四月初八下午，正赤日高懸，照得行人紛紛避到蔭涼下時，卻有一道穿著青色儒服的身影頂著烈日策馬衝進京城，踏儘長街，衝入城東二條胡同一座高懸著“桓府”牌匾的大宅。
門子隻來得及喊一聲“淩大爺”，那道身影就已縱入角門。他甚至來不及在門前下馬，闖進去幾步後才勒住馬，翻身躍下，隨手扔下韁繩，直奔正堂。
堂上正坐著一名穿著醬色道袍的老人，見他進門，微微抬頭，詫異地問道：“淩哥兒，你不是回鄉展墓去了麼，怎麼剛去便回來了？”
“我回鄉途中，去了趟宋家。”他臉上仿佛帶著一路隨行的風霜，匆匆行了一禮，抬眼看向座上的人：“祖父是不是早打定主意要將元娘送入宮了？”
桓家老太爺的目光微微避開，薄唇輕抿，嘴邊便勾出勒兩道深深的皺紋，平靜地說：“元娘今年剛滿十七，你祖父又遷了禮部右侍郎，正合選妃的條件，避無可避——”
“怎麼避無可避？”桓淩站在堂前，垂眸望向祖父，黢黑的眼瞳中凝著一道逼人的光彩：“元娘已訂了夫家，有約書為證，本來不在禮聘嬪妃之列。可我在宋家卻聽說，我與元娘才出孝時宋家大哥便來議過親，咱們家卻說元娘在待選之列，要他們退還當年父親寫的文書……”
桓老太爺搖搖頭，微微皺眉：“周王選妃是天家大事，咱們家既然適逢其會，豈容避開？此事也不是故意瞞著你，不過是那時你正當會試的緊要關係，不願叫你為些須小事分心。至於宋家那邊，我已先做了補償，將宋時之父轉遷到了福建武平縣，叫他做兩任平安縣令。你四弟已去福建當麵和宋舉人退親了，隻要宋家懂事，將來咱們家自會提攜他們。 ”
桓淩筆直地站在他麵前，聲音壓得略沉，眼中隱含著不易察覺的怒意：“祖父，宋家這樁親事是父親在時親自訂下的，怎能說退就退？當初父親過世，宋三弟是跟著守滿了五七的！宋世叔外放這幾年也從未放下過咱們家，年年冬夏都有禮物進京。元娘守了四年多的孝，宋三弟比她還大兩歲，早該成親的人，就一語不發地等了咱們四年……”
桓老太爺撩起眼皮抬，露出冷厲的神色，看向這個執著的孫子：“你以為咱們家是為攀附權貴才退了這婚事的？”
“孫兒不敢。”桓淩半步不退地立在他麵前，垂眸答道：“但宋時是父親最愛重的弟子，熟讀經史、才學過人，又是賢孝友愛之人——祖父不也曾誇他是佳兒麼？我實在不知，家裡還有什麼緣故一定要退親！”
“你也說是曾經。我曾經誇他，是因他住在咱們家那會兒確實是個‘兩耳不聞窗外事，一心隻讀聖賢書’的讀書種子，可如今卻是個汲汲營營於俗務的濁流了。”
桓淩眉心微擰，爭辯道：“宋時年年與我有書信往來，信中也常與我論讀書所得，考據極精，字字皆有出處，不是為俗務妨害研習經學的人。祖父若肯看，我這就拿來。”
桓老太爺端起茶杯抿了一口，淡淡道：“看書信能看得出什麼。你不必與我爭辯，何不去問問元娘自己願不願嫁？”
桓淩知道祖父再也不會說什麼，沉默地轉身走向後宅。他大步掠過精心布置的亭台花木，初夏明麗的風光卻全不入眼，心思重重，隻想著這場拖延多年的婚事，想著眼下本該在北方，甚至本該在桓府……做他妹婿的人。
宋時最後住在桓府，還是他父親過世的時候。那時尚在早春，整個桓家都凝著冰冷的哀痛，上上下下都是一片慘淡素色。宋時並不穿孝，隻在腰間係著麻繩當腰帶，背對著他站在堂前，禮數周到地接待來吊唁的客人。
從那時起，他們的距離就越拉越遠。
葬禮結束後，他就被送回保定老家，後來又跟宋世叔到廣西做官，如今又到福建……
雖然中間他曾隨父回京參加過一次大計，可那回他們父子是在外住的客棧，隻到桓家拜訪了一次，沒有了從前朝暮相處的親熱。
他還以為那隻是暫時的疏遠，宋時跟元娘成親後就該是他的家人，還會像從前那樣跟他一起讀書論史，或是同朝為官，卻不料今日竟是他們桓家要背棄婚盟，切斷兩家的情分。
他深深吸了口氣，踏進了妹妹的屋子裡。
父母過身後，他們兄妹一直是相依為命，共同熬過了守孝這幾年。桓淩在祖父麵前還能據理力爭，對著元娘卻不由得放低了聲音，溫和地問：“元娘，你可知道宮中為周王選妃之事？你年紀已到了，若留在京裡難免要進宮應選，不如大哥這就送你到武平完婚……”
一張與他有三分相似的臉龐抬起，眸中閃動著同樣的堅執：“大哥，是我自己願意應選，你不必替我·操心了。”
桓淩歎道：“你無需擔心入選的事。家裡雖然把你的名字遞上去了，但兄長也能回按院尋同僚幫忙，把你刷下來。一入宮門深似海，我隻有你一個妹妹，又怎麼能眼睜睜看著你走上這條路？”
桓元娘直視著他，緩緩搖頭：“兄長想錯了，不是祖父硬逼我入宮的，而是那宋家三郎配不上我。元娘寧作英雄妾，不作庸□□，自己願意嫁給周王為妃嬪。”
桓淩愕然道：“宋三弟配不上你？誰說的！宋三弟與你年貌相當，又雅好讀書，你們成親後必定能琴瑟調和，齊眉舉案……”
他歎了口氣，語重心長地說：“元娘，你聽兄長的，我桓家世代書香門庭，立身持正，豈可為了攀附皇親而背棄婚盟？”