯：“黃口小兒不知天高地厚，軍人在軍營就是要服從！他們膽敢如此行事，敗壞軍紀。若不嚴懲，往後人人效仿學舌，咱這軍營豈不是要成一盤散沙？！”
說罷，當下就單膝跪地，懇請沈校尉殺雞儆猴，以儆效尤。
鄧虎被他們這一通搶白都整得目瞪口呆。他被幾個人壓著翻不了身，好半天，氣得黑臉赤紅：“放你娘的狗屁！陳曉三，你他娘的不要臉的狗東西！自個兒沒本事，溜須拍馬爬到今天這個位置，身上連毛的軍功都沒有。底下人沒罵你敗壞軍紀，你還好意思指責旁人？”
陳曉三是陳牙門將的本名，爬到高位以後就改名陳臻了。如今北營裡除了同批的老兵知道他本名，誰不尊稱他陳臻一句大人。
陳牙門將臉漲得通紅，狠狠瞪了一眼鄧虎氣得不輕。但今兒這戲就是再爛他們也得唱下去。斷了西邊商路上那麼厚一條財路，沈海的這口氣出不了他們這些近身伺候的就得遭殃。當下扭頭就奏道：“大人，鄧虎不僅沒遵守軍規行事，擅自任命一個從軍不到兩月之人。這般任性妄為，枉顧你的悉心栽培。此次剿匪也不過仰仗他人，卑職以為，也理該治他一個瀆職之罪！”
鄧虎差點沒被這無知之言氣瘋。目眥儘裂地掙紮，破口大罵。他本就是個西北糙漢，什麼難聽的話都罵的出來。
陳牙門將卻聽得心頭冒火，恨聲道：“卑職以為，鄧虎曲長玩忽職守，懈怠塞責。理應重懲，但念在初犯，又確實剿匪有功……”
說著，他瞥了一眼沈海，權衡道：“應該小懲大誡，懲一儆百。”
沈海坐在上首，沉著臉一言不發，就聽到鄧虎那雷鳴般的大嗓門不重樣的罵。沈海好似深思熟慮了一番，手一揮就讓人將鄧虎拖出去打五十軍棍。
他腫泡眼一掃身邊人，立即就有兩個人衝出來捂住鄧虎的嘴。拖著人就往主帳外去了。
不久，外麵傳來咚咚悶哼的聲音，主帳一片死寂。
任誰也沒想到，他們辛辛苦苦在外剿匪，功沒拿著還得遭罪。
而至於周憬琛，人不在場，如何定罪尚未有定論。陳曉三小心地覬著沈海的神情，瞥向方才附和他的同僚們。同僚們要麼垂著眼簾一言不發，要麼就是躲避他的視線。陳曉三心知自己跳出來當個出頭鳥最是遭恨的，但他不得不當這個靶心。誰讓他是這群人裡頭唯一沒有戰功的人。
心裡揣度著沈海的心思，猜測沈海怕是殺了那姓周的小子都難解心頭之恨。要知道，沈海在西北這窮困的邊陲駐守快十年，每年的俸祿才百來兩。他大部分的進項都是歪財。
當然，沈海怎麼跟馬匪勾結，他們這些親信隻知其一不知其二。
事實上，沈海早年是跟雲羅合作搶奪往來商隊的。
駐地對馬匪的行為睜隻眼閉隻眼，馬匪搶來的財物則與他三七分。三是馬匪的，七是他的。雲羅的馬幫不允許襲擊村落。這般相安無事了十年，後來雲羅病死，到了蘇甘規則改了。變成二八分，二是蘇甘的，八是他的。改了另一條，允許蘇甘帶領馬匪襲擊附近的村落。隻要不到北營的眼皮子底下，都任他施為。擄掠村落得的錢財歸蘇甘，但每年至多能襲擊三次。
這麼多年，駐地常年剿匪，每回都是不了了之。馬匪照樣肆虐，附近幾個鎮子多年來就是這麼過來的。沈海這次做出這樣的安排，存的什麼心思不言而喻。
“把那個什麼周憬琛給我壓上來！”
沈海確實越想越覺得嘔心，這個姓周的小子不僅端了蘇甘的老巢，還把附近零散的馬匪都給一網打儘。他如今就算再培養一批能搶擅打的人做同樣的事都不行。但即便再恨，沈海心裡還有彆的盤算。在下令處罰之前，自然要先見一見這個年輕人。
不為其他，就為了一個“誰不欣賞能乾的將才”？尤其是一個尚未成名才初出茅廬的將才？
軍營裡雖不及官場曲曲繞繞多，但一旦論起名利權勢，其實爭權奪勢在哪裡都一樣血腥。
有多少身居高位之人，身上的戰功全是自己的。有多少人能升上來靠得全是自身的硬本事？底層寒門拿血拿命去拚的功能不能落到自己頭上可說不準。冒名頂功的，在地頭蛇能一手遮天的西北不在少數。何況，沈海就是那等不靠戰功爬上來的人，沒有多少真本事。不然這麼多年不會困在東鄉鎮這個小地方。
事實上，他校尉這個位置坐了十六年，熬資曆搶戰功不在少數。如今資曆戰功都有，就差一個契機爬上去。
這個周憬琛，若當真是那等調兵遣將的天才，籠絡住比殺了劃算。
畢竟隻要能死死壓在手下替自己做事，將來是能替他打來翻身仗的。若是這小子知情識趣，他不介意留他一條命。等他爬上了高位再追究他斷他財路一事也不遲。
周憬琛跟柳沅被帶去主帳時，主帳的人都被清理的差不多。營帳之中除了沈海的親信，就隻剩下沈海。
在陳曉三開口之前，沈海已經將周憬琛上下打量了一圈。
不得不說，這個人光相貌氣度就已經贏了。有的人站在那不動，話沒張口就已經是一副龍章鳳姿之貌。周憬琛那周身的氣度沉著冷靜，清貴非常，沈海的心裡立即就有了計較。
陳曉三跳出來一頓赤口毒舌的罪責指控，其他人七嘴八舌的附和，一通恫嚇。
沈海等他們把人震懾住，才仿佛施恩一般開口問他可願意在他手下做事：“我不是那等嚴厲古板之輩。似你這等少年英才，我等也是十分愛惜的。若是你往後能衷心給我做事，將功折罪，我這次便能從輕處罰。饒你一命。你意下如何？”
周憬琛眼眸微動，雖然早預料到是這般，沈海這般拙劣的恩威並施還是令他覺得頗為可笑。見慣了精細的設計，這樣粗糙的恫嚇手段實在叫人瞧不上眼。
在答複他之前，周憬琛倒是說起了另一樁事：“聽說北營與西營不日會合並為一營。”
他這話一出，主帳為之一靜。
周憬琛勾起嘴角，說話不疾不徐但卻仿佛一隻手捏住了人的心臟：“兩營並為一營，必定會擇一人為主。但此地卻有兩個校尉。兩位校尉鎮守邊疆十多年，皆勞苦功高。二人之中若必有人為主，北營此次剿匪成功，祛除邊境多年禍患不是該記一大功？我等為大人清除多年隱患壓西營一頭本該論功行賞，又何罪之有？”
沈海腫眼泡抽搐了兩下，終於收斂了嘴角虛偽的笑意，抬眸看向他。
“大人，你這般重責剿匪功臣，若是傳出去怕是西營會有說法了……”
沈海的瞳孔劇烈一縮，嘴角抿了起來。
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