夏祈音的兄長之中，若說性情最難以琢磨的是宮九和王憐花，然城府最深的定然是趙昉。看似善於陽謀的趙昉天生就是皇家人，所謂溫和就是城府最好的保護色。若論掌控欲，趙昉隻會比雷純更強烈。雷純進了錦衣衛，就在趙昉的掌控下了。
待京中諸事稍安，範仲淹正式致仕，卻婉拒了夏祈音護送他出京的提議，決定先回鄉祭祖，再做安排。
範仲淹不用她送，夏祈音就打算直接去西南。因著曲無思還在保護蘇軾在夏州遊曆，此番前往西南夏祈音就帶了左明珠和嶽鎮惡，不想剛出汴京就遇到了薛斌。薛斌眼巴巴的來汴京巧遇，所為何不難猜。
左明珠跟在夏祈音身邊這些時日，做事也算十分乾練。固然挺看不上薛斌這家夥，奈何愛情這東西它根本沒道理可講。夏祈音略一思索，就同意了薛斌同行。
人老左眼巴巴將女兒交給她，夏祈音又收了好處，有些事情就不能不管。姻緣不可強求，但棒打鴛鴦這事，素來是越打越難分。
隻臨行前，夏祈音給薛斌出了道考題，說要試試他的武功。理由是此行西南，是她舊仇智高的老巢。依著智高對她的怨恨，指不定挖好了陷阱等著呢！要同行之人沒兩把刷子豈非要拖後腿？
夏祈音的要求合情合理，薛斌無從拒絕，結果夏祈音卻點了左明珠出手試他武功。
薛斌往昔靠著一身家學在鬆江府也算小有名氣，隻要不是和楚留香這些人比較，在年輕人中也算拿得出手。左輕侯對獨女左明珠卻比較溺愛，論武功左明珠原是比薛斌弱了不少。
可分開這不到一年的時間裡，薛斌發現左明珠的武功已突飛猛進。兩人本是情侶對彼此的武功都比較熟悉，然左明珠拜入夏祈音門下，雖是帶藝投師，夏祈音也總要教些新的東西。
上有一個比自己小，武功妖孽的師父，身邊是天賦勤奮都在自己之上的師姐和師兄，身邊出現的人個個妖孽，左明珠也不免生出一些緊迫感。在夏祈音製定的教學計劃下，左明珠一絲不苟的執行了。
夏祈音身邊總會遇到各種各樣的敵人，有功底的人在實戰中進步極快，豈是薛斌這樣沒經曆過什麼事的世家公子可比。
左明珠被身邊人打擊慣了並沒有意識到自己的進步有多大，以至於擊飛薛斌的佩劍，才反應過來，原來她的武功已經在薛斌之上了。
左明珠一時不知該驚訝自己的進步，還是驚訝薛斌的原地踏步，半響都不知道做什麼。薛斌看著地上的佩劍，麵如土色，看著左明珠的眼中露出了一抹絕望。即便是薛左兩家的世仇都沒有讓他覺得他與左明珠之間有那麼遠的距離。
“把劍撿起來。”夏祈音淡淡道。
薛斌側首看向夏祈音，夏祈音沒有惡言以對也沒有嘲諷，可他的臉卻一下子白了。相較於嘲諷，這樣平靜的神色，更令他難受，仿佛他就是那麼不值得一提。
“我說，把劍撿起來！”夏祈音看著他道。
薛斌機械地撿起佩劍，卻是一副失魂落魄的模樣。
“時間不早了，我們該出發了。”夏祈音道，“既然要跟著來，還不過來駕車，真是一點眼色都沒有。”
左明珠聞言，忙拉著薛斌走到了馬車前，原本駕車的嶽鎮惡則牽過了薛斌的坐騎。
薛斌不知道夏祈音的意思，卻因為左明珠拉著他的手，支撐著身體，木然地上了馬車駕著車前行。一直走了幾個時辰，薛斌才反應過來，夏祈音竟然允他跟來了。那麼，他到底是通過了考驗，還是沒有通過考驗？
說通過，可是他敗了呀，說沒有通過，夏祈音最終還是決定帶著他同行，並沒有趕他走。可聽著左明珠在旁的軟語安慰，薛斌根本不敢問這個問題，怕夏祈音反應過來趕他走。
既然夏祈音沒有趕他走，薛斌便也假裝自己通過了考核，沒有離開。
晚上一行四人進客棧，用過晚膳後，薛斌就不見了。左明珠有些不放心，想要出去看看，卻被夏祈音按住了。
過了一會兒，嶽鎮惡從後院回來，說薛斌在後院練劍：“薛衣人的兒子，劍法卻尋常的很。舞的花裡胡哨，怪道連三師妹都打不過。”
在嶽鎮惡眼中，左明珠的武功並不算多厲害，至於不如左明珠的薛斌就更沒用了。
“薛衣人練得是殺人的劍，薛斌長在富貴窩。年輕的世家公子，沒有經曆過社會的毒打，接觸都是不如自己的人。反正都能贏，就在贏的基礎上耍個帥。殊不知這種花拳繡腿也就打打小流氓，遇到真正的高手，耍劍花的機會都沒有就跪了。”
“他敗了，師父為何還留下他？”嶽鎮惡不解。
“薛斌什麼武功，上次我就知道了。考較武功，考較的不是武功高低，是他的心態和對明珠的心意。”
若薛斌接受不了敗給左明珠，隻能說他不僅心態極差，對左明珠的愛也不過爾爾。可若能知恥而後勇，至少不是無可救藥。夏祈音不喜歡薛斌，但要是薛斌雕琢一二還能用，對於她處理那些江湖豪門有益，她不介意如趙昉用蔡京一樣，廢物利用一回。
左明珠端坐在一旁，不敢說話。
知道薛斌隻是去練劍，沒有逃走，左明珠也就放心了。在夏祈音身邊那麼久，左明珠對夏祈音的毒舌是見識過多次了。她一點不想直麵夏祈音的毒舌，重溫最初的教訓。
至於薛斌，左明珠心中有點亂。若說放棄薛斌，左明珠是舍不得的，到底是那樣努力想要在一起的人。可舍不得之餘，也會有些嫌棄薛斌不爭氣，這麼久了一點長進都沒有。