一行人有驚無險回到京城時, 已是夜裡。
薑府這邊早派了人在城門口接應。
竟是薑伯遊親自來的。
自家女兒莫名其妙陷入了這樣一場爭端, 還安然無恙地歸來，見到謝危時不免又將信中那些感念之言一再重複, 這才叫府裡下人匆匆接了薑雪寧回去。
京城裡早過了年節，大年初一的好日子裡，晚上甚至有熱鬨的燈會。
繁華長街，鱗次櫛比。
一切都是熟悉的, 可薑雪寧坐在馬車裡看著，倒覺得有些陌生起來, 遠沒有在外頭看見的那些荒山野水來得真切。
那場短暫的夢一般的冒險，已經結束了。
薑府那高高的門牆鑲嵌在周遭豪門大宅之中，並不如何起眼, 透出一種墨守成規的死板教條, 門口還掛著喜慶的燈籠。若非自己便是親曆者，光從外麵看上去，完全不知道這家人在過去的這幾天裡走丟了親女兒。
薑雪寧才轉進後院就聽見了孟氏的哭聲。
薑雪蕙在一旁勸著。
“她眼底何曾把我當成過真正的母親？自從接回京城後, 我也並非沒有想過與她修複關係。不然何必逼她學琴, 讀書？可她呢？處處容不得人的性子，要作賤府裡的下人，還要作賤你。手心手背都是肉, 若你兩個一樣的好, 這一碗水我如何不想端平了？”
那哭聲裡儼然透著苦悶。
“可她就是婉娘那個賤人故意教成這樣來氣我，來膈應我，來報複我的！一門心思歪著, 半點上不得大家閨秀的台麵。說我不帶她與京中淑女名媛交際，可她也不看看，這般不學好的鄉野丫頭帶出去豈不壞了我們府中的名聲？縱然是我臉皮再厚，也扛不住旁人的閒言碎語！”
這般的話薑雪蕙似乎也聽得多了，長長歎息了一聲，向她道：“母親，妹妹自小便被、被婉娘養在膝下，十四歲多才接回府中，縱您看不慣，有些習慣要改過來難免也要花些時間啊。這才四年多過去呢。何況妹妹入宮後，我見著已經好上許多了。她今次在外頭一定受了不少的委屈，到底她是您肚子裡掉下來的親骨肉，血濃於水，您若再苛責她，可不又將妹妹往昔日的老路上推？”
孟氏道：“她哪裡像是我親生的？”
薑雪蕙沉默了片刻，歎了口氣：“總歸新年佳節，又沒鬨大，想來妹妹這回回來必定也消停不少，您又何苦責斥她？若反讓妹妹著惱，她可不是尋常性子。”
孟氏聽後，有一會兒沒說話。
薑雪寧站在院外的牆下聽著，琢磨到底是薑雪蕙厲害，把孟氏給勸住了。
腳步一抬，便想入內請安。
誰想到，就在這時候，裡頭忽然傳來了不知是悲是喜的一聲笑：“有時我倒寧願永遠不知道她才是我親生女兒……”
長廊外頭，紫藤花架冬日裡隻剩下些峭冷的輪廓。
幾片殘雪堆在上頭。
薑雪寧抬起頭來看了看，隻覺耳邊上所有的聲音都遠了。薑雪蕙似乎又說了什麼，可她都沒有再聽清楚。
不一時，又腳步聲傳來。
是薑雪蕙想父親已經去接薑雪寧回來，怕要不了多久便會回府，料想她的性子該是不想在母親這裡看見自己的，是以找了個機會從孟氏這裡告辭出來。
可她沒想到，才出院落，竟就看見了站在牆下的薑雪寧。
麵對著麵的那個瞬間，薑雪蕙竟覺得那張半掩在黑暗中的俏麗麵龐，有一種說不出來的蒼白，好似皎月下一朵霜花。
然而事實是，薑雪寧竟衝她笑了一笑。
她看見她轉過身要走。
也不知為什麼竟覺一陣不安，不由出聲，訥訥地喚住了她：“妹妹。”
薑雪寧停步，回眸看她：“有事嗎？”
“不，也沒有什麼事……”
平日也算長袖善舞、八麵玲瓏的薑雪蕙，這時竟也感覺到了詞窮，不知應該說些什麼，過了好久，才慢慢道：“殿下也很想念你，問了我好幾回，年節時也賞下了不少東西，我讓人都放到了你房中。”
薑雪寧眨了眨眼，想起了沈芷衣，無聲地一笑，淡淡回道：“知道了。”
夜深人靜，整座京城都要漸漸沉入夢鄉。
然而隨著謝危一行人的歸來，卻有無數人從噩夢中驚醒。
消息很快傳進了宮中。
蕭太後年紀漸漸大了，覺也開始少起來，正同跪坐在旁邊為她抄寫經文的蕭姝說著長公主去和親的事：“芷衣哪裡知道什麼輕重？看這模樣分明是要與我起嫌隙，嘴上雖然不說，卻連一向親厚的皇兄都不搭理了。隻是家國大事，又豈能容她一個小姑娘使性子？”
燕氏倒了，軍中不穩。
匈奴那一起子茹毛飲血的蠻夷自然虎視眈眈。
然而偌大一個大乾朝，除了燕氏之外，怎麼可能找不出半個能替代燕牧的將帥之才？隻不過需要花些時間罷了。
先答應下他們和親之請，便是權宜之計。
待得燕氏的空缺為新的將帥之才填補上，自然便可重新將匈奴據於雁門關外，使這幫蠻夷重新對大乾俯首稱臣。
蕭姝自來在大族之中，家國之事耳濡目染，也知道幾分輕重。
隻是聽蕭太後如此說，不免心有戚戚。
她停下了抄寫經文的筆，遲疑了一下，才道：“可殿下到底也是您的親骨肉，此一去，大漠荒遠，蠻夷凶橫，卻不知何時能回來了。”
蕭太後竟笑了一聲，眼角也拉出了幾條笑紋，難得是副慈和的麵容。
可越慈和，眼底的冷酷也越清晰。
她斜靠在那貴妃榻上，波瀾不驚地道：“有句話叫‘天家無父子’，姝兒啊，你將來也是要進天家的人，該記個清楚的。”