八月廿七, 禦林軍押解張灃一黨回京候審。
從刺州出發, 大約走了三分之二路程後, 便走上了新修的官道。張灃等人雙手負著鐵索, 被囚禁在車中，四周是一片片金色的麥田。戶部左侍郎徐令厚策馬來到囚車旁, 對張灃道：“張大人，瞧瞧, 這便是你貪墨所修建的官道。你為官二十餘載, 老夫與你乃是同榜進士, 你這是何苦啊！”
利字身側一把刀。
張灃蓬頭垢麵, 望著天空, 仿佛再也聽不進徐令厚的話。
三日後，禦林軍回京, 張灃等十餘個官員被打入大理寺大牢。當日, 王溱親自將賬本送到殿前, 皇帝見後，勃然大怒, 下令大理寺仔細審問張灃等罪官, 勢要找出藏在背後的真凶。
這時, 被調去幽州修建官道的工部尚書袁穆也回京了。他坐在中書省勤政殿的屋子中, 拿出一罐上好的碧螺春，請工部的兩位侍郎一起品嘗。堂屋中, 工部三位官階最高的權臣圍桌而坐，袁穆親自拂袖斟茶, 他嘗了一口，舒了口氣。
“當真是好茶！人生在世，日子總是過一天少一天的，能多嘗嘗這樣的好茶，便不要浪費了罷。”
工部左侍郎李鈺德捧著茶盞，茫然地看著袁穆。他的身側，工部右侍郎謝誠沉默地低頭，不言話語。
兩日後，大理寺少卿蘇溫允率領官兵，踏平工部衙門，將工部右侍郎謝誠捉拿歸案。
朝野皆驚。
次日早朝，工部尚書袁穆大為錯愕，他立即上前一步，向皇帝請罪。
“稟聖上，臣治下有失，竟讓手下做出這等貪贓枉法的罪事！刺州官道，乃民之大事，乃千古之偉業。荊河大雨，橋梁衝垮，近百工匠命喪洪流。臣有罪，臣罪不可赦，求陛下懲罰！”
紫宸殿中，隻有四品以上官員可以參加早朝。袁穆這話說完後，工部左侍郎李鈺德和幾位工部郎中齊齊上前，道：“工部官員皆有失察嫌疑，請陛下降罪！”
趙輔坐在禦座上，靜靜地看著這些請罪的工部官員，良久，他輕輕一笑，對左相紀翁集道：“紀卿，你說朕該如何是好。”
紀翁集上前道：“工部右侍郎謝誠，貪墨斂財，致使荊河官橋被大雨衝垮，死傷近百，罪不可赦。然袁大人身在幽州，心有餘而力不足，□□乏力，雖說管下不嚴，卻也是無心之失。”
趙輔點點頭：“紀卿說的有理。袁卿，你為朕在幽州修官道，朕應當賞賜你才是。不過若是賞賜你，朕何以麵對那近百工匠與官員的在天之靈。如此，便功過相抵吧，你覺得可好？”
袁穆高舉玉笏：“謝陛下恩賜。”
“好一個恩賜！”下一刻，趙輔話鋒一轉，冷哼一聲，砸在紫宸殿的地磚上，令群臣屏住呼吸。趙輔冷笑幾聲，道：“荊河一事，便算你功過相抵，那袁穆，你告訴朕，三年前的南方雪災，謝誠貪贓枉法時，你又在哪兒！”
袁穆心裡叫苦，知道自己逃不去這一關。
沒錯，事實上這次皇帝派了自己的三名心腹分彆去幽州、刺州和寧州，為的不是查官員貪墨官道的修建銀兩，而是查三年前南方雪災時，是哪個工部高官貪墨了！
三年前，江南出現百年一見的大雪，凍死數萬百姓。朝廷撥款賑災，卻是杯水車薪。哪一年的冬天，南方大地上遍是衣不蔽體的窮人。到了來年春日，大雪融化，被掩埋在白雪下的森森白骨露了出來。地方官員將死亡人數和失蹤人數報上朝廷，舉朝震驚。
次年春日，趙輔就親自來到天壇，為百姓祈福，寫了罪己詔。
而數月前，趙輔命唐慎帶蘇溫允去翰林院尋找書籍，為的就是查這起貪墨案。
是的，那年的雪災不僅僅是天災，更有人禍。那一次死的可不隻是近百名工匠，而是數以萬計的黎明百姓！
蘇溫允暗中查案，他查到一些蛛絲馬跡，偷偷地抓了幾個當地官員。他將事情壓著，沒有上報朝廷，使得幕後黑手一直沒有發覺。他嚴密審查，對那幾個貪墨的官員嚴刑拷問，終於順藤摸瓜，查出參與雪災貪墨一案的高官必然是工部高官，且至少是三品大員。
工部三品以上的官員一共就三個，工部尚書袁穆，左侍郎李鈺德和右侍郎謝誠。
趙輔將心腹王溱、蘇溫允和宋循派去北方，為的就是查這三人到底誰才是真正的幕後主使。荊河橋塌隻是事發湊巧，蘇溫允的官運好到了令人發指的地步，他這一抓，不僅僅抓到了謝誠，功勞又更是翻倍。
一將功成萬骨枯，喪命在冰冷的荊河河水下的近百亡魂，鋪成了蘇溫允青雲直上的屍骸階梯！
紫宸殿中，趙輔憤怒地叱罵謝誠，叱罵百官。謝誠如今被關在牢中，趙輔沒的罵，於是他罵的最多的就是工部尚書袁穆。
袁穆撲通一聲跪下，向趙輔請罪：“臣治下不嚴，臣罪無可赦啊！請陛下革了臣的官職，治臣的罪，臣無顏麵對陛下，無顏麵對百姓！”
紫宸殿中，立刻上演了一出賢臣請罪的戲碼。
趙輔先是冷聲罵了袁穆幾句，袁穆竟然潸然淚下，痛哭不已，為三年前死在南方雪災中的難民，為今日死在荊河河水下的百姓，痛罵自己識人不清。
如此一番後，趙輔道：“好了好了，此事也不能全怪袁卿。”
袁穆泫然欲泣：“陛下！”
“罰你六個月俸祿，你到幽州去，不將官道修好，不許回工部！”
“臣領罰！”
好一出君明臣忠的大戲，袁穆站了起來，回到百官群中。
罰完就該賞賜了，大太監季福站上前一步，宣讀聖諭：“門下，朕膺昊天之眷命。大理寺少卿蘇溫允機敏警覺，能辨善才，膽識過人。今擢升三品工部右侍郎，兼任大理寺少卿，即日起任。”
蘇溫允從大理寺官員的隊伍中走出來，高聲道：“謝陛下隆恩。”
季福接著道：“門下，朕膺昊天之眷命。戶部尚書王溱忠善才佳，機警過及。今賜白黃金五十兩，錦帛三十匹。”
王溱道：“謝陛下隆恩。”
“門下，朕膺昊天之眷命……”
將本次去刺州查案的監察使團全部賞過一遍後，趙輔宣布散朝，百官紛紛離去。
唐慎今天在宮中當差，是今天負責記錄起居的起居郎。趙輔回垂拱殿後，他跟隨趙輔一起離開。一路上他和另外兩位起居舍人遠遠跟著趙輔，始終低頭不語。唐慎沒有詢問為什麼本次去刺州的官員，就他一人沒有獲得賞賜。
等來到垂拱殿，趙輔翻了翻桌案上堆著的折子，開玩笑道：“季福，你瞧瞧這些折子，每日看得朕頭都暈了。朕老了，兩眼昏花，再也看不得這麼多折子了。”
季福立刻笑道：“官家洪福齊天，壽與天齊，永遠都不會老。”
趙輔笑罵：“你這張嘴，就會說這種不人不鬼的話。”接著他看向左右兩側坐著的起居官，對唐慎道：“景則，你覺得呢？”
唐慎立刻站起身，行禮道：“陛下日夜勤政，百姓安居得所，威武雄力，又何來老之一說。”
趙輔笑了笑，翻了一張折子，隨手放到一邊。
“景則也學會閹人說話了。”
季福察覺到趙輔心情不錯，加上知道一些內幕。他眼珠一轉，小聲道：“陛下嫌棄奴才了。”
趙輔哈哈大笑：“你倒是委屈上了。”
季福做出一副委屈而不敢言的模樣。
笑畢，趙輔看向唐慎，語重心長地說道：“景則可曾責怪朕，今日賞賜群臣，偏偏漏了你。”
唐慎：“臣不敢，為陛下分愁解憂，是臣的榮幸。”
“那也不能虧待你。”說著，趙輔朝季福使了個眼神，季福立刻上前，朗讀聖諭：“門下，朕膺昊天之眷命，起居郎唐慎才思敏捷，能言善精，深得朕心。今擢升四品中書舍人，即日起任。”
唐慎雖然早有預料，但真正聽到這封諭令，還是吃了一驚。他心中百感交集，回憶起自己過去這一年經曆的往事種種，最後他抬起頭，做出茫然又驚喜的表情，望著趙輔。唐慎哽咽著嗓子道：“陛下……”
趙輔微笑道：“景則，怎的不接旨，可是不想要這個賞賜？”
唐慎立即行禮道：“臣謝陛下隆恩！”
唐慎接了旨後，再次回到起居郎的座位上。趙輔對他道：“讓景則去勤政殿，也算是朕的私心了。你瞧瞧這些地方官員寫的折子，什麼‘嶺南枇杷甚熟，思君情切’，這種小事寫來告訴朕作甚！還有這個，滿目辭藻繁華，朕看得頭暈眼花，到頭來竟然隻是為了祝朕兩個月後的生辰康樂。景則要是去了勤政殿，為朕審閱折子時，定能明白朕的心意，將折子上的意思簡明扼要地告訴給朕吧。”
趙輔這麼說了，唐慎哪能再坐著，他又站起身：“臣定然不負聖命。”
趙輔望著唐慎，忽然道：“朕舍不得景則啊！”
這話一落地，無論是季福還是垂拱殿中的另外兩個起居舍人，紛紛羨慕地看向唐慎。
趙輔這話一半真心，一半假意。一方麵他慎是如今年輕一黨的官員中，少有的實乾派，又跟在他身旁一年，經常能夠摸到他的心意。除此以外，他還是王溱的師弟，王溱是趙輔的心腹，唐慎也便沾了光，算是入了趙輔的眼。所以他真情實意地說出了這句話。
而另一方麵，正因為唐慎在年輕官員中十分出類拔萃，他也要籠絡唐慎的心，讓他一心忠於自己。
果不其然，唐慎感激涕零道：“臣願為陛下鞠躬儘瘁，死而後已！”
趙輔露出滿意的笑容。
傍晚，皇帝進登仙台修仙，半個時辰後。工部右侍郎兼大理寺少卿蘇溫允入宮，覲見皇帝。
唐慎與蘇溫允在登仙台的殿門前相遇，太監進去為蘇溫允通報，蘇溫允就站在門口，與唐慎兩兩對視。
蘇溫允笑道：“聽聞今日清晨，唐大人擢升四品中書舍人，可真是恭喜了。”
唐慎行禮道：“多謝蘇大人。下官也祝賀蘇大人，擢升三品工部右侍郎。”
蘇溫允豔麗的目光凝視在唐慎身上，良久，他道：“從刺州回來後，我一直在想一件事。唐大人，若是那夜在驛館中，當真有人破門而入，將你我砍死於屋中。你說，如今該是誰帶著我們倆的屍體，回京攬功呢？”
唐慎：“未曾發生的事，蘇大人何須在意。”
蘇溫允盯著唐慎看了好一會兒，道：“明日唐大人就要去勤政殿赴任了，我在勤政殿等著你。”
不過多時，蘇溫允進入登仙台。