高大夫正脫衣裳給橘娘紮針，聞言一歎：“我不管你們是什麼人，他又是什麼人，我們隻是大夫，現在也就是做些大夫該做的事，你們拿了藥就不要再來了，也不要去找幾個小孩，他們是心軟，心軟就得讓你們騙著蹚渾水麼？”
娘子們聽了這話臉上都有些紫脹，床上的橘娘卻猛然坐起來聲音沙啞地喊：“都是我的錯，大夫們要怪就怪我！”
魚姐兒聽得是個男人的聲音，轉頭就想起鹽工的事，瞬間心口便砰砰直跳，忍不住仔細回想橘娘的樣子。
先前她軟著身子又有娘子們遮掩，看著隻是比江南女娘高大些而已，這會兒她才注意到，橘娘的骨骼看實際上看起來跟小舅差不多。五月份的天，大家早換了薄衫，她還穿著高領下地，這其實很不尋常。
閔大夫道：“看看這雙腳就知道是乾什麼的。”魚姐兒仔細偷過木板縫去瞧，才能見到一點橘娘的腳。
那雙腳已經不能稱之為腳，跟一塊被水泡漲的臘肉沒有任何區彆，張阿公道：“這是鹽工的腳。”
江南的百姓，一個鄉裡總有幾個被抓去給官府做鹽工的，逃回來後的腳都是這個樣子——他們被鹽水醃得太久了。
昊老娘聽完幾位大夫的話，看著燒得滿臉都是汗的橘娘長長一歎，沒想到自己是頂頂心硬的老婆子，也有為了不相乾的人冒險的一天。
早年喪父，中年喪夫，老年又家財散儘接連喪子，這一生多少浪頭昊老娘都咬牙翻了過去，但看著麵前才二十多歲的年輕人，沒有一點好肉的背和根根分明的肋骨還是忍不住軟了心腸：“罷了罷了，橫豎也是瞞不住了。”
原來自在大桃鄉得魚姐兒一提醒，晚上昊老娘就帶著一起流亡到此的同鄉一起蹲守，想讓他們能跑多遠跑多遠——大家已經隱約猜到男人們去了哪裡，或許是給官府開鹽，或許是走私販私鹽。
大夥兒覺得最大的可能是給官府開鹽，誰家隱戶能隨意出門呢？想想也知道這是不可能的事。
但這些人來的時間一直不固定，白日大家都有活兒乾，夜間久等不至，總是昏昏沉沉地就睡著了。
前日夜裡，大家便決定輪流守點，稍有動靜就喊醒周圍人，童四郎拿著包鹽還沒放下，就這麼被一群娘子扯進了屋內。
童四郎隻有二十四歲，已經老得像四十二歲了，茫然地站在一堆娘子中不說話。
大家問他：“怎麼往日到了家門口還不進來歇歇呢？”
童四郎懵了：“我沒回來過啊，這是我第一次回來。”
昊老娘詫異地看他一眼，拿出一壇子雪白的鹽巴說：“還在這兒給老娘撒謊，夜夜都有人來，不是你們約好的，還能是天上掉餡餅不成？”
童四郎怔怔地看著鹽巴問：“夜夜都有？”
娘子們回：“是呀，是呀，但是隻聽到了蔡六郎的聲音，其他時候都沒見著人，我們蹲了好幾天才把你捉到呢。”
童四郎聽了這話，看著牆角一袋袋的鹽巴，忽然嚎啕大哭：“錯了，都錯了！大家去錯了，苦也！”
原來從來沒有什麼賣身給地主老爺種田的好差，也沒有什麼日日派人送鹽回來的約定。
每日來大周鄉給這群婦人送鹽的，都是不同的鹽工，唯一相同的是大家都出自河南道。
童四郎抱著鹽罐子說：“鹽販子為了防止我們串聯，每次出門走鹽帶的都是不同地方的人，五個人一隊，每人都要背一百斤鹽走。”
但他們事先從不知道晚上要走的是哪一條路，昊老娘們的泥巴房子就修在鄉口上，對麵就是寬闊的河道，每日晚間娘子們聚在一處閒話，聲音能順著水傳出老遠。
童四郎在朦朧月色下隱約能看到些景致，但還不敢十分確認，直到遠遠地聽見鄉音，才知道路過的是大周鄉。
都是要死的人還圖什麼呢？
他便起了心思送點鹽回來，讓活著的人能有力氣把日子過好些。
或許是同病相憐，同船的人都給他打掩護，偷偷將船劃得靠岸，方便他找準機會再見一次同鄉人。
這是很冒險的事，為了讓他們互相監督，鹽販子讓他們五五一隊，規定小隊每少一個人，剩下的人就會受一次嚴厲的處罰。
但走上販鹽路的人，都將身子打熬壞了，本就命不久矣。
大家說：“當年誤信了這些人的話，以為是來給老爺們種田，到如今已經許多年不知道家鄉的樣子了，你有機會離開這是好事，下了船能跑就跑吧。”
童四郎性情敦厚，卻不肯做下此事。
大家就笑：“那你先去，到時候慢慢回來，我們劃船劃慢點就是了。”
童四郎將信將疑，隻想著快點回去，便趁著夜色悄悄摸了回來。
想到這裡他便淚出痛腸，放眼便哭，涕泗橫流道：“蔡六郎肯定跟我一樣，大家都跟我一樣啊！”
這些從北而來的流民大部分都互不相識，他們背著百多斤的鹽巴，用走過旱地的腳又趟水路走過大周鄉。
隱隱的鄉音中，這些與在大周鄉安頓下來的娘子們沒有絲毫血緣關係的人，都不約而同地悄悄尋摸過來，丟下一包鹽巴後，怕同船的人受罰，來不及多說一句話就急匆匆地往回趕。
每日送來一包鹽，每日就送走一個人。
這一壇子鹽有多少袋，河南道的人就往外走了多少個。
所以大家沒有拉住的蔡六郎，很可能已經沒有第二次機會重回大周鄉了。
童四郎想起約定，站起來道：“我也得走了，不然他們怎麼活呢？”
說罷，強撐著身子往外走去，大家想起那一船人的性命，都不敢攔他。
夜色微涼，河中水波起伏，哪裡又有鹽工的身影，童四郎在茫茫河道中尋摸了一個日夜都沒找到人，日頭一照就累倒在河岸，醒來便回到了大周鄉。
童四郎聽昊老娘講到這兒，忽然睜開眼，抖著嘴唇抓住昊老娘的手說：“大娘，我失約害死人了，我怎麼能看大夫呢？你將我放回水中，來日他們見了我的屍首也曉得我童四郎不是逃跑，而是失足落水死了，說不得監工會饒他們一命。若大家為我而死，我就償了這條命去，地下再見，他們也知道自己放走的不是背信棄義的小人！”
作者有話要說：今天超巨額完成任務了。
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