崔慕禮的辦事效率奇高,隔日便將並蒂牡丹送回定遠侯夫人的手裡。
周念南臨昏回府，被人直接領至湖心亭，還來不及跟母親鬨幾句話,便一眼看見石桌上的並蒂牡丹。
周念南神色頓變,不是叫左青派人攔了嗎？花是怎麼進得侯府？
定遠侯夫人正擺弄著剪子,替並蒂牡丹修剪枝葉,“來，坐下說話。”
周念南掀袍坐下,眉眼沉鬱,“母親,這並蒂牡丹……”
定遠侯夫人斜眼睨他，“什麼並蒂牡丹？我隻看到一萬兩銀子。”
周念南笑不出來,伸手欲搶花，還沒碰到枝葉，便被定遠侯夫人揮手一拍——
“你三番兩次地送，人家三番兩次地退，有意思嗎？”
周念南氣急而笑，“有意思，當然有意思。讓我來猜猜，這花是崔二送來的？”
“是。”
周念南咬牙，“崔二真是……”陰險狡詐的很！
定遠侯夫人將剪子放到一旁,用細絹擦拭枝葉上的灰塵,嗯,這可是一萬兩銀子，馬虎不得。
她道：“那日的情形你都看到了，還要堅持娶她？”
當著所有人的麵，崔慕禮毫不避諱地牽著謝渺離開,若說他們之間沒點什麼，恐怕無人會信。
周念南的拳頭緊了又鬆，故作輕鬆地道：“他們是表兄妹，謝渺在花朝宴上替崔夕珺出頭，崔二情急之下帶她離開也無可非議。”
定遠侯夫人哪能看不出他的勉強，但她沒有戳破，頷首道：“謝渺的確令人刮目相看。”
關於謝和安的那番話，不僅令人動容，更讓人意識到，謝渺亦繼承了她父親的高風峻節。小小年紀便寵辱不驚，遇權貴而不跪，這份心性，能有幾名少女能做到？
相比之下，慶陽郡主則叫人望而生畏。誠然，她出身尊貴，娶她能讓定遠侯府錦上添花，但就如念南所言，水滿則溢，若惹來聖上猜忌便得不償失。再者，她顏色雖好，卻仗著出身蠻橫跋扈，要是嫁進侯府，還不將內宅攪得一團亂？
倒不如順念南的意，娶個他中意的回來。
母親這是答應了？
周念南一喜，與有榮焉道：“我選的人，自然是最好的。”
定遠侯夫人瞪他一眼，“你是中意她，她呢？”
謝渺她……她……
周念南心中有懊悔一閃而過，暗暗下決心，等見了麵，定要好好向她道歉。
他道：“再給我些時日，我會讓她心甘情願地收下這盆牡丹。”
正好空閒，定遠侯夫人便與他多聊了幾句。
她問：“你說說，平日裡與她都怎麼個相處法？”
周念南吞吞吐吐，“這個嘛……”
定遠侯夫人瞧出點門道來，“給我照實說，不許有丁點隱瞞。”
到底是自己親娘，周念南沒撒謊，摘去崔慕禮，將求親的事情一五一十說了。
定遠侯夫人聽完，隻覺得晴天霹靂，差點沒把她劈得外焦裡嫩。
定遠侯夫人用指甲狠掐他的手臂內側，“我竟生出你這樣的蠢貨！”
周念南吃痛叫了一聲，立刻跳開三寸遠，“娘！您下手輕點！”
“輕？我怕掐不醒你個蠢貨！”定遠侯夫人冷笑，“什麼叫做你到了年紀，恰好需要一門婚事？什麼叫做她嫁給你隻賺不虧？你是想娶她，還是找她搭夥做生意？”
這話戳中了周念南的心事，他苦笑一聲，道：“我當時以為……原以為她出身普通，能有機會嫁進侯府定會喜出望外，豈知她根本不稀罕。”
定遠侯夫人默然，其實何止是南兒，便連她在見謝渺阻止慶陽之前，亦覺得是對方高攀了侯府。
“唉。”定遠侯夫人歎了口氣，神色稍緩，“謝父品性出眾，稱得上是愛民如子的父母官，謝渺身為其女，同樣風骨不凡。你想獲得她的好感，需先竭誠相待，切不可拿身份壓人。”
道理他都懂了，但是……
周念南悶聲道：“我連她人都見不到，談何竭誠相待？”
定遠侯夫人將他的沮喪看在眼裡，認真地問：“南兒，你當真喜歡她？”
周念南有些赩然，語氣卻堅定：“母親，我真心喜歡她。”
很好。
定遠侯夫人趁機道：“既然如此，你便先好好改掉一身臭毛病！不許再去走狗鬥雞，喝酒賭博，要在聖上麵前好好表現。”
“沒問題，我都改。”周念南滿口答應，摟著她的肩膀，有樣學樣地道：“那母親也得幫我想個法子……”
他湊到定遠侯夫人耳邊嘀嘀咕咕，母子倆說了許久的話。
*
彼時，謝渺正忙得不可開交。
她上午要去紙坊看望巧姑和方芝若，巡視巡視經營狀況，再跟孫慎元商量下一步的計劃。中午帶丫鬟們去吃碗涼粉配饃，下午再去寶樗閣，幫崔慕禮挑選禮物……
啊，真是充實的一天。
巧姑和方芝若許久未見謝渺，拉著她說了半天話。幾個月過去，巧姑圓潤了些，個子也微微抽條，最主要的是，臉上不再愁苦，充滿了乾勁。
她在紙坊做學徒，既能學到真本事，每月還能拿工錢，比起到處打散工還要受氣，已經有了飛躍般的提升。
方芝若也過得不錯，她成日忙於造紙，早將失婚之痛拋在腦後。什麼男人不男人的？都不如銀子來得實在！她一邊經營紙坊，一邊研造新紙，閒時還要開拓客源，將算盤打得劈裡啪啦響。
大家都在慢慢步入正軌。
小姐妹們敘過舊，謝渺跟孫慎元進了小廳。
孫慎元已離開清才學院，由羅尚書推薦，跟隨名師學習。人逢喜事精神爽，他笑容滿麵，朝她深深作揖，“謝小姐，多虧有你指點，慎元才能得此機遇，慎元感激不儘！”
謝渺受了他的謝，卻也謙虛，“我不過給你指了條路，真正走通的人是你自己，若你沒有滿身才學，羅尚書也不會對你多加賞識。”
孫慎元道：“謝小姐此言差矣，你是我慎元的恩人——”
謝渺擺擺手，“好了，彆客氣了，我都是為了夕寧。”
孫慎元鄭重道：“慎元定當加倍努力，早日功成名就，上門求娶夕寧。”
說起來簡單，但大家都知道，做起來著實困難重重。
謝渺問：“你可知道稷下學會？”
孫慎元是秀才，自然知曉名聞天下的稷下學子辯論會，他剛想點頭，腦中忽地靈光一現，“謝小姐想讓我去參加下月的稷下學會？”