清晨,雪鬆領降下一場小雨。
雨水纏纏綿綿持續不斷，連成一片灰蒙蒙的雨幕，覆蓋整座領地。
恢弘的城池籠罩在雨幕下,高大的城牆、巍峨的建築、寬闊的街道乃至貫通的水網全部覆上一層輕紗。
臨近正午,雨水忽然增大,狂風驟起,飛沙走石。
風中傳來馬蹄聲，一隊騎士衝破狂風，策馬奔向城池。
騎士身後緊跟著數輛大車，車上是到林中采摘的領民。突然遭遇天氣變化,計劃被打亂，不想被困在密林深處,眾人隻能提前返回。
雪鬆領內有幾種特殊的野果，成熟期極長,初冬時節才能夠采摘。
城池東麵有一片密林,林中聚集大量果樹，累累果實壓彎枝頭,遠遠望去火紅一片，煞是好看。
領民坐在車上，身上穿著厚外套,還裹著保暖的鬥篷。半滿的藤筐和口袋堆在腿邊,袋口沒能係緊,在顛簸中歪倒，幾顆拳頭大的果子掉落出來，骨碌碌向後翻滾,一直滾到車下。
“小心！”
有領民彎腰去撿,差點和野果一起掉到車外,幸虧左右的同伴反應及時，牢牢抓住她的胳膊，才沒有釀成慘劇。
“掉了就掉了，明天再來。摔下去會受傷。”
風小了些，雨水也隨之減弱，領民們終於放鬆些許，開始彼此交談。
“今年的冬天有些早，快下雪了吧？”
有人呼出一口熱氣，抓過腿邊的筐子，從中取出幾顆果子分給車上眾人。
果子覆蓋一層白霜，不需要洗，剝開薄薄的表皮，現出晶瑩的果肉，顫巍巍像是果凍。一口咬下去，清甜的汁水流淌，細膩的滋味在口腔爆開，猶如吃下滿口蜂蜜。
“好甜！”
野果風味極佳，今歲的果子格外甜，一點酸味都沒有。
“今年的麥子也長得好，一畝地能多收許多。領主大人不收稅，家裡穀倉裝不下，還挖了一座地窖。”
提起收獲的糧食，眾人紛紛打開話匣子，你一言我一語，字裡行間透出喜意。
“聽說領主大人就要回來了。”
“對，傑弗裡老人去過城堡，是布魯管家親口說的。”
“領主大人攻下王城，會是新的國王。”
“傑弗裡老人還說要遷都，從今以後雪鬆領就是王城！”
領民們越說越激動，情緒高昂，心情飛揚，歡快之情溢於言表。
雨水落在身上，澆濕鬥篷和外套，他們渾不在意。心頭火熱驅散了寒冷，因興奮臉頰微紅，滿心對未來的暢想。
“最近城內來了不少人，聽說都打算定居。”
不同種族的隊伍紛至遝來，引發領民旺盛的好奇心。
“我看到半獸人，頭頂長角，這麼長。”一名領民雙手比劃，回憶起當時的情形，震撼絲毫沒有減輕，“個頭很大，背上有奇怪的圖騰，性格卻很溫和，說話輕聲細語，讓人難以置信。”
“半獸人有許多種族，不是人人好戰。你遇到的應該是鹿人，他們的性格向來溫和，輕易不發脾氣。”
“不過一樣不好惹。發脾氣時，他們會變成健壯的駝鹿，能輕易推倒一座房子。”
“這麼厲害？”
“我聽樹人說過，他們看到半獸人在林子裡打架，兩個熊人被一群鹿人追趕圍毆，當場被揍得不省人事。”
車上眾人大吃一驚，紛紛要求他說得詳細一些。
“熊人做了什麼？”
“聽上去相當嚴重
。”
眾人沒有控製音量，說話聲持續拔高，自然傳入騎士耳中。騎士們拉住韁繩，下意識豎起耳朵，顯然對半獸人的戰鬥頗感興趣。
距離城門漸近，雨水越來越小，狂風徹底停歇，天上的烏雲卻未散去。
身後傳來牛鈴聲，領民們停止交談，一起轉頭望去，發現是另一支外出的隊伍。
這支隊伍沒有騎士護衛，幾名少年負責驅趕牛車，車上滿載收獲的野果，穿過細雨加速走來。
“是夏克。”
認出打頭的少年，領民們揚聲打著招呼。
夏克和沙丘拉住韁繩，巨牛減慢速度，掛在脖子上的鈴鐺左右搖晃，清脆的鈴聲持續不斷。
牛車上不隻有收獲的野果，還有數張陌生麵孔。他們身材矮小，全身包裹在鬥篷裡，兜帽在前行時滑落，現出光禿禿的腦門和一雙大耳朵。
“地穴人？”車上的領民驚訝道。
“不是，他們是地精。”
牛車和馬車並行，少年們耐心向眾人解釋。
地穴人和地精外表相似，性格和能力截然不同。
地穴人擅長挖礦，性格狡詐，時常和盜匪混在一起。地精完全相反，他們極其膽小，稍有風吹草動就會躲進地下。
“塔裡法大人說過，地精很擅長種植。有他們在的地方年年豐收，糧食豐產，野果和野菜會特彆多。”
盧克跟隨雲婓出征，阿亞姆遠在白船城，布魯每天忙得不可開交，沒時間教導這些小樹人，烏木樹人接過教鞭，教給他們許多稀奇古怪卻相當有用的知識。
“地精？”
“原來他們真實存在。”
“我還以為他們滅絕了。”
“噓，注意點。”
果然如少年們所言，地精十分膽小，嗓門大一些都能嚇到他們。聽到眾人的議論聲，他們將兜帽拉起來，自始至終保持沉默，沒有一人開口。
兩支隊伍合流，一起向城門行去。
幾名騎士策馬走在牛車旁，主動和少年們攀談，態度平易近人，在王國內獨樹一幟，和大部分貴族騎士有天壤之彆。
“布魯管家在準備慶典，塔裡法大人也忙碌起來。”
“有信鳥飛回來，相信領主大人很快就能抵達。”
少年們一邊說一邊甩出鞭花，騎士和領民側耳細聽，不想錯過任何消息。地精繼續縮成一團，儘量減少存在感，將膽小畏懼表現得淋漓儘致。
一行人到達城門前，遇到一支等待入城商隊。商隊的車輛排成長龍，大部分成員的麵孔都很熟悉。
“阿凡德大人！”夏克一眼認出領隊，立即發出歡呼。