天色初亮, 貢院外已圍得人山人海, 有舉子親自過來, 有派家人過來, 也有更多是為了第一個抄了名次到舉子家中報喜的報子手。
幾處科考大省的會所都專派了夥計抄捷報, 考生們也就不用一大早來看榜, 都呼朋引伴，在外頭包了酒樓做文會，或到山寺參禪論道, 裝出個悠閒淡定的名士風範。
宋家三兄弟雖沒在會館裡住著, 可也不用親自去榜下擠著看, 也不必派人——倒不是他們家沒有個識字的書童，而是……那不是有親師兄在朝廷上班嗎？
大榜都是熬夜填出來的，到轉到上早朝時基本就能放榜了, 等師兄下朝時就能看見，到時候抄下他們的名次, 叫人送回來，肯定比滿城跑的報子報得快麼。
大哥讚同地說：“正是, 那大榜前人山人海，若不是半夜便去守著的，如何擠得進去？他桓師哥是個官兒, 要上前看榜, 人家都得給他讓路, 叫他下朝時順便看一看，隻怕比咱們派個小廝過去還方便。”
說著又吩咐家人：“多備一封銀子, 桓家人來報喜時給一封，報子來時還得給一封哪。”
宋時挑眉笑道：“大哥放心，我這兒備了一袖子的紅封呢。等桓家來人把咱們哥兒仨的名次都報了，咱們就給三份喜銀，不能少給了人家！”這喜報是自家的大事，又不是哪家結婚逼著他們隨禮，他來報幾個人的就得給幾份！
宋曉、宋昀打從第一場回來便覺著這回恐怕是考不上了，故而隻備下他一個人的紅封。但看這弟弟這麼有勁頭，便由著他高興，又吩咐家人：“鞭炮也該拿出來——家裡有的都拿出來吧，不用給後頭省著。反正殿試還在半個月後，過了今天有的是工夫去買！”
家裡有他們兄弟自己買的鞭炮，還有桓淩叫人送來的，足足堆了十來掛，便是三人都中了也足夠放的了。三兄弟親自盯著家人將鞭炮堆在大門裡側，又帶人灑掃庭院、擺設桌椅，等喜報送來便請同巷鄰居吃流水席。
他們天色未明便起來，一直忙到晨光初綻，將近卯初，才把院子裡外安排得井井有條。管事和兩個廚子趁著天色早，趕上毛驢從後門出去，請樂戶來家陪宴，買新鮮的魚肉菜蔬、香糖果品、燒酒黃酒，並到酒樓訂幾桌家裡做不出的工夫菜來招待貴客。
宋家三兄弟就在門房裡坐著，等著桓家報喜的人回來。
——卯時桓淩就要回都察院上值，他家人也就能把消息帶回來了。
巷子裡的老住戶看著他們這副要請客的模樣，自然都高興能白吃一頓，經過他家時便要進門道一聲喜，他們三個都在門房裡坐等，也就不消叫管事，三人親自出來答謝。
他們兄弟待人都十分客氣，又生得斯文俊雅，那些原以為他們家三個舉人老爺，必定清高不好接近的人都受寵若驚，回到家裡還要議論幾聲：“難怪宋家三個老爺都能中舉，這樣和氣的舉子可不多見了。憑他這樣做人也該有福報，考個進士老爺回去。”
那些原就在京裡有家的人中試後要宴請鄰居，這些外來租房的考生卻都隻會宴請同鄉、朋友，哪兒有幾個肯請鄰居的？
一條巷子很快傳遍了宋家要請客的消息，各家都換了新衣裳，收拾幾包京掛麵、糕餅、雞蛋，往宋家賀喜。也有幾個租住在這些人家的舉子從主人家那裡聽到宋家的消息，有的也收拾了東西準備中午去吃席，也有的暗笑他們性急：“這麼早就把宴擺上了，萬一喜報不來，可怎麼收場？”
幾位保定舉子過來尋他們，見他家的桌椅從院裡擺到院外，儼然已經備好要應賀中試之喜了，也不禁怪他們兄弟心急。他們跟宋家兄弟有二三十年的交情，說話也不用藏著，直率地說：“哪有這麼早便把桌子擺上的？就擺院子裡，彆拿出去也好，不然有個萬一，豈不著人笑話？”
宋大哥養出了個解元弟弟，根本不擔心他會考不上，因此心態佛得很，聽著這話隻是含笑把弟弟勾過來給人看：“福建省解元。”
宋二哥也拍著宋時的額頭，得意地說：“這孩子小時領到你家，你還說他頭角崢嶸，將來必成大器呢。”
那位王舉人看著老老時時任兄長擺弄的宋時，倒也想起他小時候頭上紮著兩個小鬏鬏，穿著大紅袍子，搖頭晃腦念詩的模樣，不禁失笑一聲：“唉，如今真是頭角崢嶸，不是角髻崢嶸了。不過你們做哥哥的得給他壓壓福氣，作了福建解元也不能說一定能中試的……”
他正說著，門外卻有人冷哼了一聲：“福建解元怎麼可能不中試！”
那人卻說的是帶著濃濃福建口音的江南官話，這幾位保定才子竟沒聽懂。宋時卻一聽就聽出來是趙書生的聲音，連忙出去迎門——來的卻不隻武平舉子，還有福建各地的，都是在講學大會上認識的熟人，進門便操著一片口音各異的福建式官話與他和宋家人打招呼。
保定舉人們就像誤入鴻臚寺，聽著各國使節學說漢話一般，全然接不上話。
宋時換著南北兩方官話給眾人做了介紹，又對趙書生說：“王先生從小看著我長大的，隻是我輩份大，叫他一聲兄長，單看年紀都該叫叔父的。他說我也是好意，怕我家先把宴席擺出去了，若中不了式要招人恥笑，你們彆誤會。”
趙悅書這才明白前因後果，歎道：“那是我誤會了，我去與他賠個禮。”
無妨，反正他也聽不出來你是在懟他。
宋時笑著說：“諸位賢兄既然來了，便留在這裡用飯吧？你們都在，我家就不用擔心這宴擺得太早，考不中要遭人嘲笑了。”
龍溪謝舉人笑道：“宋解元說笑了，解元若考不中，我們這些人就更考不中了。我們本在城西定了酒樓，想請宋解元到酒樓論詩文，既然府上有客人，我等便回去了。”
論詩文還用去酒樓？他這裡有現成的酒菜、現成的文人，還有現成的翻譯，留下來大家一起等著捷報多好！
他連聲說：“去什麼酒樓！我家有現成的鞭炮堆在這裡，還叫家人請了樂戶來吹打，就咱們這些人都中了也慶祝得過來。等會兒叫個人去福建會館傳話，讓他們把報子手都引到這裡，咱們這鼓樂鞭炮能從早響到中午，多麼喜慶！”
他強把人留了下來，南北雙方的舉子雖說有些語言不通，但有宋時和他帶來的家人翻譯，也足夠磕磕絆絆地對話了。
不過一屋子才子坐在一起，還要對什麼話，紙筆拿出來寫詩就行了！
家裡見備著攢盒、點心、黃酒，院子裡就是擺好的桌椅，眾人按著年資曆排了座位，分南北落座，舉酒吟詩。雖然沒有城外春光景致、沒有酒座歌樓的紅袖添香，卻有中試的盼頭在眼前，諸人的詩興比尋常賞景飲宴還濃，作的都是思君報國、指點江山之作。