認親宴定在二月初六。餘下這五日，沈瑤除了聽嬤嬤教導規矩，便是在院子裡習刀，庭院寂然，落木蕭蕭，春風拂去樹乾彌留的枯葉，喚出新發的嫩芽，不知不覺，光禿禿的枝乾上已是薄翠一片。
段氏雖惱她，派來的嬤嬤卻是個頂個有本事，沈瑤並未全盤否定，於她有用的，牢記在心，其餘陳規陋俗皆當耳旁風。
嬤嬤告訴她，認親禮結束，便要將她送去東宮，就連嫁妝也草草收拾了一箱籠抬來了碎玉軒。碧雲翻了一遍，一盒首飾，十幾匹綢緞，沒幾樣值錢的東西。
日子過的悄然，到了認親宴前一日，卻是平地起驚雷，發生了一樁意外。
三皇子遣長史登門，願以側妃之禮迎沈瑤過門。
這話無異於將沈黎東架在火上烤。
一邊是太子良娣，一邊是三皇子側妃。
側妃能入宗室族譜，且有譜牒，名聲自然比太子良娣要好聽，隻是太子總歸是太子，若將來禦極，沈瑤位份也不會太低。
原先是太子要納妾，如今三皇子摻和一腳，選一家，意味著要得罪另外一家，這是逼著沈黎東站隊，對沈家來說是極大的冒險。
沈黎東愁眉苦臉。
沈瑤還是二兄沈孚來探望她，方知道這個消息。
“三皇子與太子是否不對付？”
沈孚苦笑，“何止是不對付，太子殿下乃陛下皇長子，母親為戚貴妃，三皇子殿下是李貴妃之子，兩黨幾乎是相互傾紮，你死我活，我懷疑三殿下是不樂意瞧見沈家倒向太子，故而拋下攬枝。”
沈瑤明白了，沈黎東現在定是進退維穀，誰也不敢得罪，如此，一旦明日毀容，便如同給了沈黎東台階下，她也不用擔心毀容後被沈家刁難，屆時為了躲避風頭，最好的法子，便是將她這個“禍水”重新送回嶽州莊子，實在不成，再製造一場意外，讓她隱姓埋名徹底離開沈家。
簡直是柳暗花明。
*
東宮內，太子收到內侍稟報，將文書筆墨揮落一地。
“這個老三，太混賬了，連個女人都要跟孤搶！”
身旁屬官戰戰兢兢道，“殿下，三皇子哪裡是要與您搶女人，他定是不想沈家落入您的羽翼。”
太子朱煜何嘗不知，他雙手撐在桌案，高高的眉骨緊皺，麵露陰鷙，“不，孤決不能讓他得逞，你們快些給孤想法子，孤必須得到沈氏！”
想起沈瑤的模樣，太子腹部繃緊，連著幾日都不願意去後院。
那日，狹長的水廊蜿蜒鋪在水麵，四周帷幔飄飄，她像是一隻翩躚的粉蝶毫無預料闖入他的視線，他見過貌美的姑娘，卻從來沒有一人像她這般，山眉水眼，美得有靈氣，美得不沾染世俗榮華。
太子手骨捏緊，深深閉上眼，心裡念頭更甚。
屬官們退下去商量法子，太子亦在殿內來回踱步，恨不得將三皇子碎屍萬段。
三皇子渾然不在意自己被太子含在嘴裡罵，他氣定神閒地在東郊彆院接待一名貴客。
晚霞漫天，春寒料峭，濃鬱的骨朵整齊地列在枯瘦的梅枝上，淺香四溢。
三皇子親自斟了一杯酒，慢慢推去對麵，笑得春風如沐，
“這於本王而言是舉手之勞，況且，本王著實不願意沈家結交太子。”
對麵的青衫男子，坐得端正，身後梅枝錯落，朱砂綠萼競妍，亦洗不褪他眉眼半絲風霜，謝欽依然是那副清冷疏離的模樣，手執詩書朝他拱袖，
“殿下大恩，臣銘感五內。”
既是要幫沈瑤，第一步便是禍水東引。
不可避免要得罪太子，自然是先把三皇子拉入局來擋槍。
三皇子被算計得明明白白，毫無怨言，他笑吟吟抬手，
“清執，莫要說客氣話，來，咱們今夜不醉不歸。”
謝欽臉色不變，不著痕跡將手腕垂了下來，“殿下，臣不愛喝酒。”
三皇子一頓，這才想起朝中傳言謝欽不勝酒力，不由失笑，“也成。”
謝欽之所以不願喝酒，是因二人關係還不到推心置腹的地步，三皇子也曉得自己不可能一蹴而就，為彰顯氣度，大方送他離去。
再說回沈家這邊，沈黎東為此事急白了頭，太子那邊再次送來了重禮施壓，三皇子也不甘示弱，揚言已在陛下那頭過了明路，兩廂打了個平手，令沈黎東左右為難。
為難歸為難，請帖送出去了，明日的認親禮無論如何得辦。
*
初六晨，天氣乍然回暖，段氏遣來婢女給沈瑤梳妝打扮，她上著桃紅交領襦衫，下穿十二幅刺繡月華裙，頭戴赤金寶石頭麵，沈瑤還是頭一回穿上這般華貴的衣裳，襯得那張臉如國色牡丹。
拾掇完畢，沈瑤來到惠和堂的明間。
尚是辰時，府中賓客未到，明間內卻花團錦簇，鶯燕成群。
沈瑤一進去，屋內說話聲一靜，數道視線齊齊罩了過來。
除了沈曦與沈怡外，沈瑤的三位姐姐也回來了，幼弟沈展年後去嵩山書院求學，沈瑤至今未見過他，初回那一日，姐姐們沒回府，隻賞花宴那日打了個照麵。
三人看著沈瑤，神情克製而生疏，沈瑤與她們雖是親姐妹，實則並無感情，七歲前，沈檸，沈柳和沈杉為了討好段氏，不敢與沈瑤來往，沈瑤又被拘在偏院，壓根沒有機會相見，隻偶爾三姐沈杉見她孤苦，頗有幾分同病相憐，悄悄塞過一些吃食給她。
同是沈家嫡親血脈，境遇天差地彆，眼下相見，不甚唏噓。
段氏坐在上首，穿著一件緞麵緙絲湛色長褙，發髻梳得一絲不苟，即便上了年紀，麵容依然秀美，也不知是否被沈瑤所嘔，今日明間內並未擱置屏風，不過沈瑤也沒瞧她，隻遠遠的朝她無聲屈膝，便坐在末尾。
段氏不知為何，一瞧見沈瑤額頭便如箍著緊箍咒，突突的疼，她忍了片刻，扶案起身，朝長女沈檸招手，
“時辰不早，你隨我去宴客廳侯客。”
沈檸從容起身抬手攙住了段氏，她身穿銀紅對襟長褙，頭戴點翠華冠，唇塗丹蔻，眉似遠黛，笑不露齒，行步無聲，一舉一動透著章法，沈瑤看著她，就仿佛看著一部行走的女則。
其餘姑娘齊齊起身相送。
沈檸攙著段氏出門時，微微朝沈瑤頷首示意，算是打了招呼。
待段氏一走，屋子裡的氣氛鬆懈不少。
三姐沈杉見沈瑤與自己當中還空著一錦杌，悄悄將錦杌給挪開，輕聲與沈瑤道，
“肆肆，坐過來些。”
她嗓音很柔，沈家幾個姐妹中，要屬沈杉性子最為溫和唯諾，沈瑤看了她一眼，稍稍挪近了些，顯得不那麼突兀。
沈杉衝她笑了笑。
沈瑤神色淡淡點了下頭。
沈杉是段氏第三個女兒，出生後也不受段氏待見，她勝在性子乖巧，段氏指東不敢往西，從沈杉記事起，她便任勞任怨伺候段氏，段氏所用繡品絕大部分出自沈杉之手，久而久之，段氏對這個女兒也添了幾分憐愛之心。
比起勤勉的沈杉，二姐沈柳便憊懶多了，段氏一腔心思均耗在沈檸身上，對沈柳疏於管教，沈柳也不愛學掌家的本事，她長得像大老爺，沈黎東格外寵愛她，特意為她擇了梁都侯府的二公子，既不用支應門庭，也不必打點庶務，沈柳的日子過的悠閒。
來之前，她聽了婆家不少閒話，看到沈瑤心生不悅，段氏一走，她說話也無顧忌，
“肆肆真是好福氣，惹得兩位天潢貴胄為你爭風吃醋，也不知是不是很快活？”
沈杉一聽這話頭疼勸道，“二姐，她是咱們嫡親的妹妹，身上留著同樣的血脈，豈可這樣說她？再說，這些也不是肆肆願意的。”
沈柳伸出手，任由侍女給她塗丹蔻，皮笑肉不笑道，
“三妹誤會了，我隻是在想，肆肆打算選哪家，我也好備添妝禮。”
沈瑤看都不看她一眼，隻冷聲道，“不必，彆臟了我的手。”
沈柳臉色一變，氣得繃直了腰背，“你...”
五姑娘沈曦見她動怒，立即幫她出氣，“二姐莫要與她一般見識，良娣也好，側妃也罷，不過一頂轎子送進去，能裝多少箱籠，她哪裡是不想要嫁妝，她是要不起。”
“就是，”六姑娘沈怡連聲附和道，“四姐姐想必是相中東宮繁華，不在乎咱們府內這點嫁妝。”
沈杉見她們一唱一和欺負沈瑤，頗有些同類相傷，“好啦，外頭來了客人，咱們彆在這裡吵嘴。”
沈瑤可不打算饒了她們，優哉遊哉接話，“是呀，我還能給府上省點嫁妝銀子，就怕某些人，嫁妝提前備好了，卻遲遲無人來說親。”