求知書院離家有些距離,好在可以走水路，大約五日便能到地方。殷母托了個相熟的商隊,請她們捎上殷妙兒，免得她孤身上路受人欺瞞。
殷家財力有限,商隊也是小商人,船隻不大，風大的時候搖晃得厲害。丫鬟上了船便開始頭暈惡心，躺下起不來了。
殷妙兒倒是不暈船，風平浪靜時待在艙房裡溫書，晃得厲害便去甲板上透氣。
一來二去,也就結識了船家的兒子，遊小溪。
第一次見他，是船家在罵人：“你說你一個男娃,不好好待在廚房燒火做飯，學什麼掌舵拉帆？難道你還能繼承你老娘我的位置不成？”
遊小溪冷漠地看著他娘,轉身走開了。
第二次，仍然是他老娘在跳腳：“薛小姐看上了你，是你的福氣？你怎的得罪了人家？這下好了，指不定你老娘我的飯碗也保不住了。”
薛小姐就是商隊主家的掌上明珠,花容月貌，□□豪奢,人不能說壞，就是有些嬌氣，稍不如意便會發脾氣。
殷妙兒偷偷翻了個白眼,心想：這話問得奇怪，還能為什麼得罪，肯定是薛小姐看上你兒子了唄。嗬，在薛家做了那麼多年，不信你不知道主家女兒是個什麼性子，還要你兒子去露臉，攀龍附鳳也要看你兒子願不願意吧？
這麼一想，又不由想起自己家的事來。母親父親固然寵愛她，卻是有條件的，聽他們的話，他們就寵愛，不聽他們的話，就是忤逆。
於是起了幾分同是天涯淪落人的感慨，出言道：“遊娘子，廚下可有生薑？給我熬一碗紅糖薑茶來。”
殷母雖是小官，也畢竟是官，遊娘子不敢得罪，賠著笑應下了。
殷妙兒偷偷給遊小溪使了個眼色：還不快溜？
遊小溪抱了抱拳，像條魚兒眨眼就溜走了。
幾日後，船到了目的地。殷妙兒帶著丫鬟上岸，正犯愁要不要租輛馬車，行李有些沉，忽而聽到薛家小姐飽含怒氣的聲音：“人呢？你不是保證他聽話的嗎？”
她扭頭一看，卻見遊家娘子垮著臉，連連賠罪告饒：“就是一錯眼的功夫，誰知道……唉。”
“彆給我找借口。”薛家小姐冷笑，一腳踹向遊家娘子。遊娘子也狡猾，就地歪倒，“哎喲哎喲”的叫喚了起來。旁邊的丫鬟趕忙勸了幾句，薛小姐才心不甘情不願地甩下一句“給我把人找回來”，大步流星地走了。
殷妙兒若有所思地看了看自家的箱籠，吩咐丫鬟：“找輛大些的馬車來，我那個箱子裡都是書，可容不得閃失。”
丫鬟知道自家小姐愛書如命，立即應下。
租了馬車，談妥價錢，殷妙兒和丫鬟便到了殷母提前租下的小院子裡。這裡離書院很近，已經有個老婦人收拾妥當，等著他們來。
殷妙兒指揮她們收拾好箱籠，趕緊坐下吃飯。而後叫丫鬟煮了茶，買了些點心送到書房，說道：“你們歇息吧，我再溫會兒書，不必等了。”
小門小戶的人家沒有太多規矩，丫鬟和老婦人都應了。
殷妙兒點了蠟燭，看了會兒書，等到天色濃黑，方輕輕道：“出來吧，安全了。”
哢噠。書箱的蓋子被打開了，遊小溪跳了出來：“你怎麼知道？”
“我的箱子有多重，自己不清楚？”殷妙兒歎氣，“你跑了，可就回不去了。”
他道：“沒打算回去。”
“那你去哪兒？”
“天下之大，自有去處。”
殷妙兒想，哪有那麼容易，官府對逃奴的追捕可嚴厲了。可她也幫不了他，殷母隻是個小官，就算是大官，那也是母親的身份，不是她的。
父母和自己，未必是一條心呢。
故而，她隻是把荷包裡的碎銀子倒出來，將點心用手帕包了，全都遞給他：“夜裡有人巡夜，不好走。等到明日家中無人時，你再從後門溜出去就是。”
遊小溪問：“為什麼幫我？”
殷妙兒不好說自己看不慣遊老娘，更看不慣薛小姐，實際上有點羨慕他離經叛道的行為，隻好說：“路見不平，拔刀相助，需要理由嗎？”
遊小溪沉默片刻，接過了東西：“以後報恩。”
“好。”她欣然應允。
翌日一早，殷妙兒帶著丫鬟上山拜師，同時吩咐老婦人出門買東西。待她拜得山門歸來，遊小溪已經不見了。
*
求知書院名儒彙聚，來上學的學子們也多有才名。有人七八歲便考上了童生，有人所做的詩文已然傳遍大江南北，才名之外，更有許多家世顯赫之輩，巡撫之女，禦史之女，報出去就是好大的名頭。
殷妙兒在書院裡，隻能說是家世最差的那一流。然而她並不在意，日日用功，從不缺課，亦不去享樂之地，老師們頗為偏愛這樣的好學生，多有照拂。
當然了，書院不是桃花源，攀比排擠、陷害打壓之類的事少不了。殷妙兒有次考核得了第一，便被同班的人笑話家世貧寒，連絲綢衣服都穿不起。
丫鬟氣得嘴唇發白，她卻奇怪得沒有一丁點兒生氣的感覺——穿不起絲綢衣服，是需要羞愧的事嗎？被人指出現實，又有什麼值得生氣？
所以她說：“路有餓殍，是官府的失責，黎民不能安居樂業，是帝王的過失。而我的一粥一飯皆由父母辛勞得來，隻覺生養之恩無以為報，並不覺得有什麼慚愧的地方。”
這番話被山長聽見，大為褒揚。
之後，再也沒有人笑話她了。
過年時，書院放假，殷妙兒收拾行李歸家，沒忘記買些土儀贈人。不過，天寒地凍，水路不通，這次走的是陸路，顛簸了好些日子才到家。
見過父母生父，送上禮物。雲閒既然是表哥，自然也有一份。
嫡父特意看過，發覺隻是尋常的筆墨，無出格之處，在心裡暗暗點頭：出去一趟到底是不同了，先前不過是小姑娘愛美色，一時被迷昏了頭腦。等去了外頭，曉得什麼樣的丈夫才算是大家公子，什麼樣的嶽家能有助於仕途，自然會明白他的一番苦心。
殷妙兒表現得也很像那麼回事，不再多看多笑，規規矩矩的。
可雲閒拿了禮物回去，摸著竹筆沉吟片刻，拆掉筆頭倒了倒，什麼也沒有。又把筆杆放到火上烤了烤，裂開後掰開，才在中間部分找到了用蠟封住的小紙條。