內閣學士固然是這一朝權位最高的幾人之一, 但閣老辭官時也可以無聲無息。
桓閣老當即上了奏章, 隻說自己年邁不堪為官, 願告老還鄉, 長子通政司參議桓敬也要服侍自己歸鄉養老, 故而一並請辭。他長房那三個孫子中, 因長孫桓升還在國子監坐監，就留在京中，二孫兒桓清和那不省事的桓文一並帶回老家, 以免他又在京中鬨出什麼亂子——
兒女都是債, 孫兒孫女也是債。
他半生雄心壯誌化作流水, 心氣頹然，也沒什麼精神與同僚、故友周旋，上本後便回家指揮上下收拾行李。桓參議與桓淩這兩個做子孫的也照樣上了請辭的奏章, 但因有桓閣老在前頭撐著，天子亦會給些麵子, 不必寫明辭官的緣故，隻上這道本章, 等聖上發落就是。
李氏夫人看著院裡院外忙忙碌碌收拾東西的下人，欲哭無淚，低聲與丈夫商量：“咱們就不能不辭官麼？現在外頭都傳遍了元娘她訂婚的宋大人跟淩哥兒相好的事, 皇上也知道, 那咱們老太爺怎麼就不能拿這話辯解一番……反正、反正那宋大人也會幫咱們……”
桓參議怒道：“糊塗！這是元娘怎麼入宮的事麼？這是針對周王而來的！咱們家出了這麼大的紕漏, 給人抓住把柄陷害殿下，弄不好就是潑天的大禍, 你們女人家還隻想著什麼情情愛愛！你快些收拾東西，帶著清兒、文兒回鄉，爹與我、淩兒能不能走，還要看聖上發落呢。”
他也愁得連連歎息，發作了老妻，又跑到父親書房外轉圈，卻不敢進去。
桓閣老並不召他，也不去見親友故舊，更不理馬尚書子弟在門外遞上的拜帖，隻將自己關在書房裡反思舊事。
若當初不曾指望入閣，好好兒地把孫女嫁給宋時，又豈會有今日之禍。那時節他孫兒爭氣，孫女婿又是個三元及第的當世賢才，他哪怕不能入閣，隻當著禮部侍郎，也有一身人脈可以將這兩個孩子扶持起來……
那時節周王安安穩穩登基，他們家雖不做不得皇親國戚，也有前途無量的佳子弟在朝，如何會落到今日這淒惶待罪的下場。
他越想越揪心，又恨自己一時貪念走錯路；又盼著能順順當當辭官，將這樁彌天大禍壓下去；深心中卻還是盼著聖上能挽留，再在朝中多任幾年閣老。
他這麼糾結著，險些給自己糾結出病來，幸好當今天子體貼下情，他替一家人遞上奏章不久，宮中就有批複下來——
直發中旨，許他辭官歸鄉。給支路費三百兩銀，綠呢大轎、轎夫六名，仍授金紫光祿大夫散職，辭官後俸祿封賞一如在朝時。
聖旨中也允許他長子桓敬歸鄉侍奉老父，同樣賞給轎夫、金銀，但並不剝除官職，而是許他在鄉裡冠帶閒住。至於桓淩，卻不許辭官，仍須在都察院任職，協辦邊將馬誠等人之案。
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消息傳到外朝，宋時的副座師、侍講學士曾啓便把這消息告訴了他——畢竟如今人人都知道他跟桓淩兩情相悅，桓閣老最後都妥協了，哪有情郎家出事不告訴他的？
先是皇子被發往宮外，後來是一個閣老、一個皇子妃的外家要辭官致仕，聖上竟直接發中旨同意了。宋時聽到這消息簡直覺得魔幻，問曾學士這個素日負責擬旨的中樞要員也得不出答案，就想請假回去問問。
曾學士雖肯體諒他的心情，卻也不肯答應，隻勸他：“如今周王被貶，桓家又是皇子妃外家，雖然宮中與內閣沒傳出什麼消息，但必定是涉及天家的大事。桓老先生是自家辭官的，聖上亦加優恤，又留了桓禦史在朝，你這樣匆匆前去，倒似他家無辜獲罪似的，有傷天子聖德。”
宋時無話可說，硬熬到晚上散值時候，班也不加了，叫個人給家裡送信，匆匆打馬直奔桓家。
原本一個管束得嚴嚴謹謹的閣老府，如今卻人心倉皇，門口看管的家人也心浮氣躁，說是進去替他通傳，半天也不見人影。
他索性也不等人回來，直闖進府內，熟門熟路地走進了桓淩住的，也是他曾經住了許久的院子。院內燈火寥落，人聲悄悄，正好看到桓淩站在疏落燈火間，半個身子被燈影籠著，竟顯得有些單薄可憐。
宋時心裡迸出一種說不出道不明的滋味，回過神來，就已經衝上去將他摟在懷裡了。
雖然桓淩比他略高一點、略壯一點、但腰還是挺窄的，攏在懷裡毫不費力。他將桓淩的頭也按在自己肩上，柔聲安慰：“你心裡不痛快，隻管哭出來吧，有我在這裡，不要緊的。”
院裡其實還有家人小廝在灑掃收拾，他眼裡卻隻看見了一個楚楚可憐的小師兄，不在乎周圍人的眼光。
——大朝會上六部九卿百十號人都看過了，還怕這幾個人？
他抱得理直氣壯、理所當然，甚至想讓桓淩偎在他懷裡縱情痛哭一場。當然桓淩沒哭出來，而是抬起頭來吩咐：“你們先下去，我與宋大人有話要說。”
眾家人不敢看他們，都拿了東西出門，將院門從外頭關上。桓淩反手摟住宋時，將他揉進自己懷裡，深深吸了口氣，低聲問道：“你怎麼來了？我家如今正亂，你這時候過來，反而是牽扯到你……”
還怕什麼牽扯！都當著滿朝文武的麵出櫃了，人都進了他們宋家祠堂了，說多少句“不牽扯”，還真能不牽扯了嗎？
宋時拉扯著他回到房裡，強勢地說：“你家出了什麼事不能和我說，張口就牽扯不牽扯的？如今是你拜過我家父母高堂，進過祠堂，按俗禮算來也是個出嫁男了，你再說一句牽扯不牽扯，明天我就當朝上書，說娘家的事不該連累你一個出嫁男兒！”
……
他說得認真，話語其實可笑，桓淩卻聽得一陣陣心口發酸，咽了咽湧上喉頭的酸澀才道：“我如今已不是閣老的孫兒了……”
宋時“嘖嘖”一聲，正想反駁他幾句，告訴他自己不是隻看身份的人，卻聽耳邊傳來一句：“隻得等著你當上閣老，再做閣老契兄了。”