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古裡安，也就是女王曾見過的薩蘭海盜團“魔術師”，如今的埃爾米亞帝國統治者。他派來覲見女王的使者是他的帕伽——類似於羅蘭帝國的國務大臣，足見埃爾米亞新王對兩國外交的重視程度。
一同前來的還有薩蘭海盜團的成員，以及此前女王派去埃爾米亞的一位書記官。
他們帶來了羅蘭帝國與埃爾米亞帝國的貿易戰已經順利建立的消息。
“火/藥……”
女王單手撐著頭，手指不緊不慢地叩擊著桌麵。
羅蘭帝國去年的旱災雖然在“神判”之後結束了，但此前的旱情仍然不可避免地影響到了帝國的收獲。發動戰爭需要的糧食、物資對正常情況下的任何一個國家，都是個極具考驗的大問題。女王不希望戰爭結束了，國內的街道上布滿了餓死的屍體，隻能考慮從彆的地方獲取更多的物資。
埃爾米亞帝國十分爽快地同意了與羅蘭帝國進行糧食貿易——其中也有答謝女王支持古裡安登位的意思。在協定的各項條款裡，埃爾米亞帝國堪稱慷慨，不僅願意配合薩蘭海盜團護送運輸船隊，還願意提供羅蘭急需的維修船隻所需物資。
他們隻提出了一個請求：
——他們希望得到火/藥，或者換句話說，他們希望羅蘭能夠幫助埃爾米亞建立自己的火/藥作坊。
沉思許久，女王給了答複。
“您不擔心養虎為患嗎？”
道爾頓站在門邊，冷眼看著埃爾米亞的使者欣喜若狂地離去。
“的確，”女王翻閱著書記官們帶回來的情報，“火/藥是把銳利的武器，就算是落後古老的帝國，掌握了它，也會重新長出鋒利的獠牙。但是，不要忘記，古裡安是在魯特和羅蘭遊曆多年的人，他深知火/藥的重要，也清楚他並非隻有羅蘭一個選擇。”
“如果羅蘭拒絕，那麼魯特會很樂意給予埃爾米亞他們想要的。”
“反過來呢，等到他們擁有了火/藥，重新有了獠牙，那麼魯特會願意見到羅蘭有一個強大的盟友嗎——而且羅蘭的這位新盟友還有可能在未來與他們進行競爭。不，不會的。魯特與教皇國都會想法設法地扼殺埃爾米亞帝國邁入新文明時代的機會，而在這種情況下，隻剩下羅蘭是他們唯一的同盟。”
“除此之外，一個被原始的信仰拘束太久的國家，就算有了一位開明的君主，想要立刻從落後的長矛步入熱武器時代，依舊困難重重。”女王輕輕屈指彈了一下手中的情報，“血腥政/變中，雖然古裡安取得了勝利，但火/槍在神廟造成的殺戮，讓絕大部分太陽神殿的祭祀和長老認為它們是來自黑暗深處的邪惡。”
她微微地，冷酷地笑了起來。
“你覺得，他們會有多愚昧頑固？”
“比此時想到的更愚昧頑固，”道爾頓這才走了進來，“就像三次屬靈之戰。”
“是啊，”女王喟歎，“僅僅隻為教義之分，人們都能夠自相殘殺到要分裂整個國家，何況是新舊時代的文化衝突。”
“但是他們仍然會有進步。”
“這就需要我們比他們進步得更多更快，”女王向後靠在椅背上，嗓音帶著理智而清醒的意味，“擁有火/藥的不止埃爾米亞，難道我們要因戒備提防一個原就遠遠不及我們的國家而洋洋自得？像守財奴一樣將某樣東西藏起來，隻會讓我們沉溺於一時的優勢，最終死於這份優越感之下。”
“不要畏懼他人的進步，而要讓自己走在最前麵。”
“您如果去做布道師，怕這世界上就沒有異端也沒有異教徒了。”
道爾頓說。
燭火印在他臉上，臉頰顴骨以及每塊肌肉的起伏都被印出了薄薄的陰影，輪廓猶如古典雕刻的人物。道爾頓立在交錯的光和暗裡，罕見地帶了幾分躊躇。
“該說說你是為何而來了，”女王合上那疊情報，抬起了眼睛。
年輕的黑發軍官沉默了片刻之後，取出了一樣東西：“我是來將它還給您的。”
“我還以為您已經把它扔了呢。”
女王輕輕地挑起眉梢，看著那朵燭火裡越發灼灼生輝的黃金玫瑰。
“我聽人說，您曾與海因裡希大人說，若有利可圖，何妨與狼共舞。”道爾頓說，將黃金玫瑰放到了女王手中，他眼睛很深，眼尾微垂，天生帶著冷酷涼薄的感覺，“養虎為患，豺狼之輩，放在我身上都沒什麼不對。”
“所以……”
他的聲音又輕又薄。
“我請求您，勝利之後，能夠將它再次賜予我？”
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