到晚間桓閣老回到家, 他那做了通政司參議的大兒子便迎上來說起家裡接了桓閣老的口信, 已派人在城西守著桓淩的事。隻是這一下午還未尋得人, 他到家後有些不放心, 便將兩個兒子和家裡能用的下人都派出去尋人了。
桓參議溫聲安慰父親：“父親莫惱, 淩哥兒不就是彈劾了馬尚書一回麼？哪個言官不曾彈劾過部院大臣以邀名的？何況他那彈章也沒真個彈劾到尚書頭上, 隻說底下人不好罷了，馬尚書不會與咱們家為難的。”
他拉拉雜雜說了許多話，麵上為安慰父親, 實則為了安慰自己——他這侄兒自幼沉穩內秀, 早早取中了進士, 可不是他小兒子那種無法無天，不吭一聲就夜宿娼家的人，今日怎麼平白就沒消息了？從白天他兒子便派人到城門守著, 他回來後又幾乎散出去所有家人，怎麼直到現在在也沒個消息？
該不會是他彈劾的哪個軍官恨上他, 私下行凶害了他吧！
他弟弟、弟妹都沒了，侄女又嫁進宮, 做了皇家的人，隻得這個侄兒繼承香火。萬一他有個三長兩短，他可怎麼跟早去的弟弟交待？就是能賠個兒子給他們, 他膝下這幾個不肖子也比不上弟弟家生的進士兒子啊！
桓參議焦慮逾恒, 卻不敢讓父親知道, 隻能拿著無關緊要的話開解老父。
桓閣老實在比他知道的內情深，甩甩袖子, 冷哼一聲：“那孽障的事你不必再管了，我叫人傳信時他恐怕就已奔著京外去了，你們派出的人如何能堵著他？如今他加了僉都禦史銜，出關查問邊軍弊政，咱們家往後可管不得他了！”
這不是好事麼？桓參議納悶地看了父親一眼，見父親臉色如鐵，卻又不敢深問。
他倒知道桓淩彈奏了幾個將官，可言官彈劾本是天經地義，彈劾將官有什麼大不了的？縱然陛下讓人查問兵部，那也攀扯不到周王外祖、兵部尚書的頭上，能有多嚴重？
桓侍郎隻看著他的臉色，便知他想什麼，心裡不由得更鬱悶了一層——這個兒子倒是孝順，隻是才具不夠，沒隨得他的慧心靈竅，隻見眼前的小事，不知從大處著眼；那不肖孫兒處處都好，偏偏主意太正，連他這個祖父也算不了。
他搖搖頭歎了一聲，衝兒子擺了擺手：“去把升兒、清兒叫回來吧，再叫你媳婦進宮看看咱們王妃娘娘。馬尚書是周王外祖父，他遭了桓兒這封彈章遷累，我怕賢妃與周王也要嗔怪王妃。”
便為著這個孫女兒在宮中過得好些，他還得寫彈章給馬尚書辯護。
但落筆的時候，宋時拿著書信闖進門來見他、與他說的話卻偏又重新浮現在腦海中。他不禁摸了摸書邊上孫子最後留下的信，寫奏章時便沒像原先打算的一般用力給馬尚書脫罪，而是隻提了他多年的功績，求皇上看在老臣可憫的份上饒恕他一回。
轉天他揣著奏章上朝時，還擔心這麼寫要遭至馬尚書不滿，結果早朝之上，新泰天子當眾扔下馬尚書一封自辯書，冷笑著問道：“馬卿自新泰五年為兵部侍郎，屢遷至尚書，執掌兵部十餘載，當今兩位侍郎、堂下眾官皆無你這樣的資曆，今日愛卿倒要跟朕說你不知屬下私收賄賂、援引這些不通兵法、弓馬之人為將官？”
馬尚書熬得一夜未眠，又叫皇上點名斥責，臉色仿如死人一般，緊緊伏在地上，連聲謝罪。
新泰天子卻並不打算輕鬆放過他，雙眉低壓，俯視著跪在殿下的馬尚書：“若在往常太平年景，邊關亂象不著的時候，有人中途截些錢糧，在邊關圈占些軍屯，朕也看在他為官多年，略有些軍功的份上，睜一眼閉一眼罷了。但如今達虜屢開邊釁，若還有人敢貪瀆軍用之物，用庸將敗壞邊防，朕殆不輕饒。”
桓閣老袖中的奏章幾乎要捏出水來，隻聽得天子輕聲慢語地數落著邊軍之弊，隻慶幸自己昨日沒替馬尚書上本強辯。如若昨天不是被宋時和他孫子著實氣到，他也早寫好了和馬尚書一般路數的辯罪折子，那麼如今他還能穩穩當當站在階前麼？
天子素日隻是不露聲色，可一旦發怒，便是他們這些常見聖顏的內閣大學士亦難免心驚。馬尚書更不敢再辯解什麼，隻一味求聖上看在他年邁糊塗的份上饒恕這一回。
天子終究還是從輕發落，隻叫他回家待罪。
但天子憐惜他女兒在宮中，六科十三道的言官卻沒有憐惜的。早朝畢後，馬尚書頹然解下牙牌交還吏部、頹然出了紫禁城回家待罪，禦史言官們卻交章彈奏，將兵部查出的、邊送奏報的陳弊皆尋出來，彈了他把持權柄、任用私人、貪墨軍中糧餉等十餘項大罪。
桓閣老親眼見得聖上的態度，再見這彈章瘋狂之勢，險些不敢替他辯罪，但想起宮中的孫女，卻無論如何也得上這一本。
西晉時的樂廣為了向長沙司馬表忠心，證明自家不會因女兒嫁作成都王司馬穎的王妃而有二心，曾說過一句名言“豈以五男易一女”。他原先也覺得大丈夫處事不該懷婦人之仁，孫女嫁出去是為給家族爭榮耀的，可是到了臨事關頭，卻又狠不下心拋開深宮中的孫女，與馬尚書徹底撇清。
他還是將那封辯罪折子遞了上去，勸天子顧念老臣舊日功勞，給他個改過自新的機會。隻是這一本與馬尚書門人、子弟的辯罪文書，和許多科道彈章一般地留中不發，朝中眾人議論紛綸，亦都猜不到天子真意。
桓淩一道小小彈章非止在前朝掀起波浪，後宮的賢妃也卸了簪環，素衣含淚地長跪禦前，給父親請罪。
她雖已是三旬過午的年紀，又生了皇長子，卻因多年在宮中養尊處優，臉上並沒留下幾分歲月痕跡，這樣素淨打扮後反而多了幾分楚楚可憐的風韻。新泰天子叫她哭得心軟，親手攙扶起她，歎道：“朕已經按下科道彈章，隻讓你父親在家裡閉門自省，愛妃何必哭呢。”
賢妃閉了閉眼，一滴淚珠便滾了下來，無限哀戚地說：“妾父誠然庸短，管不住下頭的人，可他一片忠心為國，望聖上明鑒。當年他也是曾在河曲大敗達賊，重修過套內長城，並由此封伯……父親親眼見過邊關將士困苦，達賊之患，怎會如那言官奏章上所說，不顧外敵侵略之危而故意克扣邊軍？”