時值炎序,屋外驕陽似火，黃沙灼灼。
李仲虔穿了身褐色窄袖雙雀銜綬帶紋交領錦袍，淩亂的長發束起,頭裹巾幘，坐在涼爽的穴屋裡翻看戰報。
沙城嚴冬酷夏,狂風肆虐,本地百姓家中蓋房時都會向下掘建穴洞居住,不僅冬暖涼爽，還可以防風沙。
他從早上看到下午，看得眉頭緊皺，期間隻吃了幾塊乾饢餅。
侍仆為他送來一盤晶瑩剔透，凝凍成雪峰山巒形狀的冰酪，殷勤地道：“阿郎，此物乃解暑良品,酸甜冰涼，名叫公主醉,請阿郎品嘗。”
聽到公主醉幾個字,李仲虔眼皮跳了跳，掃一眼盤中泛著雪白、嫣紅、青綠色澤的山巒,放下戰報，手指輕叩書案。
“有什麼講究？”
侍仆放下托盤,笑著道：“奴聽人說，公主醉是從王宮裡傳出來的。據說暑熱天時，佛子沒有胃口,進食不佳,一連半個月講經，病了一場,什麼都吃不下，文昭公主看到以後，又是心疼又是著急，遍尋市集上的瓜果，想儘辦法做出了這道鬆軟香甜、冰冰涼涼的冰酪，佛子吃了以後，果然胃口好了不少，後來聖城的達官貴人隻要舉行宴會，都要做一大盤冰酪，因為冰酪白中泛紅的樣子就像喝醉了的美人，所以都叫它公主醉。”
李仲虔麵色微沉。
難道王庭人見過李瑤英吃醉的樣子？
侍仆又端出一盤花花綠綠、鮮香撲鼻，每一粒米粒都閃爍著金色油光的抓飯，“文昭公主學著天竺僧人的素抓飯做的抓飯，肉汁香濃，酸辣鮮甜，還放了一種老齊他們的莊園才有的葡萄乾，天氣熱的時候吃起來爽口又鮮嫩，阿郎用些。”
李仲虔嘴角抽了抽。
這樣的傳說他一路聽了不少，婦人濃麗的時世妝、精美的綢緞，男人趨之若鶩的美酒，僧人畫家文人讚不絕口的經文紙，一種迅速在民間時興起來的輕軟暖和的棉袍，新巧的農用灌水器具……背後都有一個“漢地文昭公主費儘心機討好勾引佛子”的故事。
其中很多是胡商的牽強附會和噱頭，但是百姓一個個言之鑿鑿，仿佛親眼所見，聽得多了，李仲虔有時候都不禁有些懷疑是不是真的。
他問過瑤英，她向來報喜不報憂，隻揀了些小事和他說了。所有親兵都聽她的，也不會告訴他全部實情。
李仲虔看一眼侍仆，侍仆是商隊的人，隨老齊他們往來於王庭和高昌，專門跑腿！腿遞話，乾些粗活。
他拿出幾枚銀幣，隨手拍了拍書案旁放著的長劍，手臂肌肉繃起，目光陰沉。
“我問你幾件事，你老實回答，不得隱瞞。”
侍仆忙道：“小的絕不敢欺瞞阿郎。”
李仲虔鳳眼斜挑，眼神比屋外的烈日還鋒利，問：“王庭人到底是怎麼看待公主的？”
侍仆冷汗涔涔。
……
半個時辰後，侍仆滿頭大汗地捧著一口沒動的冰酪出去。
李仲虔對著堆疊的戰報，閉了閉眼睛。
在王庭，佛子是萬民的敬仰，這裡的百姓把瑤英當成一個徹頭徹尾的笑話。
樓梯處一陣腳步輕響，瑤英走下穴屋整理書信，看到書案旁隻吃了幾口的乾饢餅，道：“阿兄，你吃些東西再看吧。”
李仲虔斂起陰沉之色，揮揮手，示意無事。
昨晚瑤英和他細說西軍的組建和各地世家之間的牽扯，今早他開始看她這裡各方送來的戰報。看到一大半，他才明白她昨天在沙地上畫的那一大圈代表了什麼。
高昌隻是一個小小的據點，沙州、瓜州的世家也開始趁北戎大亂時起義，李玄貞的涼州軍配合西軍，王庭追擊北戎可汗，這張巨大的網從東到西，由南到北，跨越幾千裡，涉及無數大小綠洲。
如果戰事順利，那麼他們可以和王庭聯合夾擊北戎，徹底剿滅北戎這個強敵。
屆時，河隴一帶能重歸故國，流離失所的流民完成東歸的夙願，和中原王朝失去聯係幾十年的西域，也將結束多年來兵荒馬亂、烽火連天的紛亂分裂局麵，重新一統，太平安定。
而中原魏國再度獲得遼闊的馬場，有了穩定的優良軍馬來源，解決了北邊隱患，何愁不能一統天下？
再過個幾年，中原穩定繁榮，西域幾道暢通，沙漠中的古老驛道恢複繁華，客舍鱗次櫛比，駝鈴悠揚回蕩，商隊比肩接踵。
所有百姓，不論胡漢，都能遠離戰火，安穩度日。
李仲虔坐在幽涼的穴屋中，捏著戰報，久久不能平靜。
他看得出瑤英、李玄貞和王庭佛子結盟背後的長遠用意，知道這場結盟會帶來怎樣的巨變。
正因為此，他希望瑤英能及早抽身。
北戎部落以後勢必會反撲，西域世家之間複雜的勾心鬥角，王庭人仇視漢人，魏國有個絕情的李德…！…都是麻煩事。
謝家為國為民，到了舅舅謝無量這一代，幾乎死絕。
世人稱頌謝無量，提起謝家便唏噓不已，但麵對李德和李玄貞的怒火，世人沒管過他們母子幾人的死活。
這就是世道。
可是瑤英已經拿定了主意，他勸不了她。
隻能徐徐圖之。
李仲虔放下戰報，抬眸看著坐在一旁寫信的瑤英。
“去聖城前，我想給佛子寫封信。”
李仲虔搖搖頭，走到她身旁，抽走她筆下的紙，揉成一團，“這封信得由我親筆來寫才有誠意，佛子看得懂漢文？”
瑤英喔一聲，“他漢文很好。”
李仲虔提筆鋪紙，道：“我聽說了不少你們的事。”
瑤英忙道：“阿兄，那些傳說都是謠言，都是因我之故，才會連累佛子的名聲。”
“我明白，我會代你向佛子致歉。”李仲虔寫了幾個字，“一年之期是不是到了？”
瑤英回想了一下，點點頭。
她曾試著和曇摩羅伽談起這事，他一副毫不在意的模樣，想來他不在乎這種瑣事，所以沒有催促過她。
李仲虔問：“你是怎麼打算的？”
瑤英神色凝重，沉吟半晌，輕聲說：“我不想再給佛子添麻煩。”
李仲虔頷首：“你彆操心了，這件事交給阿兄處理。”
他寫好信，請來近衛騎士巴伊。
“勞你轉交給佛子。”
巴伊立即帶著信返回聖城。
他離開沒一會兒，幾聲鷹唳傳進穴屋，黑鷹金將軍帶著軍情戰報回來了。
瑤英迫不及待，提著裙角奔出穴屋，接過親兵遞來的銅管，看完信，長長地吐了一口氣。
“阿兄，你昨天還問我阿青去哪裡了……”
她把信遞給跟過來的李仲虔。
“她幫我守著白城。”
李仲虔展開皮紙卷，上麵一排龍飛鳳舞的大字：青已擊退敵軍，幸不辱命。
……
數日前。
千裡之外，白城。
雲浪翻湧，烈日炎炎。
！荒漠中，一座座經年累月被風沙吹蝕的山崖矗立在豔陽下，鱗次櫛比，龍盤虎踞。
大片熾烈光束自雲層間傾灑而下，光影錯落，一座座奇形怪狀的山丘罩下的暗影隨之緩緩浮動，恍若活物。
狂風刮過，古怪的嘯叫聲充斥其中。
漂移的猙獰暗影中，幾千騎士和一萬步兵組成的龐大隊伍狂奔在山丘下崎嶇蜿蜒的大道上，恍如奔流的黑色洪浪。
這是一支鮮血鑄就的精銳隊伍，士兵個個悍勇，為首的將領一雙淺黃色鷹眼，掃視左右時，金芒閃動，精光四射，正是前不久逃出王庭的北戎王子海都阿陵。
北戎四分五裂，海都阿陵找不到糧草補給，一路燒殺搶掠，以戰養戰，收攏各部落殘兵，彙集了一支兩萬人的隊伍，朝著高昌而去。
他之前派探子去高昌探聽軍情，高昌一切如常，依娜夫人仍然是國主夫人，他許諾尉遲國主幫他殺了依娜夫人，尉遲國主立刻送了他一批戰馬武器。
海都阿陵冷笑，依娜夫人他要殺，高昌他也要。
他先謹慎地剿滅了幾個部落，一路都沒有遇到什麼有力的抵抗。期間，逃竄的瓦罕可汗向各個部落發布命令，要求他們全部帶兵東進，幫他擺脫王庭追兵，他好率領殘部返回草原，他還擢升海都阿陵為都統。
海都阿陵權衡一番，他收攏的殘兵加起來雖然有兩萬人馬，但是遠水解不了近渴，帶領這些人長途跋涉去救瓦罕可汗，很可能落得一個的孤立無援的境地，不如先占了高昌，再召集附近部落，組成聯軍，攻打王庭，減輕瓦罕可汗的壓力。
在那之前，必須先攻下白城。
他們不久前出現在另一處綠洲，圍攻城池，聲勢浩大，讓人以為他要拿下那座城池，氣勢他是在聲東擊西，他的目標是白城。
前方塵土飛揚，幾名斥候飛馳而來，“都統，白城防守鬆懈，城中沒有弓|弩車，他們的弓箭大概隻夠射七八輪！”
海都阿陵勒馬停下，命令所有士兵停下休息，大口喝水，準備好可以拚合的木質盾牌。
天氣悶熱，他們即將展開一場大戰，現在必須補足水分。
待士兵們喝飽了水，海都阿陵拔刀：“沒有人能擋住我們的腳步！！”
士兵們振奮精神，大聲響應，怒吼聲響徹天際。
隊伍繼續進發，很快，山腳下一座幾丈高的土牆圍起來的堡壘城池出現在眾人麵前。
湛藍碧空萬裡無雲，山丘巍峨起伏，海都阿陵騎馬衝上山坡，揮舞手臂，隆隆的戰鼓聲齊響，排山倒海，雷霆萬鈞。
鮮血染紅了士兵們手中的彎刀。
白城弓箭手們衝上城樓，慌忙搭箭。
沒等北戎士兵靠近，第一輪箭雨已經落下。
海都阿陵冷笑，他們還沒到守軍射程之類，守軍已經開始放箭，守軍確實毫無防備，前軍潰不成軍，整支隊伍的軍心已經亂了。
萬箭齊發。
北戎士兵不慌不忙，舉起木盾，踏著整齊的步伐推進，漸漸有人被從盾牌縫隙裡鑽進來的箭矢射中，但更多的人已經靠近白城。
海都阿陵耐性地等了一會兒，士兵手中的盾牌密密麻麻插滿了箭矢，放箭聲從密集如雨變得稀落起來，城牆上的弓箭手焦急地吼叫著。
“他們的箭快用完了。”
“衝鋒！”
戰鼓隆隆，北戎士兵大叫著奔馳，似一把尖刀，撕裂空氣，直直插向白城，要將這座堡壘撕得粉碎。
塵土漫天飛揚，大地震顫，白城在北戎士兵勢不可擋的攻勢中瑟瑟發抖。
忽然，一聲聲巨響，山崩地塌，大地震顫，急速衝鋒的騎兵一個接一個陷落進大坑中，碎石迸濺，泥土飛揚，遮天蔽日。
巨變突生，半邊山體整個塌陷，轟隆隆的巨響聲震雲霄，無數北戎士兵還來不及反應，已經連人帶馬，被卷入鋪天蓋地的山石洪流之中。
後方的北戎士兵鬼哭狼嚎，前方攻城的士兵不知道發生了什麼，回頭茫然四顧。
戰場仿佛停滯了一瞬。