阿爺對生意一竅不通，自是一口回絕。田允德和戚翠娥不死心，拉著阿爺又灌了好些**湯，怎奈阿爺就是不肯點頭。
過了兩日，恰逢戚翠娥的生辰，田允德和戚翠娥說來了之後整日關在山上，今日難得有機會，想下山走一走，就不知越州有什麼好去處。
回憶到此處，彭玉桂眸中浮現濃濃的悔意。
當時他才十六歲，在他的眼中，姨父熱情和善，姨母直爽潑辣，加之又是遠道而來，他天然地對他們有一種親近感，聽到這話忙出主意，說附近有個荷花塢，不如晚上劃船去摘蓮蓬。
妹妹聽了高興得拍手大叫，阿爺也無異議，阿娘便歡歡喜喜備了好些酒食，晚上一家人坐船去看荷花。
哪知還在半路，田允德和戚翠娥又說起了兩家合夥做買賣的事。
阿爺斷然拒絕，說彭家絕不可能經商。
彭玉桂當時在船舷上帶妹妹玩耍，聽到這話，心知阿爺這是擔心做買賣會斷送兒子的前程。
朝廷在取仕時，曆來對商賈之子有諸多限製（注②），彭家一旦淪為行商坐賈之流，很有可能影響他日後的科考。
田允德和戚翠娥又勸了好一陣，阿爺死活都不同意。眼看阿爺臉上有了慍意，田氏夫婦隻好打住了話頭。
阿娘怕一家人鬨得太僵，忙勸他們吃酒，然而沒多久，戚翠娥又另起話頭，說既然姐夫不願意同他們做買賣，不如替他們引薦一下那位贈金的巨賈。
巨賈是本地豪富，隨便從手縫裡漏出一點小渣子，就夠他們兩口子把買賣操辦起來了。當然這事還得姐夫出麵，姐夫是巨賈的救命恩人，隻要他開口，巨賈必定肯依的。
阿爺勃然大怒，說他們把他當成什麼人了，這種摧眉折腰的事他們自己做也就罷了，休想連累彭家的名聲。
戚翠娥笑容僵在臉上，她心裡原就深恨阿爺油鹽不進，被阿爺劈頭蓋臉指責了一通，嗓門也高了起來。說阿爺這也不肯那也不肯，擺明了就是嫌貧愛富，要不是看他們窮酸，阿爺估計又是另一副麵孔了。話越說越難聽，句句往阿爺心口上戳。
他們這一吵，寶嬌嚇得直哭，彭玉桂本想抱著妹妹遠遠走開，又擔心爺娘和姨父姨母越吵越凶。
忽聽見阿爺賭氣說了一句：既把他當作小人，乾脆連那十錠金也彆要。一邊說一邊護著阿娘離開船艙，這話剛一落地，田允德霍然從桌邊站起，幾步追到阿爺背後，猛推阿爺一把。
阿爺身軀瘦弱，田允德卻是高大威壯，甲板上本就潮濕，這一下又使了十足十的力，阿爺一時不防備，身子往前一栽，額角恰巧撞到了船板上隆起的鐵鎖。
阿娘驚叫一聲，戚氏聞聲趕忙跑出來，田允德似乎尤不解氣，嘴裡仍在咒罵著什麼。
彭玉桂跑過去扶阿爺，才發現阿爺頭頂豁開了好大一個口子，殷紅的鮮血汩汩往外流，一霎兒淌滿了阿爺的整張臉，探了下阿爺的鼻息，隻覺得微弱異常，他一顆心直往下沉，怒聲道：“你為何傷人？！”
阿娘也看出阿爺不好，開始哭天搶地：“殺人啦！殺人啦！“
戚氏嚇得呆住了，田允德也慌了手腳，本是盛怒之下的舉動，沒想到傷人這麼重。
船夫聞聲趕來，見狀手足無措：“夫人，要不要報官？”
阿娘滿手都是血，一個勁地用帕子死死捂住阿爺頭上的傷口，斷斷續續哭道：“快、快回岸找黃醫工，再晚老爺恐怕就活不成了。”
船夫愈發急切：“黃醫工去城裡看病去了，這幾日不在渡口，這可如何是好，再遠就是春杏塢那一帶有醫工了，趕過去少說要一個多時辰。”
彭玉桂的心擰成一團，阿爺的血根本止不住，彆說一個多時辰，半個時辰就會沒命。
他急聲道：“先回到岸上再說！快走啊！”
他們說話這當口，戚氏一直是一副緊張不安的模樣，田允德的神態卻越來越古怪，船夫惶然點點頭，起身往回跑，哪知田允德冷不丁一彎腰，抄起甲板上的鎖鏈，迎麵重重砸向船夫。
船夫猝不及防，摔了個四仰八叉，田允德一個箭步衝上前，又補上第二下、第三下、第四下……
彭玉桂懵了，那聲音悶重難言，活像鼓槌敲打破鼓的聲響，當他意識到田允德下一個目標就是自己時，忙拽著阿娘往後退。
“你瘋了！”他顫聲道。
然而田允德顯然殺紅了眼，徑直朝他們奔來。
後麵便是江水，留在船上未必打得過田允德，要逃命隻有跳水，偏生寶嬌還站在田允德身後，她顯然被這一幕嚇壞了，一邊哇哇大哭，一邊衝阿娘和彭玉桂張開雙臂。
就是這一猶豫的工夫，田允德已經奔到了眼前，阿娘厲聲道：“你這瘋子！翠娥，快叫他住手！”
彭玉桂把肩一低，一頭撞上田允德的胸口，這一下又急又重，田允德痛哼一聲，轟然倒在了一邊。
彭玉桂拽著阿娘越過田允德身畔，一口氣跑到寶嬌麵前，正要彎腰抱起妹妹，後腦勺忽然劇烈地疼痛了一下。
他腦中一轟，田允德不會這麼快追上來，動手的隻能是——
阿娘撕心裂肺道：“你這毒婦！我跟你拚了！”
戚翠娥扯著脖子叫嚷：“田允德，快幫幫我，她快要咬死我了！”
彭玉桂拚死要站起來，然而腦袋仿佛有千斤重，後腦勺濕濕涼涼，有什麼熱乎乎的東西在往外冒，好不容易爬起來，雙腳卻軟得無法站立。
隻聽阿娘淒厲喊道：“大郎，快帶著寶嬌逃！”
正是這一聲吼，激發了彭玉桂體內殘存的力氣，雙臂往前一探，他顧不上回頭，抱住嚎哭的妹妹，搖搖晃晃起了身。
他現在彆無選擇，必須儘快找到趁手的東西還擊。自己身上帶著傷，船離岸邊尚遠，跳水的話，他們兄妹倆都活不了。
正踉蹌著找尋鐵器之類的物什，後頭傳來熟悉的鈍重聲響，咚-咚-咚-咚，每一下都像敲在他的腦仁上。
彭玉桂心臟猛地抽搐成一團，寶嬌在他耳邊尖叫，說不出是駭懼還是惡心，他隨手抓起腳邊碎裂的一塊酒壺碎片，發狂吼道：“我跟你們拚了！”
阿娘頭上已是血肉模糊，雙臂卻仍死死抱著田允德和戚氏的雙腳，彭玉桂渾身的血液直往頭上湧，野獸一般撞向田允德。
等到連他也被田允德和戚翠娥打倒時，眼前的景象已經看不大清了，鼻梁處劇痛難言，像是斷了骨頭。
恍惚感覺寶嬌用小手撫摸自己的臉，哭得上氣不接下氣：“阿兄，阿兄……”
突然那雙小手離開了他的臉，有人將寶嬌抱離了他身邊。
寶嬌的雙腿在他頭頂有力地撲騰，她哭得更大聲了。
戚翠娥驚慌道：“怎麼辦，這孩子這樣哭下去，早晚把人引來。”
另一個人把彭玉桂拖向船沿，他勉強抬起頭，奄奄一息道：“求……放過寶嬌……”
那個人一聲不吭，彭玉桂下意識用指甲摳住甲板，因為扒得太緊，沿路發出刮耳的刺響。
“她還小……”他呻--吟，“……什麼也、也不知道……”
“求、求你們放過她……”
“她不會、記得的……”
田允德動作一頓，似乎有些猶豫。
戚翠娥意識到田允德心軟，結結巴巴道：“都、都走到這一步了，你又在發什麼瘋，彆說這孩子已經記事了，就是不記事，這周圍誰不認識寶嬌？把這孩子帶在身邊，任誰都會知道是我們害的彭家。你、你快點動手吧，我、我害怕。”
田允德最終還是撇下彭玉桂，起身朝戚翠娥的方向走去，彭玉桂意識到田允德要做什麼，害怕得渾身抽動，試圖抱住田允德的一隻腳，卻被他輕易地掙開。
寶嬌的哭聲變近了，田允德抱她走了過來。
她哀哀哭著：“阿兄……阿兄……”
彭玉桂惶駭到要嘔吐，哪怕即刻死亡，也不會比這一刻更讓人絕望，他如一條瀕死的魚在甲板上徒勞地翻動，隻求田允德和戚翠娥還有最後一點良知。
“姨母……”
寶嬌像是意識到了什麼，哭聲越發尖利：“阿兄！”
彭玉桂使出渾身解數，隻恨稍一動彈，嗓子裡就湧出一股濃重的血腥氣，一個傷重垂危之人，身體又豈受意識控製，等他好不容易挪到田允德的腳邊：“求求你，放過……”
沒等他把話說完，撲通一聲，寶嬌稚嫩的哭聲戛然而止。
額頭撲來一片涼霧，那是濺起來的水花。
彭玉桂耳邊一靜，心口仿佛插入一把利刃，五臟六腑一瞬間被攪碎了，他徹底陷入了癲狂中。
他大張著嘴，喉嚨裡發出咕嚕嚕的聲響，每呼吸一下，身體就痛得哆嗦一下，他無聲地嚎哭，拚了命朝船沿爬去。
寶嬌才五歲啊，他在心裡喊叫：老天爺，求求你開開眼，求求你給我一條活路，把我的命拿去，隻要她活下來。
田允德似乎沒想到彭玉桂會一下子爆發出那樣的力量，趕忙從後麵追上來，不等他在彭玉桂後腦勺再補上致命的一下，彭玉桂就大頭朝下栽入了河中。
等到彭玉桂恢複意識，發現自己正躺在陌生的河岸邊，頭頂星鬥燦然，耳畔是此起彼伏的水浪聲，夜風清涼，送來一聲聲幽遠的梵音，隔著水岸，隱約可見遠處月色下矗立的群山。
他輕輕抽動身體，立刻引發劇烈的頭痛。
難道自己沒死？他試著辨認自己在何處，鼻梁和後腦勺鑽心地痛，軀乾卻是麻木的，勉強挪動一下，才發現左邊臂彎裡有個東西。
他梗著脖子往下看，借著滿地星光，發現那是一個黑圓的濕漉漉的腦袋。
他的心直往下沉，吃力地翻了個身，才發現那是妹妹寶嬌，他的手臂已經毫無知覺了，卻仍死死抱著寶嬌。寶嬌的身體早就僵硬了，小小的身體，蜷縮在他臂彎裡，臉龐是那樣安靜，儼然往日在阿娘懷裡恬睡的模樣。
彭玉桂的嘴唇開始顫抖，摟緊妹妹冰涼的身體，撕心裂肺地哭了起來。
***
彭玉桂再次醒來已是半月後，身受重傷，險些死去，是附近山上一座佛寺的小沙彌救了他。
佛寺隻有兩個和尚，老和尚慈悲為懷，不單收留了彭玉桂，還安葬了小寶嬌的屍首。
兩個和尚稟性純良，因為疑心彭玉桂正被仇家追殺，並未向人說起過他的下落，彭玉桂足足養了一個月才能下床，除了頭上的傷，鼻梁骨也折斷了。
養病期間，他斷斷續續聽到了那樁駭人聽聞的滅門慘案。
田氏夫婦僥幸逃脫，自家財帛被洗劫一空，彭書生兩口子死得太慘，彭家兄妹也絕無生還的可能。
縣衙勢利昏庸，見遭殃的不過是一家庶民，本就不甚上心，查了一月沒結果，便宣稱彭家人是被作亂的流民所害，草草結案了。
彭玉桂麻木地聽著，心知即便自己去官府喊冤，對方也不過是敷衍塞責，田氏夫婦已逃離越州，官府絕不會再大費周章派人到外地追捕，況且人海茫茫，隻要田氏夫婦改頭換麵，也許永遠不會有落網的那一日。
彭玉桂等不起，他要親手斬殺這對畜牲。他怕泄露自己的下落，求老和尚和小沙彌替他保守秘密，兩人體諒他的難處，一口答應了。
離開佛寺的那一日，彭玉桂在妹妹的墳穴前啞然佇立了許久，拿出自己在廟裡做的撥浪鼓，彎腰插到妹妹的墳塋前。
痛哭一場之後，他把那座小小孤墳留在青山翠穀之中，一步三回頭地下了山。
“這些年我一邊找尋田氏夫婦的下落，一邊想法子謀生。”彭玉桂眼睛裡布滿了猩紅的血絲，“離開越州沒多久，我僥幸遇到一位叫賀恩的洛陽商人，那一年他剛痛失愛子，看我聰明老實，又讀過一些書，就認我做義子，讓我跟著他做買賣。我在賀家期間，認識了一位江湖奇人，我看那人本事了得，想方設法拜他為師，苦練數年，暗中習得了一身邪術。五年前賀恩身體每況愈下，看我經營上頗有天分，臨終前讓我頂了他亡子的名字，正式把我變成了賀家的子弟。從那以後，我改名叫賀明生。”
藺承佑心情複雜，原來如此，當時他派人去洛陽打聽“逍遙散人”的底細時，也順便打聽過賀明生的身份，可光從賀家的戶籍上來看，賀明生沒有絲毫不妥，正因如此，他並未往下深查。
“等我找到田氏夫婦時，已是兩年前的事了。”彭玉桂嘴角裂開，綻放出惡魔般的笑容，“他們做了那樣的惡事，居然沒受到絲毫報應，既然老天爺不肯動手，那就由我來！”
彭玉桂鼻骨折斷本就破了相，這些年又有意讓自己發胖，在他第一次在長安郊外的旅舍與田允德相遇時，田允德壓根沒認出他來。
他坐在旁邊桌上聽田允德和下人交談，才知道田允德年年都往越州采辦繚綾，不光如此，田允德還總去桃枝渡口，那位新納的小妾容氏，就是田允德在桃枝渡口意外遇見的美人。
彭玉桂聽了幾句，恨不得當場食其肉寢其皮，看來田允德因為當年沒砸出致命的那一下，心裡一直不踏實，年年去桃枝渡口，無非想打聽他彭大郎的下落，一旦得知他還活著，必然會先下手為強。
追蹤田允德幾日，彭玉桂陸續給田允德招來了附近最凶惡的厲鬼，田允德每晚都被各類殊形詭狀的冤魂糾纏，忍不住胡言亂語。
彭玉桂聽了田允德的胡話才知道，田允德之所以懼妻，是因為戚翠娥把他們當年做過的事寫下來藏在某處，田允德膽敢負她的話，她就讓天下人都知道他田允德是什麼東西。
待到田允德被折磨得神思恍惚之際，彭玉桂又使計在田允德的杯底寫下血淋淋的“彭”字，不出所料，田允德當場嚇得魂飛魄散，也不去越州買布了，連夜逃回了長安，田允德這些年食不厭精，本就得了頭風，被厲鬼日夜追殺，不到兩月就一命嗚呼了。
解決完田允德，就輪到了戚翠娥，於是就有了戚翠娥的自縊之舉，於是就有了那封寫滿“我本狗彘”的懺悔書。
“可是光殺了他們怎麼夠？”彭玉桂目光慢慢滑過每個人的臉龐，“就這麼死了，是不是太便宜他們了？換作是你們，你們會怎麼做？！”
眾人沉默著，因為沒人能給出答案。藺承佑啞然望著彭玉桂，神色遠比平日複雜。
彭玉桂雖是詢問的口吻，但顯然有自己的回答。
“這些當然遠遠不夠，對我而言，田氏夫婦死的那一刻才是複仇的開始。”彭玉桂鼻翼翕動，愉悅地笑了起來，“我把這對豺狼的亡魂拘過來，每晚折磨他們，他們爛泥一般跪在我麵前，求我饒了他們。
“我問田允德，當年為何不肯饒過我們？我揪住戚翠娥的頭發，問她這些年可有過哪怕一絲愧悔？我阿娘待他們不薄，我阿爺贈金助他們渡過難關，寶嬌當年才五歲，出事前一口一個‘姨父、姨母’，他們把她扔到水裡的時候，可有過哪怕一絲不忍？！”
他眸中泣血，狀似癲狂。
伴隨著他的控訴，夜風裡也開始夾雜嗚嗚的聲響，乍聽去，像有人在哀聲啼哭。
“還好世上有那樣高妙的邪術。”彭玉桂眼中閃動著淚光，吃吃怪笑，“托賴七芒引路印，我可以不慌不慌地折磨他們。我挖了他們的舌頭，斬斷了他們的雙手。日後不論他們再投胎多少次，生下來都是殘缺模樣。可惜我學藝不精，不知道底下還鎮著邪魔，不然隻差一次，我就能把它們的雙足也斬斷了。”
每說一句，彭玉桂猙獰的五官就舒展一分，說到最後，他看著自己的雙手，神色有些迷茫：“做完最後一次，我也就能收手了……”
“真停得下來嗎？”有人開口了。
彭玉桂怔了怔，緩緩抬起了眼珠。
“你的目標是田氏夫婦，但你也開始用邪術害彆人了不是嗎？”藺承佑若有所思看著彭玉桂，“你用邪術害死了青芝，用腐心草害死了姚黃。卷兒梨不過是不小心撞見你喬裝的模樣，也被你視作謀害對象，你先是藏下那包毒針，今晚又想假借屍邪的名義挖出她的心臟，倘或真叫你得了手，你的狠毒無情，已經快趕上當年的田氏夫婦了。”
“不！”彭玉桂臉上的皮肉抽搐了一下，“我與這兩個畜生不同，我有我的苦衷。”
藺承佑一頓，嘴角慢慢流露出一絲諷意。
“我有苦衷！”彭玉桂目光散亂，勉強維持著鎮定，“青芝和姚黃早就該死，卷兒梨、卷兒梨——她如果把看到的說出去，你很快就會查到我頭上了，我不想伏法，因為那樣我就回不了越州了。”
他喪魂落魄道：“我想回越州，回到桃枝渡口，回到一家人當年住過的地方去。”
藺承佑望著彭玉桂猙獰的麵孔，心裡暗覺淒惻，這邪術頗能害人心性，隻要沾染上了，沒人能守得住本性，在彭玉桂大仇得報的那一刻，地獄之門已經向他敞開了，殺了第一個，就會有第二個、第三個……日後凡是觸犯到切身利益，彭玉桂都會習慣性地用殺戮來解決問題。
“這世上誰都有苦衷。”藺承佑歎息道，“但當你將屠刀揮向無辜的人的時候，你就回不去桃枝渡口了。
彭玉桂目光一厲，右手掌猛然翻轉，指尖變得銀亮刺眼，射出一道銀絲般的長線。
長線直射向藺承佑的咽喉，藺承佑卻不閃不避，滕玉意瞳孔一縮，她認識這東西，細如雨絲卻鋒利異常，碰到即是一死。
“當心。”她把藺承佑往旁邊一拽，“這東西能要人命！”
哪知藺承佑早有準備，頭往左一偏，右手的銀鏈一抖，卻反手擊向窗外。隨後一矮身，拽著滕玉意朝房中一滾。
彭玉桂心下起疑，難道藺承佑慌亂中使錯了方向？來不及多想了，趁項上銀鏈鬆開，趕快逃出窗外才是正經。
他手上的銀絲能削金斷鐵，隻要先逃出去，到外頭再割斷脖子上的銀鏈也來得及。
哪知剛縱到窗口，銀霜般的月光乍然變了色，一隻金色的闊大羽翼順著窗口探進來，看上去足有半丈寬，緊接著殷紅的巨爪一勾，徑直抓向彭玉桂的脖子。
彭玉桂慌亂之下射出指尖的銀絲，隻恨銀絲細小，翅膀卻太寬大，相觸的一瞬間，僅削下它的幾片羽毛，巨爪抓過來，脖頸上一陣鑽心般的疼痛。
眼見要血濺三尺，彭玉桂心口一片冰涼，就在這時候，忽覺衣領被人一拽，藺承佑把他拖回了房中，同時右手燃起一道符，飛身拍向那怪物。
“不請自來，想找死麼？”
怪物猶如被火炭灼中，尖嘯著往後退去。
“是金衣公子。”藺承佑迅速在窗前貼上了幾道符，回身囑咐眾人，“此處要對付屍邪，你們趕快隨我去小佛堂。”
又對滕玉意道：“絕聖和棄智馬上就過來，隻要你們不出這道門，短時辰內屍邪彆想闖進來。”
滕玉意大汗淋漓，盯著藺承佑沒吭聲。
“放心。”藺承佑瞟她一眼，“我答應過的事絕對做到。”
滕玉意這才滿意點頭，蹲到彭玉桂身邊，查看他手中的銀絲。
“他傷得很重。”
彭玉桂頸上鮮血淋漓，正痛苦地喘息，藺承佑從內袖撕下一條，蹲下來壓在彭玉桂的傷口處，又對滕玉意道：“壓著。”
滕玉意剛拿出自己的帕子，看藺承佑已經率先壓好了，隻好將帕子掖回懷裡，接過手重重壓住。
藺承佑騰出了手，從腰間荷包取出一粒藥丸試圖塞入彭玉桂的口中。
彭玉桂臉色已是慘白如紙，小心翼翼躲開那粒藥丸，苦笑道：“我剛才沒想傷人，隻是想逃走，不過世子說得沒錯，我的所作所為已經背離了初衷，我不能再自欺欺人了，一切都是我咎由自取，我死有餘辜，世子不必救我。”
藺承佑卡住彭玉桂的下頜，二話不說將藥丸塞入他口中，隨後收走彭玉桂手中的銀絲，起身道：“我隻負責查案，不負責評斷你是善是惡。命留著，一切都有回轉的餘地。”：，，，