出京前，皇帝給了林如海上密折的權利。林如海便寫了明暗兩道折子，一道發往戶部，僅彙報了這一季鹽引收益，報備了在鹽引上加蓋揚州官印之事。直接上達天庭的密折內容更詳實一些，還將賈璉交給他的那張假鹽引夾在了裡麵，但對甄七爺之事隻字未提。
這張假鹽引直指戶部，戶部尚書為大皇子嶽父。憑借這張假鹽引，皇帝便能圈定嫌疑人。林如海心中還是希望皇帝從戶部入手調查，而不是將希望和壓力寄托於揚州這邊。
發放鹽引之計打亂了幕後人的安排，鹽稅可悅君心，但林如海已經得罪了一些人。前任巡鹽禦史怎麼死的，林如海清楚著呢！他們敢刺殺巡鹽禦史第一次，焉知不敢再來一次？皇帝要保大皇子，讓前知府死在了刑部大牢，林如海又何必去做那個捅馬蜂窩的人。
林如海原是將選擇權交給皇帝，沒想到皇帝竟下了密旨要林如海徹底調查鹽案。林如海不知京中發生了何事，讓皇帝隱芒畢露，頓時壓力倍增。
唯一的線索甄七爺已經死了，林如海隻能盯著與甄七爺接觸過的鹽商，想要看看對方可有下一步動作。然而到了第二季鹽引發放，不管是幕後之人還是鹽商都沒有特彆的舉動。若說有什麼異常，大約就是鹽商對鹽引發售比年前積極了。
四月末，林雲星忽然向林如海和賈敏提及自己要去金陵遊玩。揚州到金陵，快馬半日便至，坐船順風順水一兩日可達。可林如海身為知府不可私離訓地，賈敏體弱不便遠行，林家沒有其他年長之人可隨行，林如海自然不同意。
然林雲星卻甚是執拗，打定了主意要去。林如海和賈敏夫妻知道長女素來極有主意，怕她先斬後奏，隻得同意賈璉陪她前往金陵。
林雲星仗著年歲小，雌雄莫辨，途黑了臉，換了男裝雖賈璉出門。林府對外宣稱賈璉出門會友，至於林雲星內宅女子，隻要封了園中仆役的口，理由都不用找。
這趟出門，賈璉身邊的伴當和林雲星身邊的丫鬟都沒有隨行，與他們一同前往金陵的是林雲星養在府外的人手。他們皆有一技之長，卻不曾賣身為奴，乃是良籍。同行六人，隻有一人賈璉是見過的。
上船之後，賈璉才問道：“表妹忽然要去金陵，是要辦什麼事？”
“皇上令父親查察鹽案，要限期回複，父親為此夜不能寐。我知道父親，他既不願負了皇恩，又怕行差就錯，連累身邊之人。身為女兒，豈能看著父親為難，什麼也不做。”
“你來金陵是為了甄家？”
“甄家是金陵的地頭蛇，要對付他們絕不容呀。此次來，就是探探路，摸摸甄家的情況。”林雲星道，“然後便是有件私事處置。”
說到地頭蛇，早年金陵首論是四大家族。正所謂：賈不假，白玉為堂金作馬。阿房宮，三百裡，住不下金陵一個史。東海缺少白玉床，龍王來請金陵王。豐年好大‘雪’，珍珠如土金如鐵【注1】。
隻這些年，賈、王、史嫡係都落戶京城，留在金陵的都是旁支，而薛家雖為皇商到底比不得官門。甄家與四大家族為老親，甄家老太君是當今的奶娘，如今的貴妃是甄家的姑娘，大皇子是甄家的外孫，便隱隱成了金陵第一的家族。
不過在賈璉眼中，賈府不管是京城嫡支還是留在金陵的族人，都是壞到了根子。他們來金陵辦事，賈璉從未想起過這些人。用了他們未必幫上忙，怕還會壞事。畢竟，他這個榮國府繼承人，在賈府並沒什麼分量。
“表妹說的私事是什麼事？”賈璉好奇道，林府在金陵可沒什麼關係。
“表兄可還記得三年前，阿爹去京兆府報案，要抓一個癩頭和尚的事情？”
說到癩頭和尚，那可是紅樓中的重要人物，賈璉立即精神了幾分：“你有癩頭和尚消息了？”
“當年我曾在江湖發了懸賞，但一直沒消息，都快淡忘了。不想前兩日監視薛濤的人傳來消息，賊和尚去了薛家。”
“你派人監視薛濤？”賈璉有些驚訝，“不是說薛濤與鹽引之事無關嗎？”
“薛濤與甄家關係密切，盯著他，或有意外之喜。”
“阿星，那和尚討厭，然當年也沒討了便宜。這都三年了，你是不是——”
“太記仇？”
賈璉不敢說了。
“監視薛濤的人說薛家有個女兒比玉兒大三歲，一樣有胎中帶來的弱症。”
賈璉失聲道：“薛寶釵？”
雖隔了許久，對於原著中的經典橋段，賈璉還是記憶猶新。比如癩頭和尚以林黛玉體弱為由要化她出家，林家不肯，便說林黛玉一生不得見外男。再比如同樣是胎中弱症，癩頭和尚卻送了薛寶釵冷香丸的藥方和藥引相贈。
“表哥竟連薛家女兒的閨名都知道？”林雲星有些驚訝，卻沒有追問的意思，右手無意識地摸著左腕上的鐲子，“賊和尚見了我妹妹便想拐人出家，對那薛家的女兒卻送藥方、藥引，不曉得在謀劃什麼。此人不解決，總像個隨時會從陰暗處跳出來的麻煩。他既現身，少不得會上一會。”