照黃氏的意思，是想另賃宅子。可吉彥算計著時日，卻是讓李管事帶人收攏家什。屋主也是理虧，沒為難，主動寬限了幾日。
“這就要回去了？”黃氏摸著牆，滿眼裡都是不舍，看過那些擺在四處的箱籠，心裡生煩躁。
藕色襖裙外，罩著輕紗的吉欣然，柳葉眉上凝著輕愁，水靈的杏眼中卻平靜得很，動作緩緩地整理著書案上的手抄經文，將它們小心收進漆木箱子裡。
“爹十月前就要赴京，我們確是不應再待在府城了。”前生她爹一舉高中，名次雖在後，但萬幸沒落於同進士。
黃氏嗤笑：“娘也不儘是舍不得這裡，”轉過身看女兒，“回去了，咱娘倆得去謝謝你小姑。”若不是那一頓羞辱，欣然也不會長成這般出色。
吉欣然手下一頓，隻瞬息又恢複如常：“當初是我不懂事，看家裡人人都喜歡小姑，便以為隻要自己變成她那樣，就也會得人喜。現在大了，也知道錯了。我是該謝謝小姑。”
這一年半，她數次往千鶴睡蓮洲，彌補前生遺憾。也是在那亭裡，得遇今生良人。她咬著牙隨樟雨嬤嬤習大家禮儀，閒時也不看彆書，就抄經書。讓自己沉入其中，靜下來。
苦白沒吃。現在的她，已經不像小姑了。但她猶嫌不夠，可…可又莫可奈何。小姑要嫁的是那人，那人非凡，夫榮妻貴。
嘴裡泛起苦澀，吉欣然輕吐息，告訴自己不要再想了：“娘，此次回去，您還是儘量收斂些。彆忘了，爹尚未把家底交給您。”
樟雨嬤嬤教她是真的儘心了，不止是行止規矩，還講了不少內宅事，予她分析其中的彎彎繞繞。
懂得越多，她雙目也漸清明。爺奶手握孝道，隻要沒行不慈之事，她爹就得當個孝順兒子。
今世不比前生，就目前來看，她爹當個孝順兒子，不會虧。就是娘……
“你爹那顆心硬著呢。”黃氏幽歎，來到閨女身邊：“他一事無成時，我嫁給他，辛辛苦苦十多年，為他生兒育女為他憂。到頭來，我還是個外人。”
吉欣然低垂著眉眼。不知在想什。黃氏拍了拍閨女放在經書上的手：“所以呀，你日後嫁了，一定不要像娘這般傻。該疼自個時，咱們就可著勁地疼自己。萬不要把放低了身，卑賤到塵埃裡去。”
………………
聘禮送到了，因著吉日早已定下，請期就走個過場。雖準備了兩年多，該給吉安備的都已備好。但眼瞧著日子匆匆過，吉忠明老兩口竟莫名慌了起來。
一時想是不是缺個痰盂，跑去小倉房看一看，不差又回頭。一時覺好像漏了喜盆，腳跟沒站定，又扭頭去小倉房。
來來回回，一家子被兩老弄得不安寧。東耳房裡，吉安將繡好的蓋頭從繡架上卸下來收邊。
坐在一旁的辛語，近日也在給自己做新衣。家裡已經說準了，讓她隨姑去範州府。為了不給姑丟麵，她也得捯飭兩身新。
“月底了，爺奶給您打得床要到了。”
吉安彎唇：“到了好，也夠他們忙兩天。”楚田鎮離東溪鎮有百多裡路，老太爺是想在範州府就地給她做張拔步床，這樣可省心不少。隻她爹娘死活不同意，堅持床一定要娘家做。
正好東溪鎮上陳木匠父子就擅於打床，也會打拔步床，隻是他們這小鎮上少有人家嫁女陪拔步床。
她爹娘還要紅木的，一張床十八兩銀。離著正日子還有一月餘，兩老急得很，鎮子又離家近，有閒就跑去陳木匠家轉。
收好袖子口，辛語抬起頭來扭動發僵的脖頸：“下月十八，齊州府詹家就要下聘了。”那詹家也是好笑，姑這聘禮才收攏好兩天，那頭就把信送到門上。這是看姑爺下聘到村裡，才定下主意的吧？
“嗯，三房快回來了。”吉安神色未有變，回來也住不久，她隻望黃氏彆再鬨幺蛾子了。爹娘年歲這般，她又將遠嫁，實有些擔心。
她焦心的，亦正是楚陌在想的，他望他與吉安的親事，順順利利。下完聘禮，楚陌並沒急著回範州府，家裡有太爺、周老管家看著，也無需他掛心。
“你打聽清楚了？”
一身灰布長褂的方臉漢子，肯定道：“少爺，錯不了。少奶奶家裡分家，確實因三房不地道。那黃氏兩眼皮子一掛拉就掉眼淚，出嫁前沒這病。離了棗餘村，病也好了。
之前親家大舅老爺還跑到十三園來，要打三舅老爺。雖沒漏出點什麼閒話，但氣狠了是真的。”
坐在書案後的楚陌，正在描著虎須：“你去齊州府見到吉彥閨女了嗎？”
“周華叫我守著千鶴睡蓮洲，年前有幸見著一回。”方臉漢子皺起眉頭：“她戴著帷帽，我沒窺見全貌。但瞧身姿，沒有少奶奶高挑。舉止輕輕柔柔，與詹雲和談笑時，也還算大方。”
楚陌描好虎須，開始點睛：“那詹雲和呢？”
“您該清楚詹雲和是個聰明人，他拒了朱正傾的‘好’意，那淺薄的師徒情就見底了。他得尋一人聯手，您是再合適不過。加之三舅老爺家的小姐，他瞧著也順眼，便沒什可猶豫的。”
“他眼神不太好使。”楚陌一筆落下，提起時虎目中肅殺成。
除了在貢院，他從未與詹雲和照過麵，但已經夠了，詹雲和骨子裡的傲氣不下於他。不過也就隻有傲氣了，旁的沒一樣拿得出手。
方臉漢子目光落在畫上：“您是要等到詹家下完聘再回範州府嗎？”他爹的信三天兩封往這送，讓他盯著少爺，彆叫他亂跑。
少爺這麼大個人，他哪盯得住？
“明天就回。”楚陌放下毛筆，沉目看紙上的吊睛虎頭。黃氏愛哭？但看大嫂、二嫂還有信耘媳婦的性子，便曉嶽母喜爽利人。
黃氏心思倒是巧，就是…還不夠狠。都快五月了，蛇也該出洞了。
………………
五月初一，吉家兩老正等著陳木匠送床來，不想床沒等到，先等來了兩輛拖家什的驢車。
“老三人呢？”吉忠明朝著空蕩蕩的路道口望了一眼。
在卸家什的老漢直擺手：“哎呦，秀才公，彆提了。我這心裡還鬨著，原好好走在道上，不知哪來的菜花蛇，得有我腿脖粗，鑽出草叢就橫著來。
我這驢車走在後頭，舉人老爺一家的馬車跑在前。那蛇正好撞上舉人太太和閨女的馬，把馬驚得連聲嘶鳴，蹄子亂踩，偏離了官道狂奔。也是舉人太太性子急，她要是再忍一忍不跳車，馬夫就控好馬了。”
“啊？”吉孟氏瞠目：“她人沒事吧？”
老漢露了難色，也不敢再去看吉家人：“舉人太太右腿折了，正在杏霖堂躺著。”哎呦，膝蓋骨都碎了，當時那血流得…都叫人發暈。
“折了？”吉孟氏一時沒回過神，隻慌張扭頭去看老頭子。吉忠明倒是鎮定，又追問了一句：“還有旁的誰受傷嗎？”
老漢搖首：“舉人家小姐沒隨她娘跳車，隻磕破了頭，受了驚嚇，沒什大礙。”
“你們是在懷道口那裡遇著菜花蛇的？”吉忠明定了心。
“可不是嗎？也就那地草高又陰濕，蛇蟲多。”老漢卸下驢車上的最後一點東西：“舉人老爺銀錢已經付過了，我們就不打擾了。”
“慢走。”
吉忠明回過身，叫了老二：“套驢車，你去縣裡杏霖堂瞧瞧。”黃氏也該遭點報應上身了。她腿折了正好，讓然丫頭伺候她，一家子也能落得清清靜靜。
吉俞這一去，直到夜深才歸。人還沒進門，等在家中的幾位，就聽到熟悉的嗚嗚咽咽聲。院門一開，就見吉彥橫抱著一身血汙的黃氏撐在家門口。
“快快快，把人放炕上去。”吉俞撥開愣在門口的媳婦，推著老三進院，一邊還回頭招呼被嚇著的信旻、信嘉，“你們洗洗，去信宜、信啟屋裡睡。”
額上包著白細綿的吉欣然，由樟雨嬤嬤攙扶著走在最後。緩了一下午，其麵上神色已歸於平淡。隻在見到緊凝眉頭正擔憂的吉孟氏時，眼淚一下衝出了眶。
“奶……”
她這般，吉孟氏還真有些不習慣，但還是放柔了聲安撫：“到家了，沒事了。屋裡都已收拾好，你也趕緊回屋洗漱，好好歇息一夜。”
站在後的吉安，不著痕跡地打量吉欣然。一年半，她真是長進不少。剛那聲“奶”叫得確實可憐，隻有些過了。
她與她奶可是向來不親厚。
“小姑。”吉欣然走到近前，強作淡然，但在顫抖的身子卻出賣了她。吉安微頷首：“聽你奶的話，快回屋歇息，好好養養神，”說到此不禁輕歎，婉聲道，“你娘還指著你服侍。”