“好啊。”嚶鳴說，“不過這宮裡沒誰管皇上好不好，他是最大的主子，像菩薩似的，你見過有人問菩薩好不好嗎？”
鬆格搖頭。
“那就是了，往後彆犯傻，隻記著主子好，沒旁的了。”
她說完，外頭磕托一聲響，像水瓢落地的聲音。嚶鳴朝鬆格瞧了一眼，鬆格的嘴唇哆嗦了下，也不敢起身去看，隻拔高嗓門問：“外頭是誰？”
值夜宮女應了聲：“是奴才。灶台上問姑娘還要不要添熱水，奴才來瞧瞧，聽姑娘的意思。”
隔牆有耳，本以為回到屋子裡，四下無人能輕省些，可惜還是得防著。但不知道那宮女來了多長時候，她們的話又聽見了多少。鬆格惶惶然如臨大敵，嚶鳴倒還從容，起身開門，仔細瞧了那宮女兩眼，“多謝你費心，熱水我還沒動呢。往後我們倆用一抬就夠了，鵲印姑姑的另外預備。”
小宮女恭恭敬敬道是，蹲了個安，退回前邊兒倒座裡去了。
鬆格還在憂心那個核舟，怕這些都叫人聽去，回頭稟報太皇太後或皇上，那事兒就了不得了。
嚶鳴站在鏡子前解葡萄扣，她端了水盆出去打水，進來還在琢磨，擔心會不會出岔子。瞧瞧鏡子裡的姑娘，眉舒目展，並不顯得有什麼畏懼，“那些根底，宮裡主子們比我還明白呢，用不著操心。”
她是許了人家的，是他們硬把她拽進宮裡來，要不這會兒她的婚事該定日子了。若說私相授受，問起來也有應對，她進宮從未有人放話要冊封，既不屬於宮妃，也不領宮女的差事。宮裡東西不許往外運倒有定規，至於往裡頭帶，核舟和那些範葫蘆、蟈蟈籠一樣，都是玩意兒，對社稷沒有損害，自然也不能追究罪責。
鬆格聽了這才放心，伺候她擦洗，又用了藥，早早兒的就睡下了。
太皇太後垂愛，命內造處給嚶鳴做了新衣裳，都是春天該用的顏色，既不過於素淨，也不過於俗麗。她早上起來換上，雖是加急趕製出來的，尺寸卻都掐得正好。鬆霜綠的袍子，罩上新芽色雲頭背心，往那裡一站，很有春日岑蔚的麵貌。
今天天色不好，下雨了。五更的時候聽見沙沙的雨聲打在窗戶紙上，開門一瞧，雨點子潑潑灑灑，把磚台都淋濕了。
鬆格找了傘來，兩個人挽著胳膊上慈寧宮去，才暖和的天兒，遇上下雨就又寒浸浸的了。正殿的地基總要比開闊處高一些，這樣便於水流傾瀉。嚶鳴從宮門上進去，不留神踩著一汪水，新鞋的鞋底子隱隱濕了半邊。
時候差不多了，太皇太後該起身了。上回茶醉除了得到兩日靜心休養的恩旨，太皇太後還有特諭，說來得晚些吧，不必趕早。嚶鳴便領了命，在頭所用過了吃的，再上慈寧宮來。
這會子估摸太皇太後在進早膳，她上了偏殿，預備先整理儀容，恰遇上蛾子從明間退出來，見了她壓聲兒說：“萬歲爺來了，正陪老佛爺進膳呢。跟前伺候的都叫退了，想是萬歲爺有話和老佛爺商議。”
嚶鳴聽了頓住腳，站在廊廡下朝望了眼。風夾裹著細密的雨絲，在大紅的抱柱映襯下，顯出條理清晰的走勢來。
雨天昏暗，暖閣裡燃著燈，皇帝進了一個豆腐皮包子就擱下了筷子。太皇太後上了年紀，牙口卻很好，她吃鬼子薑，抿著嘴嚼，也能聽見驚天動地的聲響。
老太太不拘小節，一向是這樣。皇帝在那片聲浪裡平和地敘述前朝的政務，從鹽道、茶道、瓷器，到水利、船務、軍防。當然這些都是細枝末節，要緊的還是關於薛尚章禦前嗬斥那丹朱的事兒。
“那丹朱是孫兒身邊的人，養心殿及軍機處上諭，大多是他奉命傳達。薛尚章因區區小事便對他惡語相向，恐怕矛頭並非指向他，而是對朕有諸多不滿。”皇帝微微前傾著身子，兩手壓在膝頭上。他越是震怒，語氣越是平靜，略頓了一下道，“如今議政王大臣會議和六部實權，還有部分在薛尚章手上。天乾地支二十二旗兵力，有六旗依舊是他掌纛。孫兒左思右想，旗務該整頓了，不知皇祖母意下如何？”
太皇太後點頭，她很久不過問前頭的事兒，聽皇帝娓娓說完，抽出帕子掖了掖嘴道：“你大婚那日親政，這些年我在旁邊瞧著，一應都是好的。平定西北，壓製朝中勢力，當年幾位叫板的皇叔都收拾乾淨了，也不差這一個。他不是說誓死效忠大英麼，依我說也是，隻有死了，才是最大的忠誠。可你暫且不能操之過急，那些旗奴認主，薛尼特氏執掌地支半數兵權，算來有上百年了，這上百年勢力發展何其大，想想都令人不寒而栗。”
皇帝道是，“孫兒自有法子撬動他的根基，皇祖母到了頤養天年的歲數，孫兒還為政務勞煩祖母，實在不應該。”
“朝綱穩固我才能算得上頤養，若有不穩，我手上還有些老人兒，也能助你一臂之力。”太皇太後說罷，笑了笑道，“隻是我目下最要操心的卻是後宮安穩，納辛的閨女進來了，這麼做說到根兒上，還是為了安撫薛尚章。你如今也見了她兩麵，心裡應當有個成算。依你看，她能不能立為皇後？”
皇帝臉上表情淡漠，沉默了下才道：“皇祖母，朕聽說她有過人家。君奪臣妻是古今笑談，孫兒以為她非但不該立為繼後，更應該即刻攆出宮去。”