四阿哥看了看吳佳謨，說道：“吳侍郎說他家沒錢，不能還。爺這人一向刁鑽刻薄，有點信不過。由朱天保帶著你們四個，出門再叫上順天府的人，到吳家查看，給吳侍郎留一處宅子，其餘的造冊呈上交官發賣，不許無禮，不許莽撞！可聽見了？”
“紮！聽見了！”
五個人答應一聲退出，大廳裡變得一片死寂，人人麵如紙白！四阿哥用碗蓋撥著茶葉，瞟了一眼眾人，問道：“還有哪位還不起，請說。”
眾人看了看木然癡坐的吳佳謨，誰還敢再觸四阿哥的黴頭，一時相對無語，竟像一群啞巴，什麼樣兒的全有。
四阿哥掃視一眼眾人，說道：“跟著爺辦事，貪賄是不用想的了。但爺也不至於弄得你們精窮，失了官體，這也不是朝廷的本意。該拿的例銀，我一文也不克扣大家的，本來京官就不富裕，外頭督撫大臣送冰敬、炭敬，聊補炊灶，保潔養廉，都是該當的。除此之外，仗權謀利，爺就容不得他！”
“我欠的四千銀子，今年糧食上場就還。”終於，有人開口說話了。
坐在吳佳謨下頭的苟祖範搔了搔稀疏的頭發，歎息一聲道：“還就還吧，明天我叫家人把天津的當鋪盤了，大約半個月就可還清了。”
接著下邊七嘴八舌，有的說回去典花園，有的說賣宅子，雖說叫苦連天，擠膿兒似的，畢竟都咬了牙印兒要還債。隻有尤明堂低頭不語，鐵青著臉看磚頭縫兒，四阿哥問道：“尤明堂，你呢？”
“要咬牙過日子，誰還不起？當初不借，也都窮不死！”尤明堂惡狠狠地說道，“隻要事情辦得公道，我沒什麼說的。”
四阿哥說道：“這倒奇了！爺憑借據索國債，有什麼不公道？既然當初不借也可，你何不學王鴻緒？”
眾人都把目光投向坐在尤明堂下首，一直沉吟不語的王鴻緒身上。尤明堂鄙夷地一哂，說道：“我拿什麼和鶴鳴兄比？王鶴鳴一次學差，門生貢的獻芹就是幾萬？我真奇怪，貪汙受賄的沒事，坐在一旁隔岸觀火，專拿我們這些借錢的開刀！”
“是嘛！”遠處也有人大聲道，“我要出學差，我也不借銀子！”
王鴻緒身子一仰，冷笑一聲道：“我收贓納賄，誰有證據，拿出來！空口無憑，血口噴人，以為我王鴻緒好欺侮麼？要不要我把咱們戶部貪賄的一個一個都點出來？我倒要做好人，隻大家不叫，有什麼法子？”這位對眾人的攻訐毫不在意，一開口便連酸帶辣一齊端，抑揚頓挫口風逼人，鎮得大家啞口無聲。
四阿哥瞟一眼王鴻緒，說道：“大家記住一條，多行不義必自斃！誰受賄，容爺慢慢料理，自然逃不掉一個。小心著點，天網恢恢疏而不漏。貪賄之人，總有一日會自食惡果。這次是清理天下官員虧欠庫銀，這件事辦下來，再說彆的！爺也隻說王鴻緒未欠公銀，並沒說誰貪賄無罪！”
“四爺此言差矣！”王鴻緒是點過翰林的人，說話間總帶點文氣，卻毫不客氣，舉手一揖說道，“尤明堂當場挑起事端，誣我為匪類，陷我於絕地，豈能置之不理？即使天子駕前，我也要說個明白。學差一案，昔年郭琇為倒明珠，大肆株連、混淆是非、顛倒黑白，必欲置我於死地而後快，案子已經查清。我王鴻緒在江南闈中並未受一人賄賂！至於入闈門生拜謁房師，獻芹，那是修師生之禮，孔子著述，不以為諱，總計不過一百餘兩，何謂之貪汙受賄？我在戶部三年，掌漕運稅銀，涓滴不沾，清貧守道，潔身自好，來往賬目四爺已經看過。請問，難道他尤明堂可以這樣作踐人嗎？我也曾借過庫銀，朝廷下旨當日亦已清還，隻怕他們是糊塗，再不然就彆有禍心，才有這番混賬言語！”
尤明堂聽了，把木杌子拉得離王鴻緒遠了一點，咬著牙笑道：“離你遠點，隻怕還少聞一點臭氣！要是我也有個皇阿哥撐腰，隻怕比你還硬氣！你那點子道學氣，還是到東廁裡去放——彆以為你是翰林出身，我還點過探花呢！要不是犯了明珠的諱，我得用哪隻眼瞧你這二甲第四名呢？”
尤明堂說的這檔子事已有二十多年了，當日確乎有人是定了一甲第三名，主考官因他“明”字犯了明珠的諱，一下子黜落在三十名，這事眾人都聽說過，卻不曉得就是這位倔強的尤明堂！四阿哥原本惱恨尤明堂無端攪局，正自心裡盤算，要不要抄了這位的家，聽到這個口風兒，倒犯了嘀咕。皇阿哥代人墊錢還虧空，定是八阿哥無疑。他隻詫異，八阿哥從哪裡弄這麼多錢，難道他有聚寶盆不成？想著，四阿哥冷笑一聲道：“尤明堂，我也是個皇阿哥，並沒有聽說哪個爺代人墊錢的！各人賬各人清，攀扯旁人做什麼？皇阿哥每年的俸祿我心中有數，隻有短的，哪有富餘？你倒說說，是哪個阿哥代王鴻緒填還了債務？”
尤明堂向王鴻緒齜牙兒一笑，說道：“鶴鳴老兄，這事是天知地知你知我知，是你自己說，還是我來代勞？”
“我不說，我不知道，我沒有請人代墊！”王鴻緒被尤明堂咬扯得沒法，終於光火了。按朝廷律令，阿哥不得交結外官，外官有奉迎阿哥的要奪職拿問。王鴻緒一向以道學宿儒藐視同僚，惹得尤明堂在這種場合兜出來，真像當眾剝了褲子。遂漲紅了臉，“呸”地一啐，惡狠狠說道：“太子爺、四爺都在這兒，我王鴻緒有沒有走你們的門子？再說阿哥們自己還借錢，從哪裡來錢替我墊付？你尤明堂倒是說呀！”
尤明堂格格一笑，雙膝一盤打火點著煙濃濃吐了一口，說道：“少安毋躁！阿哥裡頭也有沒借錢的！看來這世道，借了錢說話就不硬氣。這麼著，我這會子就還，如何？”
說著，從靴子裡抽出一張銀票，抖開了呈給四阿哥，說道：“四爺，這是一萬八千兩的票子。我借的錢一文沒花，都在這裡！”
四阿哥原先見他有點胡攪蠻纏，一直用冷冰冰的目光盯視著他，想尋隙發作，至此倒也被弄得一愣，正想發話，太子問道：“我有點不明白，既然使不著錢，你何必當初要借？”(。)