“在我們生活的方寸之地,從來都沒有秘密可言。”衛斯理夫人這樣對奧斯汀夫人說。
她們倆今天結伴來林登百貨購物，現在人們，特彆是婦女們,越來越習慣來百貨公司購物了。這兒不隻是購物，同時也是一個新開辟的交際戰場——購物本來就被看作是很多中產階級家庭的娛樂活動,當一家商店能將客人留得越來越久,甚至讓她們整天呆在那兒,那兒成為一個交際中心也就是很自然的事了。
而古今中外有同一個道理,那就是‘社交’是個好買賣！凡是掌握了社交,就掌握了流量,再做什麼生意都會很容易。現代社會依托於互聯網，就有社交軟件。這個時代沒有那個，但也有性質差不多的東西。
而現在，百貨公司也加入其中了...而且考慮到百貨公司根本上來說還是一個購物場景，所以是做了微信業務的淘寶（？）
大家也越來越看到了百貨公司的前途,據說已經有一位原本就做零售業的大商人決意加入到這一行來,快籌備好美林堡的第二家百貨公司了。
衛斯理夫人和奧斯汀夫人被女售貨員引到了樓上的珠寶部門，一路上衛斯理夫人不以為意地對奧斯汀夫人展露了白玉蘭廣場社交圈裡的不留情麵：“在這裡,所有人都喜歡拉幫結派,然後確定各自的地位,儘量確保自己的位置高一些,自己厭惡的人位置低一些。”
“她們不太喜歡我，你完全是受我連累。我敢肯定地說，傑克遜家的娘們,已經從不止一個渠道知道你與我交好了——傑克遜太太是所有不喜歡我的人中，最不講道理、最激進的那個，布萊克完全沒法和她比。”
“布萊克隻是固執,或者用時髦一點兒的話來說是‘守舊主義’，我聽說她的母親那邊，是一個沒落了的貴族。這或許影響了她，令她無比堅持高低貴賤、老錢新貴那一套。她是看不上我，但並不算針對我，她隻是不喜歡‘暴發戶’這個整體而已。”
衛斯理夫人以前隻是個漁家女，但衛斯理家發家這麼些年，她的見識自然而然獲得了長足的增長。她現在看問題，也是相當透徹了，比許多讀過大量哲學書籍，以‘學識淵博’聞名的婦女更透徹。
“傑克遜則根本上不同，她不喜歡的是我本人。她似乎覺得我應該成為她的跟班，甚至她的奴隸！我敢說，她表麵上和布萊克、魯本斯她們親密無間，實際上卻並無什麼情分。我認為她很嫉妒布萊克身邊有魯本斯，所以她也想找個差不多的，當時她看中了我。”
“或許是認為我初來乍到、無依無靠，又引來了許多人的厭惡，又或許是因為我的好丈夫是最典型的暴發戶，就覺得我會崇拜她們那些出身不俗的人兒——她以為這事兒會很容易辦成的，但我拒絕了她的暗示。”
衛斯理夫人冷笑了一聲：“我猜她是惱羞成怒了，我在白玉蘭廣場寸步難行，很難說沒有她的‘功勞’...自從她離開了美林堡，我的進展雖然依舊不大，但至少真的有在向好的方麵發展了。”
奧斯汀夫人很容易就相信了衛斯理夫人，並沒有考慮這可能是衛斯理夫人的一麵之詞。一方麵是她對照自己這幾個月對白玉蘭廣場這些體麵人家的了解，可知衛斯理夫人的話都所言不虛。
另一方麵，就是親疏有彆了。相比起在長時間的相處中，已經有所了解的衛斯理夫人，奧斯汀夫人對‘傑克遜夫人’實在是完全不了解，她當然更容易相信衛斯理夫人了。
更何況，她還沒有見那位傑克遜夫人一麵，對方就故意漏掉了她的‘名片拜訪’。即使奧斯汀夫人的性格再與人為善，也會因為對方的這一行為，在實際中更偏向衛斯理夫人的證詞一些吧。
不過，雖然奧斯汀夫人已經對傑克遜夫人有了不好的印象，但她還是向衛斯理夫人打聽起了傑克遜夫人的情況。
“不管怎麼說，我們兩家也住得那樣近...哪怕傑克遜夫人對我、對我們一家都心懷成見，我也儘力想要和她維持良好的鄰裡關係。”這是奧斯汀夫人從白帆街起，就懷有的、樸素的情感。
因為包含著真情實感，這種時候說出來就不讓人覺得虛偽，反而很受感動。
衛斯理夫人無論多麼不願意和傑克遜夫人打交道，也無法說讓奧斯汀夫人彆管傑克遜夫人了。於是整理了一下腦子裡關於傑克遜一家的情況，就一一說給了奧斯汀夫人聽。
“傑克遜先生過去和奧斯汀先生一樣是個工廠主，他的工廠生產蠟燭和肥皂，但現在那家工廠由傑克遜夫人的弟弟在管理。至於傑克遜先生，他一年半以前，還是混跡在交易所的一名投機商人。哦，也是因為這個原因，他和布萊克先生關係挺不錯的。”
“布萊克先生在軍隊裡的消息很靈通...這也是傑克遜先生作為一名投機商人非常重視的。”
“至於現在，傑克遜先生是否要繼續投機商人這份非常具有冒險精神的職業，這我就不太清楚了......”
衛斯理夫人說了很多傑克遜夫婦的事，直到她們在百貨公司的珠寶部門已經挑了一會兒珠寶了，她才將要收尾，說到了傑克遜夫婦的女兒：“哦，安琪，那是個挺漂亮的小姑娘，聽說馬上就要進入社交界。”
“冬天是社交的季節，我猜就是今年冬天，那姑娘就要被介紹給所有人了。”
“我對那姑娘不太了解，畢竟我們兩家並無私交。不過我知道她並沒有在學校上過學，她有一個家庭教師，一直在教她，已經在傑克遜家呆了有十年了吧。”
說到最後，衛斯理夫人還是忍不住勸說奧斯汀夫人：“我曾聽人說過，最了解你的人不是你的朋友，而是你的敵人。從這個角度來說，我應該是非常了解傑克遜了——要我來說，盧娜你實在沒必要主動向傑克遜示好。”
“她已經先一步挑釁了，這個時候你若是示好，在她眼裡就是示弱。你的善意並不會讓她幡然悔悟，改變對你的態度，隻會讓她得寸進尺。”
“傑克遜夫人的選擇，在真正做選擇那一刻前，都是未知的。我想我們不必這樣提前預測...更何況，我隻是要做令自己問心無愧的事兒。即使未來某一天我和傑克遜夫人很遺憾的沒有搞好關係，但至少我不用懊悔，懊悔是自己的猶豫和回避導致了這一切。”
“哦，不得不說，這種時候我總會覺得你比我有智慧的多。”衛斯理夫人像個小姑娘一樣癟了癟嘴，手指撥弄一下女售貨員謹慎地拿出來的一盤戒指，有些心不在焉地說：“這枚藍寶石的怎麼樣？你在替薇薇安挑選首飾嗎？藍色很襯薇薇安，像她的眼睛。”
“但很可惜，要找到像她眼睛一樣的藍寶石很難...當然，薇薇安也很適合黃色的寶石，那是她頭發的顏色，黃鑽、琥珀、貓眼石、黃瑪瑙、金珍珠......”
“我想，這就是年長一些的好處了。”奧斯汀夫人輕鬆地回答了衛斯理夫人前半句話。
然後她順著衛斯理夫人的手指看去，搖了搖頭：“不，不是，薇薇安的年紀也不適合戴戒指——不過你提醒了我，薇薇安或許也需要一些好首飾。”
自從奧斯汀家有錢了，薇薇安身上好衣服做了不少，但珠寶確實沒有鄭重地選購過。薇薇安倒也戴過一些首飾，但都符合她的年紀、出席的場合，也就是說，沒有特彆昂貴的那種。
衛斯理夫人笑著點了點頭，說：“那麼，要挑一些發箍或者頭帶嗎？”
發箍就不用說了，基本上黃金上麵鑲嵌寶石，算是縮小的王冠，向來是貴重寶石的代表。頭帶聽起來像紡織品製成，其實紡織品隻是其中一半，剩下一半要靠金銀線、寶石來完成——一般是非常華貴的絲織品做頭帶‘坯子’，上麵本來就有複雜的花樣，然後又用金銀線刺繡、勾勒，最後才縫綴上寶石。
“唔...發卡也不錯。”發卡的可選項更多，而且對於薇薇安來說應該更實用，衛斯理夫人是這樣想的。
“不，那些不適合現在的薇薇安了...薇薇安現在是短發了。”奧斯汀夫人有些生硬地說，然後看向櫃員：“你們的掛墜盒，有適合小女孩兒的嗎？”
“什麼！？”衛斯理夫人睜大了眼睛，說實話，這可真是一件難以想象的事啊！
“呃，為什麼呢？那孩子的金發多美啊！我敢說，很多人願意為之付出高昂代價，隻要自己真能有那樣一頭好頭發。”
奧斯汀夫人的臉上也爬上一絲迷茫：“我其實也不太明白那孩子的想法，她似乎打定主意要這樣做，沒有和家裡任何人說，晚上睡下後就偷偷剪下了辮子。第二天一早，她的女仆嚇得打翻了水壺。”
“但...”麵露回憶之色的奧斯汀夫人似乎想起了什麼：“但薇薇安過去確實也說過想要剪短發，她覺得長發清洗不便。在能夠剪短發的年紀，應該占這個‘便宜’才對...哦，凱蒂，你聽聽她在說什麼啊！”
雖然沒有規定成年女性一定要留長發，但一般來說，短發的成年女性確實容易引人側目，成為人群裡的異類。而且很多成年女性中