鬼界。
杏未紅跟著虞生, 和熟悉的兩個鬼修橋姑、石佬會合。他們兩人和大多數鬼修一樣, 穿著漆黑的鬥篷，麵孔、身形俱隱藏在內，隻在開口說話時能分辨出不同。
橋姑是女人，石佬是個男人，如果他們沒有改變嗓音，那麼前者大約二十來歲，後者卻有四五十歲了。
“紅姑, 好久不見, 近來可好？”橋姑的嗓音不高不低的聲音，吐字頗為文雅。
杏未紅拿捏了好久才試出和真正嗓音略有區彆，卻相差仿佛的聲音：“不太好，沒錢。”
石佬笑了起來，聲音粗糲：“你還是老樣子，誒, 這是誰？”他警惕地看著離他們幾步之遙的鬆之秋，“虞生，有陌生人加入？”
杏未紅說：“他是我的雇主。”
兩人訝然, 紛紛看向虞生。他語氣冷淡：“紅姑先接了保護他的任務, 不好半途而廢, 正好他也有意去看看焰獄, 便同來了。”
橋姑很驚訝：“紅姑這是轉性了？”
石佬更直白：“你居然沒丟下他就跑？”
杏未紅呐呐不語, 她丟下誰也不能丟下少莊主跑了, 他可是個大活人, 被殺掉就慘了。
虞生甩甩袖子：“時候不早了，走吧。”
橋姑若有所思地瞧著杏未紅，拉她到一邊：“虞生好不容易替你爭取到了名額，你多帶了個人，怕是會叫他為難。”
杏未紅信誓旦旦：“他會自己解決的。”
“當然，解決的辦法很多。”橋姑幽幽道，“比如殺了你，取而代之。”
“他要我保護，不會殺我的。”杏未紅自覺對鬆之秋非常了解。他是個冷心冷肺的人，看著溫文爾雅，實則對誰都沒有感情，但隻要有用，便會好生照料，她過去最大的作用不過是個鼎爐，他也好好養了她一百多年，沒吃過一點外麵的苦頭。
所以，隻要他還需要她，就一定會好好照顧，哪天不需要了，以少莊主的傲氣，打發她就是了，絕不可能做出殺人滅口的事。
橋姑卻當她傻，欲言又止，歎氣不已。
那一頭，石佬看虞生不大理睬鬆之秋，心裡奇怪，主動和他搭話：“你叫什麼？”
鬼修有個不成文的默契，若無香火祭祀，多不以本名自稱，會取一個和死法有關的彆名：橋姑在橋上跳河而死，最後的印象便是那座木橋，故以此名；石佬是礦山裡的工匠，因地動活埋山下，屍體上壓了無數石塊，名字裡就有了個“石”字。
也有有意避諱死法的，例如虞生自稱姓虞，不肯透露其他，旁人見他年輕，便以“生”呼之，這才叫虞生。
鬆之秋曾聽杏未紅提起過，思忖少時，道：“我姓秋。”
聲音聽著年輕，石佬便選了個大眾的稱呼：“秋公子。”又問，“你也對焰獄有興趣？”
“是。”來的路上，鬆之秋明裡暗裡打聽，終於知道“焰獄”為何物，不得不說，答案超乎他的想象——焰獄，乃是十八層地獄中的烈焰地獄。
前文提到過，十八層地獄位於地府，同五帝統轄的五山井水不犯河水。此話不假，可五山和地府同屬一界，雖然治理上涇渭分明，空間上卻無法分割。
地府的十八層地獄，其實是十八個“秘境”。
與十四洲飄忽獨立的各個秘境不同，十八層地獄的十八個秘境，像是一朵蓮花的十八個花瓣。
地府的十八層地獄是花蒂，集中了十八個秘境的一角，而秘境的其他部分卻如同花冠，每一片花瓣都彼此獨立，遍布在鬼界的各個角落。
值得一提的是，花有開合，十八秘境亦然，除卻地府的“花蒂”永恒不變，秘境的其他部分會隨著花開花閉轉移位置。
因此，虞生並未欺騙杏未紅，烈焰秘境一百八十年前在北方的羅酆山，近年才轉到西方幡塚山。對於他們這些鬼修來說，錯過這次機會，下次就不知道是什麼時候了。
石佬好心提醒：“焰獄歸被劍王占了，這可是我們幡塚山得罪不起的主，你想從他手上拿到名額可不容易。”
“承蒙關心，我隻是去看看，若是不成，下次再想辦法。”鬆之秋說得謙遜，語氣卻頗為篤定，仿佛自有章程。
石佬不過隨口一提，見他這般應答便不再多言。
正午時分，他們遵從鬼的本能，停下來尋了個陰暗處休息。杏未紅磨磨蹭蹭，蹲到鬆之秋身邊，欲言又止。
“有事？”鬆之秋覷她。
杏未紅期期艾艾地問：“你打算什麼時候付我傭金？”
他啞然失笑，還道橋姑神神秘秘地拽她說了一路是做什麼，原來怕她上當受騙，便問：“你想什麼時候要？”
杏未紅不信他會像橋姑說的翻臉不認賬，但天有不測風雲，萬一他出了意外，付不出錢或是來不及付錢怎麼辦？她不是虧大了！所以……“你能不能按天付？”她滿懷希冀。
鬆之秋假作沉吟：“事成之後，我才有錢予你。”
他們說話並未避著旁人，石佬立刻不輕不重哼了聲：“空手套白狼啊。”
誰知此舉正中下懷，杏未紅忙不迭道：“你可以拿彆的換。”
鬆之秋揚起眉梢：“你要什麼？”