清晨,天剛蒙蒙亮，雪鬆之城內就響起人聲。
臨街的商鋪陸續開門營業，商鋪的主人敞開大門,互相打著招呼，說話間呼出一陣白霧。
“今天可真冷！”
“過些日子還會更冷。”
“雪鬆領的冬天總是這樣。”
“酒館的生意肯定不錯。”
“巴特會大賺一筆。”
在商人們的寒暄聲中，長街儘頭出現人影。
換班的騎士加快腳步,皮甲上凝掛白霜。整夜巡邏,他們凍得臉頰發紅，像是塗了胭脂。
“蓋爾隊長！”
認出為首的遊俠,商人們笑著打招呼。
城內日漸繁榮，往來隊伍絡繹不絕。個彆宵小趁機作亂，還有狡詐的騙子設法斂財。幸虧巡邏隊存在,經驗豐富的遊俠讓這些家夥屢屢失手,非但沒能撈到好處，還被抓獲關押,審訊後押送礦場做苦工。
“諸位早。”蓋爾停下腳步,鼻子動了動，嗅到一陣麥香，發現有新出爐的麵包。他熟練地解下腰間的錢袋,淩空拋給身後的遊俠,“莫比,霍拉德，去食鋪。”
“遵命,隊長。”
兩名遊俠接住錢袋,快步走向麵包店。花費不到五分鐘,他們搬空大半個櫃台。
店主不禁眉開眼笑,一邊數著銀幣,一邊讓夥計打開櫥櫃，取出一大塊熏肉切片，當做是麵包的贈品。
“謝了。”遊俠們也不客氣，一夜巡邏讓他們饑腸轆轆，急需要食物安慰轟鳴的肚子。
太陽越升越高，陽光驅散彌漫的晨霧，氣溫也開始回暖。
金輝灑向宏偉的城池，城門兩側的石巨人睜開雙眼，厚重的城門向內開啟。等待入城的人越來越多，很快在城門前排起長龍。
城外座落密林，樹人在林中休憩。
墨綠色的藤蔓盤繞樹冠，部分滑落地麵，驚動覓食的小獸，一瞬間四散奔逃。部分藏進地洞，部分則衝入草堆，被帶刺的荊棘困住，竭儘全力才得以脫身。
林木繁茂，曲徑幽深，不知曉厲害貿然闖入，很容易在森林中迷路。
商人們習慣結伴而行，隊伍中有專門的向導。向導全部出自雪鬆領，身上流淌著樹人血脈，能夠輕鬆穿過林地，帶著隊伍前往雪鬆之城。
清脆的鈴聲由遠及近，不是王國商隊，不是半獸人，也不是精靈和鮫人。
樹人們不由得心生好奇，紛紛轉動樹冠朝聲音傳來的方向望去。
他們中的大部分還很年輕，以樹人的年齡計算，介於少年和青年之間。
長輩多隨雲婓前往精靈穀，此時不在身旁，他們的閱曆不夠豐富，自然無法第一時間辨認出來者身份。
隨著聲音接近，遠來的隊伍現出原貌。
漆黑的車身，體積堪比一棟房屋。車輪高達三米，輪軸描畫暗紅。車門和車窗雕刻圖騰，浮現紅光。懸掛在車角的馬燈搖曳暗火，燈身上鑲嵌鴿卵大的寶石。
拉車的不是馬也不是牛，而是身體健壯的黑鹿。鹿頸上纏繞金繩，繩下懸掛銀鈴，在奔跑時叮咚作響。
駕車的人全身包裹在鬥篷裡，很難辨認種族，甚至認不出是男是女。
車隊行進間，除了詭異的鈴鐺聲，再聽不到任何聲音。蹄聲、車輪聲、揮鞭聲，仿佛同時消音。
樹人們靜靜觀望，沒有在隊伍中感受到同族氣息，不約而同移動身軀，封閉通往雪鬆之城的道路。
“停。”
樹根成排隆起，樹乾密集組成屏障。藤蔓在林中穿梭，構建死亡陷阱。
車隊被迫停住，拉車的黑鹿昂起脖頸，雙眼染上血紅，嘴邊凸起尖銳的獠牙，隨時準備發起攻擊。
車前的魅魔挽緊韁繩，限製血族的行動。同時單手拉下兜帽，向樹人表明身份:“我們來自魔界紅海島，我曾護送年幼的國王陛下來到雪鬆領，車上是陛下的母親。”
魔族。
紅海島。
陛下的母親。
林中響起沙沙聲，年輕的樹人不知全貌，沒有擅自做出決定。他們堅持封住道路，同時派人前往城內，將事情上報古堡。
“夏克，快一點！”
“來了！”
兩棵小樹離開森林，邁開樹根奔向城內。一路之上掀起煙塵，越過兩支等待入城的商隊，驚呆了隊伍眾人。
“發生了什麼事情？”
商隊成員麵麵相覷，都是滿頭霧水，感到大惑不解。
為免引起恐慌，夏克和沙丘入城後及時變換形態。憑借對城內布局的熟悉，兩名少年抄近路奔向古堡。
中途跳過幾座屋頂，踩碎了兩塊瓦片。聲音傳入屋內，木窗一扇接一扇推開，房主從窗後探出頭，隻能捕捉到遠去的背影。
“像是夏克，還有沙丘？”
“應該是他們。”
“他們不是在城外？”
“莫非有事發生？”
眾人議論紛紛，莫衷一是，都猜不出事情源頭。
個彆實在耐不住好奇，駕車出城前往樹人森林。發現林中通道關閉，不由得大吃一驚。
“究竟是怎麼回事？”
夏克和沙丘一路狂奔，以最快的速度抵達雪鬆古堡，攔住一名魔仆，高喊著有要事稟報。
“帶我們去見布魯管家！”
彼時，城堡大廳一片繁忙。
長桌和高背椅被移走，裝滿的箱籠和鼓鼓囊囊的口袋堆在地上，看上去雜亂無章，幾乎沒有落腳的地方。
十幾個巫師學徒站在外側，各自手捧羊皮卷下筆如飛，記錄箱中的寶石水晶和口袋裡的珍珠珊瑚。
樹人管家負責整理記錄的冊子，進一步查缺補漏。
夏萊姆和甘納站在大廳儘頭，交談時語速飛快。前者從白船城趕來，專為運送這批珍寶。後者交接完礦場事務，聯絡過雲婓，奉命返回雪鬆之城。
“鮫人的珍珠和金貝，水妖的珊瑚，半獸人的彩晶寶石，第一批都在這裡。”夏萊姆遞出一本冊子，由他專門記錄，方便眾人對照。
“秘銀正在冶煉。”甘納從袖中取出一張羊皮卷，上麵是一頂精美的寶石冠，“陛下希望加入秘銀和秘金。”