大日頭照著，這樣的春日裡，行走在深宮，倒感覺不出權勢和富貴的逼人。宏闊的建築，紅的宮牆，明黃的琉璃瓦，空中伴有梨花的清香。太陽的金芒落在殿頂上，眯著眼看，千點萬點跳躍的光點，像孩子玩兒的打水漂。有風來啦，微暖中還帶著一點涼，吹動嚶鳴領上那圈細細的狐毛鑲滾，蹭著下頜肉皮兒，癢梭梭的。
董福祥在前邊引路，從英華殿東邊的夾道過去，途徑壽安宮。這麼著近，也少有碰上宮裡主兒的機會，避免一些不必要的照麵和應酬。
“這英華殿呐，是舉辦佛事的地方，那些太妃和主兒們遇著齋戒和浴佛，也上這兒來。不過一年到頭來得很少，因為各宮都供著小佛堂，犯不著舍近求遠。”董福祥抬抬手，指向前麵一大片，“這地界兒，是先帝爺的太妃們住的地兒。先帝爺一駕崩，她們就從各宮挪出來，除了皇上老爺子頒旨上尊號的，其餘都在原先的位分前頭加個‘太’字兒。自此就再不穿花紅柳綠的衣裳啦，上太妃院兒裡吃齋念佛，過清淨的日子。咱們從這條夾道過去，也算是條近道兒，不過宮裡地方大，且得走一程子。像咱們這號人，單靠兩條腿，坐肩輿的、坐二人抬的，都是裡頭主子們……嚶姑娘，還走得動吧？”
嚶鳴說是，“走得動。倒是勞煩諳達，為我白跑這好幾回。”
董福祥嗐了聲，“奴才是乾碎催的，彆的不會，就會跑腿。紫禁城那麼大的地方，咱們一天能打好幾個來回，腳底下跑出繭子來，比鞋底子還管用呢。”說著又笑，“不過姑娘和奴才可不一樣，姑娘暫且將就一陣兒，將來出入自然有人伺候。到時候奴才要是有那造化，給姑娘扶個轎子，隨輿行走，那奴才可得了人形兒嘍。”
太監都是這樣，見縫插針地巴結，指著日後能挪窩兒，得高就，什麼時候也不忘給自己討個好兒。嚶鳴知道自己這回進來，絕不單是陪著老佛爺解悶兒這麼簡單，她也不會像彆的女孩兒那樣，心裡有了底，就以大半個主子自居。董福祥的這些話，她隻說諳達抬舉了，“我進了宮，也是伺候老佛爺，論理兒咱們是一樣的。您在我跟前稱奴才，我萬萬當不起，快彆這麼的，以免叫人聽了笑話。”
原本董福祥是有意抬高她，她出身鄂奇裡氏，又是果勇公義女，太皇太後傳進宮裡來，他日不是皇後也是個貴妃，自己在她跟前稱奴，應當應分的。可她倒不仗著自己的身份拿大，他連著瞧了兩日，是個謙遜和煦的脾氣，半點也不驕矜。這樣的人不多見，倒像是天生應該長在這宮裡的，這回是遠遊歸來，接著過她樂天知命的日子。
他點了點頭，“是我糊塗了，我們這號人是天生的奴才秧子，說順了嘴，一下兒繞不過彎來，姑娘彆見笑。”言罷朝前麵的隨牆門抬了抬下巴，“過了門就是慈寧宮夾道，咱們腳下快著點兒，彆叫老佛爺等急了。”
嚶鳴隻得跟著加快步子，幸好祁人不裹小腳，一雙天足，趕起路來邁得開。
徽音左門是慈寧宮隨牆門，可通慈寧宮東跨院，董福祥帶著她從這裡進去，幾番輾轉到了慈寧宮前台階下。
簷下正有人經過，瞧一眼，喲了聲，“我怎麼沒見您從前頭大宮門上進來？”
董福祥說：“抄了近道兒，省腳程不是。”
宮人蹙眉搖頭，“諳達，這是老佛爺請進宮的客，您倒好，帶著人家走邊門！”一麵說，一麵轉頭微笑，蹲了個安道，“我是太皇太後跟前掌事的宮女，上回您來，也是我引您進門的，您還記得嗎？”
嚶鳴說記得，“不過十來天前的工夫，那時候就覺著姑姑麵善，沒曾想這麼快又見麵了。”
女孩兒在一起說話，彼此顯得更加親切。大宮女說：“您就叫我鵲印吧，在您跟前可不敢以姑姑自居。老佛爺知道今兒您要來，一早上讓我出來瞧了好幾回，總算把您給盼來了。”
單聽這些光鮮的話，真把她當上賓似的。嚶鳴還是笑著，就當都是真話吧，跟著鵲印進了殿門，進了太皇太後所在的偏殿。
太皇太後和一般的老太太不大一樣，她不愛點熏香，把屋子裡弄得煙熏火燎的。天兒暖和了就讓人上外頭折花枝，插在梅瓶裡頭以清水供養。等花開了，截取一段香，點綴點綴屋子和日子，頗有野鶴精神雲格調。
還有室內的光線，長期寡居的人大多禮佛，一重重的黃幔子低垂，弄得佛堂一樣。太皇太後不是，她讓人把簾子規整收攏起來，窗簾也卷得高高的，自己坐在一片光下，舉著西洋眼鏡，仔仔細細挑花樣。
邊上侍立的見有人進來，脆聲喚老佛爺，“您瞧，嚶鳴姑娘來了。”
太皇太後抬起眼，嚶鳴已經在腳踏前的毯子上跪下了，恭恭敬敬磕頭，“奴才嚶鳴，給太皇太後請安。”