匡正一沒留意到，問管家：“來了幾個人？可說有什麼事？”
管家不解地說：“來了好幾個，都是身強力壯的家丁，說是曹公子有重要的事托付公子。”
袁亮本就心虛，聽到好幾個年輕強壯的家丁，更是篤定必然是曹旺接到了消息，知道他逃跑了，故而派人到匡府來找他的。
匡正一聞言，側頭對袁亮說：“袁兄先去用飯，我去去便來……袁兄……”
匡正一詫異地看著自己被袁亮拽住的袖子。
袁亮臉上的笑容都快掛不住了：“匡兄，能否將他們給打發了，咱們先聊我的事？”
匡正一疑惑地看著他：“袁兄你沒事吧？臉色怎麼這麼白？要不你先去吃飯，吃完我讓人準備好銀子，一會兒再找找有沒有北上的車隊，讓你跟隨商隊一起出發，也安全一些。”
話說到這份上，袁亮再堅持不讓匡正一去見曹家人就說不過去了。
他隻得鬆手：“多謝匡兄！”
匡正一點頭，正想步下台階去門口，又聽一個仆人來報：“公子，曹家人催得急，問咱們有沒有見過袁公子？”
說著，眼睛還往袁亮身上瞟。
袁亮如遭雷擊，所有的僥幸都飛了。曹家果然是奔著他來的，曹旺見紀天明跑了就想滅他的口，隻要他這個做偽證的人一死，線索就全斷了，怎麼都牽扯不到曹家身上。
不行，他不能讓曹旺如意，就是死，他也要拖著曹旺一塊兒！
袁亮能對相識多年的好友紀天明下手，本就不是什麼善茬。如今見曹家咄咄逼人，他心一橫，拉住匡正一：“匡兄，你對曹家說，我不在你府上，一會兒我有件重要的事跟你說。”
匡正一不解地看著他：“你跟曹兄鬨了矛盾？”
不然這二人為何一個找，一個避之不及？
見袁亮不說話，匡正一撮合道：“都是多年的朋友了，有什麼誤會大家坐下來攤開說。這樣吧，一會兒我讓管家去臨仙樓定一桌上好的酒席，再約上曹兄，咱們不醉不歸！”
袁亮現在最怕見到的就是曹旺，哪還敢自動送上門。
見現在曹家人在外麵等著，匡正一這個迂腐的書呆子又非要做老好人從中調和，不說清楚，今天是彆想過關了。
思量再三，他附到匡正一耳邊道：“匡兄，曹家要害我，因為我知道天明就是被他們害的，他想滅口。”
匡正一不敢置信地看著他：“你……你沒瞎說？曹兄怎會是這樣的人？”
袁亮道：“匡兄若是不信，進屋聽我一一道來。”
匡正一心亂如麻，看了一眼還等著的管家，擺手道：“你去跟他們說我今天身體不適，有什麼話跟你交代便是。至於袁……公子，從未來過我們府上。”
管家領命而去。
匡正一這才神色複雜地將袁亮領進了屋，盯著他：“到底怎麼回事？你們還有什麼瞞著我？曹……他怎麼會跟天明的案子有關？”
袁亮痛心疾首地表示：“此事說來話長，曹旺嫉恨天明的才華，又知道錢氏跟天明堂兄有染，便利用天明堂兄做下冤案陷害天明。如此一來，天明鋃鐺入獄，再也不能參加鄉試了。萬一事情暴露，也可全部推到天明堂兄身上，是他貪圖錢氏美色，覬覦天明家產，設下毒計，跟曹旺半點關係都沒有。”
匡正一不是傻子，他一臉陰鬱地看著袁亮：“那你呢，你又為何會知道這麼多？”
袁亮苦笑一下，將責任全推到了曹旺頭上：“正是因為我知曉了他乾的好事，他就想殺了我滅口，派人在官道上扮作劫匪，謀財害命，幸虧我命大，逃過這一劫。不曾想，他這麼快就找到了匡兄府上。連累匡兄，我心甚是不安！”
啪啪啪！
響亮的巴掌聲從內室傳來。
袁亮錯愕，震驚地望過去：“這……裡麵還有人？”
話音剛落，他就看到周嘉榮帶著紀天明、劉青等人從裡麵出來，而最後麵那個赫然是昨日把他擄上船的老於。
“你，你們……”袁亮指著周嘉榮幾人說不出話來，這時候他還有什麼不明白的，他分明是中了對方的計，自己暴露自己了。好一會兒，他才回過神來指著匡正一，惡狠狠地吼道，“連你也出賣我！”
周嘉榮譏誚地看著他：“如果為朝廷辦案提供線索和幫助，為好友沉冤昭雪，也叫出賣，那你這種陷害好友的小人又叫什麼呢？”
袁亮不服，冷哼道：“你是什麼人？我可是舉人，你們不能隨意緝拿問話！”
舉人有特權，即便犯了法，地方官府也不能隨意逮捕拿問，而是要先申報到學政。
可他今天注定要踢到鐵板了。
劉青一腳踹到他的腿彎，把他踹得跪在地上：“你這舉人怎麼來的你清楚，讓你跪我們家公子便宜你了。”
袁亮不服，無奈對方人多勢眾，他一個人，除了嘴上叫囂幾句，也沒有其他辦法。
周嘉榮不跟他廢話，對紀天明抬了抬下巴：“將你前幾日寫的那篇文章給袁亮看看。”
紀天明將自己寫的文章攤到袁亮麵前。
袁亮看到熟悉的文章，瞳孔驟然一縮。
周嘉榮看他這副樣子就知道考前他定然也是看過這篇文章的，笑道：“你說我若去巡撫那裡將今年的考生卷宗全部拿出來，會不會找出一份跟這篇文章差不多的？”
袁亮不說話，科舉舞弊可是殺頭的大罪。
周嘉榮見他不到黃河心不死，直接下了一記猛藥：“劉青，將袁亮押到曹府，將他指認曹旺陷害紀天明一事通知曹府，並上報大同府知府，讓他徹查袁亮和曹旺陷害紀天明一事。我另寫一封信，你派人速速將信送去巡撫那裡。”
袁亮聽到這話嚇得半死，曹旺要知道自己背叛了他，肯定不會放過自己。
“不……你們不能這麼對我，是你們騙我的！我剛才都是亂說的，不能做數！”
周嘉榮冷靜地看著他：“袁亮，剛才這麼多人都聽見了，包括匡正一，都是人證。而且，你還在紀天明的案子上做了偽裝，張德成沒追究你的責任，你不會就覺得你沒責任了吧？這個案子一查到底，你的舉人是彆想保住了，至於命嘛，那就看你命不命大了。劉青，押他去見曹旺！”
劉青領命就要走。
袁亮看他竟然來真的，嚇壞了：“不，你不能這麼對我，你不能告訴曹旺，他會殺了我的……”
周嘉榮示意匡正一拿筆墨過來：“袁亮，我已經向朝廷上報了此次鄉試舞弊之事。過不了幾日，朝廷便會派欽差過來徹查此案，你沒有什麼背景，還在紀天明一案中涉嫌做偽證，你說誰會保你呢？不暗中弄死你就是好的了。你若從實招了，我還可以派人保護你，讓你過一段平靜衣食無憂的時光，若是去了知府的大獄，那我就不敢保證了。你是個聰明人，你好好想想，我給你一刻鐘的時間考慮。”
去了知府的大獄，他還焉能有命在？
袁亮確實是個聰明人，他知道周嘉榮想以他為口子，撕開這次鄉試作弊的冰山一角。琢磨片刻，他抬頭看著周嘉榮，討價劃價：“你要是答應保我不死，我就什麼都告訴你！”
周嘉榮笑他天真：“袁亮，科舉舞弊哪次不是要死一堆人？既然做了，就要承受這個結果，我頂多保證給你留個全屍，讓你痛痛快快地去，你若還不知足，那便去知府的大牢吧。”
去知府大牢哪有留在周嘉榮身邊好，旁的不提，至少在這個案子判下來之前，周嘉榮他們都會儘量保護他的安全，因為他既是涉案者，也是重要的人證，在案子宣判前，他們不會輕易讓他死的。
見周嘉榮沒開玩笑，思量再三，袁亮決定先答應周嘉榮，走一步看一步：“我說！”
周嘉榮把紙筆推到了他麵前：“將你知道的都寫下來，簽字畫押。袁亮，你今天所寫的一切都要呈堂作為證據，若是說了謊，我的承諾將不作數。同樣是死，淩遲還是一杯毒酒痛痛快快地去，這中間的差彆可不小，你掂量清楚了！”
袁亮不做聲，事到如今，他已經沒得選了。提起筆，思量半天，他將自己知道都寫了下來。
周嘉榮看過之後，遞給紀天明：“你看看，他有沒有撒謊？”
紀天明看完之後搖頭：“應該沒有。曹旺並不傻，怎麼可能將考題的來曆告訴他，不過有些事情恐怕他還沒交代。”
袁亮的供詞中隻承認了，他也無意中發現了曹旺書房中的考題，聯係到曹家的勢大和曹旺對這次鄉試的自信，他心裡有了猜測，主動找上曹旺，願意聽憑其差遣。
曹旺便提出讓他幫忙除去紀天明，免得事情敗露。
因為兩家離得不是很遠，袁亮去過紀家幾次，看到過錢氏跟紀天元的眉眼官司，猜測兩人之間有奸情，便將此事告訴了曹旺，二人合計想出了一個借刀殺人的計劃。
周嘉榮點頭，又讓人把袁亮帶來，直白地問道：“死在紀天明家的那具女屍是誰？”
袁亮搖頭：“我也不知道，這事是曹家派人跟紀天元聯係的，人也是曹家給紀天元的，要問曹家才知道。”
“那你還知道有哪些考生參與了這次舞弊案嗎？”周嘉榮又問。
袁亮吞吞吐吐說出了三個名字：“……這幾個都是大同府跟曹家交好的大家族子弟，他們平時的學問也平平，比曹旺好不了多少，這次皆中了舉。隻是幾人都在榜單的後半截，不那麼引人注目。”
周嘉榮將三人的名字一一記下，讓人去查這三家，又讓袁亮畫了押。
讓人將袁亮帶下去後，周嘉榮寫了三封信，將目前已了解的案情相關情況，還有袁亮的口供謄抄在信裡，交給劉青：“派三個人分不同的方向返回京城，將此信交給蔣大人。”
此案牽連甚廣，再查下去，必然要動一些大員，所以得上報朝廷。不然後麵一些事情不好辦，而且他辦得再漂亮也有越俎代庖之嫌，恐會惹來某些朝臣的攻擊。
未免落人話柄，同時還要問朝廷要點助力，上報是必須的。主動上報，先通知蔣鈺，他還能掌握主動權，讓蔣老頭提前做好準備，爭取這個案子。既然這個案子是他們大理寺發現的，沒道理辦到一半，功勞讓彆的部門給撈了。
劉青接過信，心情很是複雜，這封信一旦送到京城，必然引起軒然大波。彆說皇帝和蔣大人了，就是他自己也萬萬沒料到，不過是隨三殿下南下查一樁秀才殺妻案而已，結果背後牽連出這麼大的案子。
＊＊＊
將袁亮安頓在了城外後，周嘉榮讓老於繼續帶著人去查那具無頭女屍的身份，自己則帶著紀天明回了城裡。
回到客棧，穀陽也回來了，他給周嘉榮呈上了一份名單：“公子，這是此次山西鄉試中舉之人的名單，一共有一二十一人！”
放榜幾個月了，榜單上的字跡早模糊了，穀陽想了許多辦法，才拚湊出了這份名單。
其實還有個更簡單的法子，那便是去官府要名單。可周嘉榮畢竟沒有在大理寺擔當職務，南下辦案也是辦的殺妻案，貿然索要地方鄉試名單，若是被這些人參一本就不妙了。而且周嘉榮也不想這麼早暴露身份，引起這些官員的警惕。
他們現在以為他隻是大理寺一個不入流的年輕官吏，對他比較輕視，倒是方便了他許多。
周嘉榮將名單看了一遍，袁亮沒撒謊，他所說的那三個人都在榜上，位置分彆是七十多，九十多名，很靠後，不了解的人也不清楚他們的學問水平，而且考試也有偶然的因素，即便個彆人心裡有懷疑，沒證據也不好說。
除了這幾個人，穀陽還圈了兩個名字：“這二人有一個是大同府知府寵妾的弟弟，聽說唐知府極為寵愛這個小妾，這個小妾還給他生了個兒子，風頭壓過大夫人。另一個是大同府一富商劉家的公子，劉家跟曹家關係相當好，兩家數次結為姻親。”
也不是說這些人就一定作弊了，但他們確實有嫌疑。
周嘉榮讚許地點頭：“你查得很好。老於在盯著曹家，你在城裡打聽打聽，七月底的時候有哪家的女兒失蹤了，爭取儘快查出無頭女屍的身份。”
穀陽記下：“是，公子！”
周嘉榮擺手。穀陽走了一會兒，劉青來報告給他一個意外的消息：“公子，曹家的管家在樓下，說是奉了他家老爺的命，要送請帖給公子！”
“這麼快，曹家竟找上門來了。”周嘉榮好笑，這曹家果然猖狂，他都還沒找上門呢，曹家竟主動送上門了。
劉青覺得曹家狠毒，恐他們來者不善，建言：“恐是鴻門宴，公子千金之軀，不可涉險，不若小人推拒了他！”
周嘉榮搖頭：“不可，現在拒了，小心狗急跳牆，咱們還在人家的地盤上呢。讓他上來，差人通知紀家兄妹，不要出門。”
雖然大家都知道紀天明在他這兒，可知道和看到是兩碼子事，隻要沒被他們逮個正著，他完全可以不認。
曹家果然富貴，一個管家竟身穿綾羅綢緞，帽子上的白玉比拇指還大，淨白無暇，一看就是上等的好玉。
曹管家進門就給周嘉榮行禮：“草民見過大人，我家老爺差小人送請帖一封給大人，邀請大人明日去府上做客，屆時同知大人作陪，還請大人能光臨鄙府！”
連同知都搬出來了，周嘉榮當然不會拒絕，笑盈盈地說：“能與同知大人把酒言歡，是周某的榮幸。勞煩管家轉告曹老爺，明日我會準時赴宴！”
曹管家完成了任務，臉上的笑容都真切了些，拱手行禮：“那草民便回去稟告老爺，明日恭候大人大駕光臨！”：，，.