小薛氏沒有多問,悉心照顧,把他當做自己的兒子教養。薛家是書香世家,小薛氏亦精通經史子集,未出閣時便有才名。她見這個孩子聰慧,便嘗試著教他讀書寫字,沒想到程元璟的天賦比她想象的還要強大。小薛氏是戴罪之身,平日裡本來就和外麵來往不多,身邊多了一個孩子倒也沒有引起外人注意。
她帶著孩子安穩下來,沒過多久,朝廷大舉搜山,動靜甚至輻射到她所在的流放之地。小薛氏的住所越來越不安全,她也逐漸意識到,這個孩子,不是尋常人家走丟的孩子。
這多半,是太子。
她不敢聲張,她是士林世家出身,看得懂朝廷局勢,她知道若是這個孩子被朝廷軍發現,恐怕她和孩子,都活不下來。正在小薛氏不知該如何是好的時候,程老侯爺借著幫忙搜太子的機會,偷偷來看望小薛氏。程老侯爺是小薛氏曾經的未婚夫,但也隻是曾經,這麼多年小薛氏和程老侯爺再無來往,之前程老侯爺給她送錢財,也被她拒絕了。然而這次,小薛氏咬牙見了程老侯爺,讓他帶著他們母子回京。
越危險的地方就越安全,無論皇帝還是楊首輔,都不會特意關注自己腳下。而去了京城,也能給程元璟更好的生長環境。
程老侯爺不知道程元璟並非小薛氏之子,他以為這是外人欺辱小薛氏,讓她生下兒子又將他們母子拋棄。程老侯爺不忍心中的白月光受此折辱,回京後便說這是自己藏在外麵的兒子,現在帶他來認祖歸宗。
皇帝還沒反應過來的時候,程元璟就上了彆人家的家譜。程元璟對此倒是無所謂,事到如今,他要為自己打算,再多父子情深都不及自己活下來重要。
小薛氏見程元璟不反對,自己也忐忑地默許。後來的事情便是程家眾人知道的版本,程老夫人強烈反對,程老侯爺將小薛氏和程元璟養在外麵,每個月跑去探望。
皇帝派了兩路人搜尋太子下落,一路在明,大肆搜山,一路在暗,沿著蛛絲馬跡探訪民間,後來竟然順著線索查到了京城。皇帝大驚,這時候才發現自己的兒子換了姓,成了程家的一個外室子。
行吧,頂著程家的名義,倒也好辦事。
程元璟回程家當年就見到了皇帝偷偷派來的密探。皇帝暗暗觀察程老侯爺快一年,才透露了好好保護太子的口風。
程老侯爺恍如大晴天狠狠被雷劈了一遭,倒是小薛氏,心裡的猜測被印證,她大石放下,還是該怎樣就怎樣。皇帝和程老侯爺原本打算將程元璟安安穩穩地養在宮外,等時機成熟了,就讓程元璟回來。程元璟當然相信皇帝說這話時心意都是真的,可是他同樣也知道,如果當真與世無爭地過著勳貴子弟的生活,他恐怕就永遠恢複不了自己的身份了。
皇帝說的時機成熟,至少要等到楊太後和楊首輔老死,到了那時,楊妙的兒子也長大了。他無名無分,無依無靠,憑什麼去拿太子的位置?
不破不立,死而後生,程元璟乾脆斷了自己的後路,全心準備科舉。所有人中,大概隻有小薛氏是真心支持他的。皇帝和程老侯爺根本沒想過程元璟能考過科舉,鄉試百裡挑一,進士更是鳳毛麟角,三年全國不過取一百名進士,程元璟半路出家,怎麼比得過準備了十多年甚至一輩子的書生?
鄉試和會試都是塗名考試,還是楊首輔主管,皇帝不可能給予程元璟方便。皇帝當時便想著不要挫傷年輕人的銳氣,李承璟日後是要繼承大統的,讓他試一試科舉之難,體驗一番民生疾苦,倒也無妨。
誰知道,皇帝竟然當真在禮部送上來的名單裡看到了兒子。他勉強控製著神色,在殿試上,多年來唯一一次看到了長子真容。
父子一彆數年,若不是場景特殊,恐怕對麵不相識。皇帝不想讓他名次太高,於是酌情壓了壓,之後授官的時候,皇帝偷偷派太監問了程元璟的意思。皇帝聽到答案後歎氣,之後,將他安排到外地,去親眼看真正的大燕朝。
作為回報,積壓多年的薛家一案得以清算,小薛氏在病榻上得知了養子高中,娘家平反,含笑而逝。
這幾年朝中衝突越來越頻繁,再加上程老侯爺病重,程元璟便上書請求回京。皇帝看到,當然允了。
程瑜瑾先前說霍長淵托了太子的福,當真一點不假。程元璟對小薛氏心懷感激,皇帝看在小薛氏救了程元璟一命的份上,讓人重審薛家一案。薛家案平反後,霍薛氏嗅到動靜,嘗試著讓人重新遞請封世子為侯的折子,皇帝念在霍薛氏也姓薛,就在宴席上問了霍長淵兩句,替他們解決了爵位的事。
程老侯爺這一輩子什麼都享受過,臨老前能得以保護太子,實在死而無憾。他放不下的兩件事,一件是程家,一件是太子。有太子在,他總會看顧程家的,程家不求煊赫,兒孫一輩子富貴安康總是沒問題。程老侯爺對此倒不懷疑,他真正不能安心的,乃是程元璟的事。
程老侯爺說:“雪蘭已死,我亦時日不久,知道當年真相的,如今隻剩陛下和殿下兩人了。楊家勢大,楊首輔把持朝政,而楊太後控製內廷,楊家那一女也生下了二皇子。殿下,您須要為自己考慮啊。若是知情人都死去,陛下一旦動搖,就沒人能證明您的身份了!”
程老侯爺說這些話是頂著誅九族的危險提醒程元璟,光憑這些話,就足以將程家奪爵抄家了。程老侯爺殷切地盯著程元璟,他明知道這樣有離間之嫌,但還是冒險說了出來,程老侯爺這一刻是真心為程元璟好。
程元璟沒有接話,他目光似有飄遠,很快又恢複平靜。程元璟看著程老侯爺殷殷的目光,良久後,說:“侯爺放心,您的顧慮我都懂。我心裡有數,日後但凡我有一日在,就不會讓程家被牽連。”
但也僅是如此。
程老侯爺放心了,他知道他寄予了厚望的太子殿下並沒有被親情蒙蔽眼睛,程家子孫亦能安享富貴。程老侯爺做到此處,實在已經儘力。若是這樣子孫都守不住,那便是程家氣數已儘,日後見了列祖列宗,程老侯爺亦可以坦然了。
程老侯爺含笑閉上眼睛,他太累了,一閉眼就沉沉睡去。程元璟看了一會,見程老侯爺已經睡著,就慢慢站起來。
程老侯爺的屋子光線昏暗,藥屙沉沉,他走在屋內,一點腳步聲都沒有。程瑜瑾被迫聽到了一樁宮闈秘聞,現在連氣都不敢喘。她從縫隙裡看到程元璟站起來,手攥的更緊,用儘全身力氣屏息閉氣。
程元璟像是要出門的樣子,他走過紅木壁櫥,莫名其妙停了一會。程瑜瑾在裡麵緊張得心都要跳出來,她幾乎以為自己被發現了,然而程元璟又像什麼事都沒有一般,走過去了。
程瑜瑾悄悄鬆了口氣,她小幅度地活動身體,緊繃了這麼久,她的腿都麻了。
然而程瑜瑾才剛剛將腿放好,耳邊猛不防聽到人說:“還不出來?”