宋老師倒拎起一把木柄鐵鋤,雙手托著鋤柄,亮出一個漆黑的條形鋤頭,鋤刃磨得光亮發白。
他在鋤口上輕輕抹了一把,吹掉指尖灰塵,得意地解說道：“子曰：工欲善其事,必先利其器，這些農具是本府略陽縣特產，以熟鐵為骨、鋤口澆淋生鐵而成。雖不是名家鑄造,材料也非上好的蘇州鋼一類,用起來卻堅韌耐磨,刃口鋒利，幾可切金斷玉。”
這一個普普通通的鋤頭叫他說得倒像是什麼寶兵似的，學生們有心接過來細看看其中殊異,卻又愛惜形象，不太好意思在同僚麵前端著鋤頭看,竟顯出幾分無措。
宋老師體貼地將鋤頭塞進剛才主動要學農事的戶部員外郎孫栩手中，又拎起一把寒光閃閃的鐮刀順遞下去,含笑說道：“這都是府內特產，諸位同僚都是懂農事之人，想來從前見過許多農具。這農具還不止鋤口‘擦生’一樣好處,其鑄造之法亦與彆處不同,諸位其試察之。”
眾人原不覺著幾把農具能有什麼特彆,至多是稍新些，因是做給官府的,鍛打得更精細些。但經他提醒，知道其中有異樣後，再留神細察，果然發現不同——
一般農具上都有鍛打留下的痕跡，層層疊打出的花紋，這幾支農具卻是渾然一體，全無雕鑿的痕跡，宛如天然生成。
這是直接用模範澆鑄成的？是用爐子炒出熟鐵澆鑄成農具，再以生鐵淋口製成的？
這成本可費得不小了。一般鐵匠鋪裡沒有大型的煉鐵爐，都是用買的熟鐵片、鐵塊鍛打成農具；而礦山下的大型煉鐵坊卻又因爐溫高，怕燒不了多少日子就會炸爐，多半將隻出爐生鐵加黃土、稻草灰漿炒成熟鐵後便匆匆鑄造成鐵錠，不會鑄小件器物。
那鐵爐一天能出三千斤鐵，又怕高溫，用不了三月便要炸爐，鑄大鐵錠尚嫌鑄得慢，誰騰得出工夫單澆鑄這小小的鋤鐮？
除非是那爐子燒不壞，能長長久久出鐵水，才舍得這樣揮霍吧……
不對，彆處不說，漢中府還真能建起燒不壞的爐子！戶部員外郎盧升腦中忽然靈光一閃，甩袖上前問道：“宋大人可是將耐火磚用在煉鐵爐裡，可連續不停地出鐵水，不須隔些日子便重立新爐麼？”
他滿含期待地看向宋時，兩位同僚也一樣被他勾動念頭，眼也不眨地等著宋時答話。宋老師也不吊著他們的好奇心，掃了幾位對冶鐵技術發展還不夠理解的文科生一眼，對真正懂行的盧員外他們點了點頭。
正是如此。
本朝所建的瓶型煉鐵爐水平已經十分先進了，隻差材料不足，不夠耐火。加上一層耐火磚後，這爐子的壽命長了，出爐的鐵成本自然也降低了許多倍。他還查到了一樣能在原爐裡加稻草、黃土煉熟鐵的傳統技術，教給了一位聽主動上漢中府尋求合作的略陽大族族長範中書，請範家給漢中府專供擦生農具。
範中書的中書雖是花銀子捐來的，頭腦卻極清醒敏銳，一眼就看出了耐火磚在冶金上的意義，早早就到漢中求購耐火磚。
恰好宋時那時有意改進鋼鐵工業，就和他簽了兩年供農具的合同，而後不僅給了他耐火磚，並連炒熟鐵、盤鋼、灌鋼的技術資料也教給了他，用範家鐵礦做了自己的冶金實驗室。
如今果然是成效不凡，送來的農具比從前竟能節省下二三分成本。
他掩去其中不正當交易的部分，隻說範氏也是好學新技術、熱心地方建設的儒商，與他誌趣相投，從他這裡聽了些南方炒鋼技術後便能改進自家煉鐵煉鋼之法，供應漢中府這樣優秀的農具。
若戶部這幾位員外郎有意學習新法，他跟桓先生自然也要傾囊相授。來日功課不忙，能抽出工夫外出，他便叫屬下心腹帶路，引他們到實地考察一番。