此番再度北上, 燕軍將士心情都不同上次。
出征前沒有大典，亦沒有帝後帶著群臣列隊相送, 七萬兵將披星戴月，安靜得仿佛什麼事都沒有發生。
臨行前恰逢小雨，太子一身蓑衣親往秦家辭行，身後跟著同樣一身蓑衣的秦相英。
秦老淑人眼眶泛紅, 見到太子俯身下拜：“千載史冊恥無名, 一片丹心報社稷。殿下恩義，秦家感念至深, 必當輸肝剖膽以報君意，還望殿下萬萬保重！”
太子送回秦大小姐, 便是將最壞的結局都考慮到。他旁敲側擊秦家留下後手, 將本家年幼的孩子送些出去，免得出了事之後連血脈都存不下來。
秦老淑人和秦繆何嘗不知事已至此再無回路，含淚點頭，扶住太子身後的秦相英。
相英回過身，低下身子對太子行禮, 又抬起頭，下了決心似的看著太子的臉。
“殿下保重。相英等您凱旋。”
她本就是皇後留給太子的妻子, 過了明路得了首肯，比誰都還要名正言順。
相英記得清楚, 他們兩人初遇在含章殿中, 日頭半斜, 陽光灑在太子的臉上, 勾勒出鋒銳淩厲的曲線。
她忐忑擔憂了兩年多的心，在那一刻才終於歸於安處。
太子生得英俊，口鼻像了皇帝的英挺，眉眼卻溫和許多。平日裡行事大度又有風姿，行軍打仗天賦過人，能忍人所不能忍，亦能人所不能。
是真豪傑，也是真英雄。
寥寥數麵，秦相英對太子動了心。
是真的動心，不同於裴安素的冷麵和敷衍，而是真真正正的來自一個女子的仰慕和傾心。
太子第一時間便感受到了。
縱使禮數所束，她的目光卻像生了根，來來回回地跟在他左右。
可他意識到秦大小姐的傾心之後，並沒有一絲一毫的欣喜和開心，反而感到了出離的憤怒。
不為彆的，而是醍醐灌頂茅塞頓開，他像是終於明白了，原來一個人愛慕他的時候，他是可以感受得到的。
而他以往，卻從來未曾在泰安身上，感受到同樣強烈又不容置疑的情愫。
裴安素對他隻有利益沒有情意，太子知道並且毫不在乎。
可是泰安待他，卻也未曾讓他感受到旖旎的情意，處得像是個肝膽相照的兄弟。
甚至近來連“肝膽相照”四個字都越來越做不到了。
這般意難平的委屈深深埋藏在太子心中，長信殿一事之後，才會有太子突然憤怒的爆發，和搬出秦家大小姐刺激泰安的幼稚之舉。
再度北征，太子決意輕裝上陣。東宮以前用過的紙筆字畫物件，通通付之一炬，不給自己留半點後路。
秦相英在太子的堅持下，被送回了秦家。
而泰安卻依舊頂著“阿鳳姑娘”的名頭，陪同太子北伐。
上次北征，太子尚有餘力安排車駕給泰安和沙苑。此番戰事吃緊，他反倒真的見識到了泰安的騎術。
她當真沒有說謊。她果然騎術精湛，獨乘一騎隨軍馳騁，竟比許多男人還要撐得久遠。
太子著實心疼，覷著她原本紅潤的臉色蒼白許多，攥著她的手往懷中帶：“你氣血不足，等下便不要騎馬了。我帶著你，你休息些時候罷。”
泰安反手握住他，微笑搖頭：“你我血氣相通，我氣血不足，還不是因為你休息不好的緣故？你自己勉力支撐已很辛苦，我怎舍得這關頭拖累你？”
太子喉頭酸澀，一個字也說不出來，隻輕輕伸手替她理了鬢角的碎發。
與上次出征十分不同，燕軍剛剛行過太原府北的雲州，就已經看到了兵荒馬亂的跡象。雲州原本富庶，又依山而建，河川環繞，自古以來便是易守難攻之地。
太子初初領兵入城，雲州太守麵色嚴峻，見到太子彎腰行禮，低聲道：“殿下，順州守軍南撤至此…”
太子立刻舉起手，止住他接下來要說的話語。
順州城破，王中郎跳城殉節。但是守城近萬兵將總不至於全軍覆滅，必有被俘者，也必有南撤保存實力的軍將。
隻是大司馬在時風氣不佳，軍隊後撤視同叛逃，將領城破若不殉節便殺無赦，許多戍邊軍寧願被俘。
太子再不會死板至此，隻是人多口雜，怕雲州太守說得多了動搖軍心，便以眼神示意，跟著他來到府衙之後的花廳。
有一人已在花廳等待許久，見到太子倒身下拜，聲音帶了淚意：“臣有愧於殿下…”
不是旁人，正是已多年未見的衛將軍主簿應粵。
太子一把將應先生扶起，朗聲道：“我疾行半月，日日焦心，直至見到先生，才大鬆一口氣。”
兩人初遇，還要追溯至秦寶林遇害需要驗屍時，李將軍將應粵引薦給太子。 北征時，應先生與李將軍同在太子軍中。待到順州失地收複，太子領旨回京，才將應先生留在順州城內做衛將軍主簿，對王中郎既有輔佐，亦有監視之意。
太子身後的李將軍亦是眼眶通紅，拽住應粵的手臂將他攙起，上上下下打量一通：“可有受傷？守城燕軍還剩幾多？城破當日究竟是何情況，為何潰敗得如此之快？”
應先生身負數傷，萬幸並不傷筋動骨。守城近萬燕軍，過半被殲，另有小部分被突厥俘虜。其餘的人，大多順著城破的方向往定州、代州的方向逃去。
可是定代兩州相繼失守，待應粵領著殘兵到達雲州的時候，這一隊殘兵已不足千人…
“順州城破，不過一夜之間。”應先生記憶猶新，卻又感慨萬千。
阿咄苾年約三十，正是當打之年。他早年的經曆頗為傳奇，生身母妃乃是燕人。
三十年前李氏謀逆，東突厥阿史那借機起兵叛亂，戰亂綿延十年之久，直到定王盧啟入主皇城之後兩年，才起兵北征平叛。
邊疆十年未平，平民百姓動蕩流離。幾次城破，大量盧燕女子被劫掠至突厥生兒育女，幾次反攻，又有突厥女子被帶至燕地為奴為婢。
高坐廟堂的男人們不見血的過招也好，百戰沙場的殘兵千騎血光四濺的廝殺也罷，卻總讓嬌滴滴的女子付出血淋漓的代價。
阿咄苾生父雖是東突厥顧利可汗，可是母妃地位低下，鬱鬱寡歡多年後早逝，他幼年時期著實吃了不少苦頭，直至弱冠那年南赴阿拉善，領了薛延陀部的老弱病殘，虛心求教休養生息，才慢慢壯大起來。
阿咄苾此生執念，大約都於“父”“母”二字。
三年前，他趁著顧利可汗壽宴大醉，拿一根馬鞭將親生父親勒死，成功上位。
而他自立為頡利可汗後的第一件事，卻是揮師南下，攻打早逝母親的故鄉舊土。
“阿咄苾的漢話說得極好，對盧燕民情民俗頗為了解。兩軍對壘，他勸降的話語說得文采飛揚字正腔圓，動之以情曉之以理。又有三年前突厥大軍入城不傷百姓不傷俘虜的舊例在，守城軍將的決心…怕是不比以往。”應先生斟酌著說。
太子輕歎一聲，點頭：“難怪南撤的燕軍不足千人…怕是很多人城破時，都心甘情願做了俘兵了罷。”
應粵麵上訕訕，不敢抬頭看太子：“兩軍對陣，王中郎亦很沉得住氣，弓弩在後長弓在前，擺好陣型嚴陣以待。”
“隻是那突厥大將哥舒海親領重騎，從兩翼攻來，不為傷人隻為破陣，馳馬奮擊眾亦齊力。王中郎勉力支撐許久，力殆回城重新布防，做好了守城日久的準備。”
太子點頭：“哥舒海這事也怪不得你們，他是未嘗敗績的天縱奇才，東突厥近年來最廣為人知的將領，最初領兵一年時間便由名不見經傳的突厥弱旅，搖身一變成為頡利可汗麾下的猛將，不可謂不勇武。”
哥舒海比阿咄苾年幼數歲。兩人身世相似，相識又早，並肩作戰多年，感情甚是深厚。阿咄苾領薛延陀部崛起之後，四方征戰未停，哥舒海十餘歲上便領了三千遊兵，被阿咄苾手把手帶上了戰場。
“瞋目橫矛，單騎突陣，性驍果而尤善避槊，殺傷不可勝數。”太子輕歎，“以往順州傳來的歌謠，將他吹噓得天下無雙。”
何況哥舒海更為聞名的一點，是他樂善好施豪邁爽朗的性子。