深秋時節,王城赫奧提依舊火傘高張，堪比暑熱時節。烈日高懸天際，焦金流石,不見一絲涼意。
正午時分，城內忽起一陣怪風。似夜幕籠罩,刹那間天昏地暗,飛沙走石。
狂風席卷城內，風中墜落石塊,連續不斷砸落屋頂,發出陣陣聲響。
碎石中夾雜大大小小的冰球,大如鵝卵小似棗核，成片砸入城內,沿著屋頂滾落,眨眼堆滿數條長街。
城內商市關閉,街道上人跡罕至，全不似西部王國最繁華的城池,倒像是偏鄉僻壤荒蕪寥落，隻是不見斷壁殘垣。
城門處不見守衛,僅有暗色血痕飛濺在牆磚上。
數日之前，國王和大巫師的擁躉短兵相接,戰鬥持續大半日，兩座城門三易其主,最終被擁護國王的貴族牢牢把持,大巫師的計策未能得逞。
雙方衝突越來越頻繁，城內氣氛日趨緊張,城民們惶惶不可終日。許多人舉家逃離,未等靠近城門就被趕了回來。
遇到反抗,國王和大巫師一同舉起屠刀。
十座城門前立起數排絞刑架，死去的城民吊在風中，眼球凸出，嘴邊和胸口殘留血痕，僅僅一眼就令人脊背生寒，頓覺毛骨悚然。
殺雞儆猴很有效。
城民們不敢再逃，每日困在城內，耳聞馬蹄聲穿過長街，聽著驟起的廝殺聲，神經逐漸拉緊，已經瀕臨極限。
此時此刻，王城赫奧提猶如置身火-藥-桶上，隻需要一點火星就能瞬間引爆。
冰雹持續數個小時，打斷對三座城門的爭奪。
迥異於貴族們的焦躁，城民更希望惡劣的天氣持續下去。哪怕秋日冰雹不同尋常，哪怕要麵對災難降臨，也好過被刀兵聲逼至絕境，隨時隨地踩落懸崖。
然而祈求未能應驗。
臨近傍晚，狂風散去，冰雹消失無蹤。
唯一值得慶幸的是，戰鬥沒有再次開啟，貴族們詭異地陷入沉默，王宮保持安靜，大巫師也沒有任何命令下達。
“發生了什麼？”
城民們愈發不安。
猶如暴風雨前的寧靜，恐懼感揮之不去。他們甚至想推開大門衝出屋子，不顧一切逃出城外。
森冷的槍尖和刀鋒阻止了他們，逼迫他們冷靜下來。
未知加重恐懼。
不清楚下一場戰鬥何時發生，城民們陷入更深的恐慌，距離絕望僅有一步之遙。
冰雹雖然停止，烏雲仍未散去。濃重的灰暗聚集在天空，遮擋落日餘暉，僅餘壓抑的暗影。
馬蹄聲忽然響起，一隊騎士穿過城內，在王宮前下馬。
皮諾斯翻身落地，一把扯掉礙事的鬥篷，快步登上台階，幾乎是一路小跑穿過走廊。
守衛目送他的背影，頭盔遮擋下，表情變得凝重。
看樣子，皮諾斯閣下帶回了很糟糕的消息。
走廊儘頭是王宮大殿，門前守衛全副武裝，見到皮諾斯趕來，同時立起長-槍，槍杆交叉攔住他的去路。
“我要見國王，有重要情報！”
皮諾斯麵色冷峻，聲音微啞，就要穿過守衛推開大門。
聲音傳入室內，國王的聲音很快響起：“皮諾斯，進來吧。”
守衛收回長-槍，回到原來的位置。皮諾斯深吸一口氣，整理外表，確定沒有任何不妥之處，才抬手推開房門。
室內光線昏暗，頭頂的吊頂沒有點亮，四周壁燭不見火光，僅有一盞燭台置於王座前，搖曳昏黃的光影。
“陛下。”皮諾斯反手合攏房門，上前幾步彎腰行禮。
“皮諾斯，情況如何？”諾威坐在王座上，聲音透出疲憊，不見往日威嚴。身體前傾，雙手交握，手肘撐在腿上，半張臉被燭火映亮，半張隱於黑暗中，無法看清他的表情。
“情況很糟糕。”皮諾斯實話實說，沒有任何隱瞞，“雪鬆領主宣言正義複仇，荊棘領和鐵杉領群起響應。刺槐領的力量早被他握於手中，命令下達，大軍已經集結，正向王城壓來。”
根據皮諾斯獲取的情報，荊棘領和鐵杉領各自召集數千名騎士，再加上刺槐領，數量接近兩萬。
雪鬆領尚未組建騎士團，但有大量邊境樹人，戰鬥力不容小覷。
年輕的領主血脈覺醒，擺脫廢柴之名，手段神鬼莫測，對國王的威脅不亞於大巫師。
“雪鬆領主和魔龍契約，身邊還有冰魔和一頭年幼的巨龍。他還能驅使死靈。”
曆數雲婓的實力，皮諾斯不寒而栗。
大巫師尚未解決，又要麵對雪鬆領宣戰，堪稱腹背受敵。最糟糕的是雪鬆領主有王位繼承權，這是對國王最大的威脅，足以動搖他的地位。
在皮諾斯說話時，諾威始終沒有出聲，安靜得近乎詭異。
直至話音落下，他仍沒有開口，眸光低垂，仿佛陷入沉思，久久不發一言。
“陛下？”
“皮諾斯，我和索洛托的爭鬥存在已久，突然間爆發，很可能是被人推動。”
皮諾斯瞪大雙眼，震驚之色難掩。
他的手微微顫抖，用力攥緊手指也於事無補，反而抖得更加厲害。
在國王提出疑問之前，他早有類似想法，隻是不敢宣之於口。事情發展到如今地步，國王和大巫師都沒有退路，反悔和退讓會更快導致失敗。
“陛下，就算真是雪鬆領所為，事情也無法轉圜。”
“我明白。”諾威歎息一聲。
王宮和巫師塔積怨日深，任何一方都不會放棄權利爭奪，衝突遲早爆發。雪鬆領主手段再強也做不到無中生有，更多是因勢利導，進一步激化雙方矛盾。
這是陽謀。
心底的陰暗被釋放，貪婪被無限擴大，一切安排得明明白白，再也無法回頭。
“皮諾斯，派人聯絡索洛托。”諾威沉聲道，“我要和他當麵談一談。”
“陛下，這樣做太危險！”皮諾斯很不讚同。
“他無法控製我。”諾威轉動手上的戒指，戒麵很特殊，隱藏一枚精靈文字，蘊含光明力量，足能抵擋索洛托的巫術。
“索洛托沒有愚蠢到底，就該知道致命的敵人即將到來。如果不想死無全屍，他最好聰明一些。”
諾威的話中充滿諷刺。
經過這段時間對峙，他發現索洛托並不如想象中強大。
如果傳言屬實，他早就獲取勝利，壓根不會落到如今境地。
巫師塔倒了，始作俑者顯而易見。他卻遲遲沒有動手，甚至沒有追責，這就相當耐人尋味。