來京時天寒地凍, 過了黃河以北就要走陸路；回程時卻是冰散河開, 一路乘船就回了長汀。府衙和長汀縣官員都在城外碼頭迎候府尊, 去年叫黃巡按借調去辦案的桓淩也夾在其中。
宋縣令往京裡一去半年, 武平縣幾家大戶的案子早已收拾得妥妥帖帖, 該打的打、該流的流, 隻差幾個真犯死罪的囚徒要等到秋後，得了聖旨批複再問斬。桓淩忙完這些，開春後不久就回了汀州府, 幫著刑同知料理府裡的事務。
朱府尊這一趟入京是春風得意, 既得了吏部上等考語, 又得了禮部左侍桓大人親自接待，回到府裡見了眾官員，也笑吟吟地把今年府裡考評成績俱優的消息告訴了他們。
能得這樣的成績, 都是宋縣令的功勞——正是他出手清丈土地、打擊豪強，給國庫節省了無數銀子, 省、府兩級官員才都能分一份政績。這考績結果自然少不了宋縣令的貢獻，接風宴上也不能少了宋縣令這個功臣。
府尊大人狠狠誇了他幾句, 而後挽留道：“宋令不要急著回去，武平縣裡的事桓通判必然都整頓好了，又有縣丞主事, 料來出不了亂子。你父子且在府裡住一天, 明日早起再回去。”
宋大人不能拒絕, 便讓人把安排給自己的車子駕到驛站，準備帶兒子到府裡參加宴飲。
桓淩便出來說：“世伯與三弟要住府裡, 也不必去驛站，就在我衙後住下吧。左右我這裡沒有家小，住著也方便。”
他在縣裡就住過縣衙，如今到府裡，自然該儘地主之誼，請伯父和師弟住府衙。宋縣令略有些猶豫，朱府尊便替他做了主，叫他們父子隨自己回府治，擺上筵宴接風洗塵，一同慶祝這回大計都得了上好的考語。
酒宴上觥籌交錯，宋縣令春風得意，不免多吃了幾杯，下桌之後便醉得不輕，搖搖晃晃地紮進通判的後衙，倒在客戶床上睡了個昏天暗地。
宋時在外間守著他爹，桓淩也扔下公務，到房裡跟他交待縣裡的事：“……林、陳、徐、王幾家的首惡都已羈押進深牢，其餘有流放罪的都已流放，隻該刑杖、罰款的也釋放寧家了。你之前興的河工，我盯著替你做完了，用了你家的工匠和水泥，走的縣裡的帳，你回去再查。還有城北的講壇也建起來了，因你們沒回來，我也沒給取名，等你回去再取名樹碑……”
他一樁樁一件件地交待著自己在武平做的事，卻有一句思念怎麼也說不出口。直到最後，他才說了一句：“你……宋世伯和你回來了，武平的事我就能放心了。”
宋時慚愧地笑了笑：“原本該是我到府裡幫師兄的，結果倒是你幫了我們這麼多。你如今請到合意的師爺了麼？”
“請來了，是我一位同年推薦來的，姓高，以前曾做過金華縣令的師爺。後來那縣令因病去職，我那同年到金華上任，他本想轉投新縣令，不過我同年家裡長輩已給備好了幕客，就推薦到我這裡了。那位高師爺倒是個理刑獄的老手，擬得一筆好判詞，也通錢糧稅賦實務，有他相助，如今也該把你家錢師爺還給世伯了。”
正好。
錢師爺借調到府裡這些日子，想必也經受了領導部門更高水平案件的曆練，工作能力肯定有所提升。往後有兩個師爺在縣裡輔助他爹，他也就能放下縣裡的事，安心讀書了。
之前在船上考慮怎麼讓小師兄答應帶自己念書的時候，宋時心裡還是有點兒不好意思的。如今見了麵，知道他幫自家乾了這麼多事，就不知是該說破窗效應還是得寸進尺，連最後一點心理負擔也沒了，不客氣地說：“我明年想留在福建考舉試，縣裡的教官都不及師兄學問好，師兄可要教我！”
什麼！桓淩也差點叫他嚇著，按著他問：“你說什麼？在福建考？真是胡鬨！今年我教你念書，明年開春你就回家備考！”
北直隸多少考生，福建多少考生？甚至北直隸有的地方隻消三行破題、承題寫好了，不問底下的文章如何都能取中生員的！順天鄉試每年錄一百三十五名舉人，福建才八十五名，放著好好的家鄉不回，在福建考……真以為取中了汀州府的秀才，就一定能考中福建的舉人麼？
這要不是親師弟，非得按床上揍一頓再說話！
宋時已經叫親爹數落過一回，沒料到師兄比他爹氣得還厲害。直麵他這種氣勢，簡直就像遊客帶著記者來質問為什麼旅遊團有購物項目……
雖然他很想直接說不購物哪來的錢賺，哦不，是說怕周王覺得自己被綠，不過這話不能說出來，不然小師兄準又得自責了。
他不由得往後仰了仰頭，抬手抵住桓淩，溫聲開解他：“我在家也沒有好先生，在福建不是還有師兄你……”
他努力地擺出誠懇的神情：“師兄知道我家裡是怎麼寵我的。我在家裡時哪天不想念書，那就是不念，母親和嫂嫂們隻會勸我多歇息，出去玩樂，彆一味念書累壞身子。在你身邊就不一樣了，你肯定管著我念書。”
看看桓小師兄這副氣勢，往後肯定得管得跟班主任一樣嚴，沒有考不好的！
桓淩幾乎沒聽見他說什麼，隻見他往後揚臉，仿佛有些受驚，要避開自己的樣子，立刻撤了手，沉了沉才說：“你非要留在福建應試，那就留吧。不過此地文風極盛，我雖有幸取中了二甲進士，省裡卻可能還有文章勝過我的真才子，往後你要用功念書，也要多看看彆人的文章，不可固步自封。”
宋時也放鬆下來，含笑應道：“那是自然的。在京裡時桓大哥給了我幾本恩師留下的舊書，你先收著，我陪爹回武平安排一下縣務，便收拾東西來跟師兄念書。”
桓淩接過書，本想拍拍他，又記起方才差點兒驚著他，便又退了一步，拿起書坐在一旁看著。
轉過天來，宋縣令便辭彆府衙上下，帶兒子乘車回武平。桓淩出城送了十裡，在長亭道彆時，勸宋時早日回府，明年八月就是秋試了。