看著孟桑樂不可支的得意模樣，謝青章溫聲道：“昨日阿娘曉得此事後，說要給你送些溫居禮。她怕擾了你在食堂的活計，想著等你下回來府上，再讓你一並帶回去。”
孟桑琢磨了一下昭寧長公主的性子，估計這溫居禮是推不掉的。
她坦然一笑，索性當成長輩心意，笑道：“這回就不辦溫居宴了，屆時我為姨母多做些吃食。”
謝青章點頭：“她定然歡喜。”
兩人說完事，孟桑點頭致意，端著空碗盤離開，留謝青章一人在那兒繼續用朝食。
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既然不需要在暮食上新菜式，且食堂諸人已經能應付大多事，所以孟桑的心思挪了大半到蹴鞠賽彩頭一事上。
蹴鞠，算是本朝人極喜愛的一種活動，不分男女。類似於後世的足球，雙方對抗，進球多者勝，隻不過其中具體規則和限製不一樣。譬如蹴鞠有雙球門、單球門之分；譬如蹴鞠踢的球，既有外包.皮革、內填米糠的實心球，也有用動物膀胱製成的充氣球。②
其實更熱鬨些的，還得是馬球。隻不過國子監監生以課業為重，又大多是官員子弟，而馬球太過激烈，一個不慎就會致人傷殘，到底不太妥當。
孟桑當時聽謝青章提起蹴鞠賽彩頭的事，心中立馬就有了主意。
與這樣一場火熱賽事最為相配的，還得是後來火遍大江南北、走向世界的零食屆頂流——辣條。
想在現下做出經典口味的辣條，其實難點不在香料，而在於牛筋麵。
牛筋麵本身並不算難做，做法和做麵筋是大差不差的。隻是現下做出來的模樣，和後世用機器壓出來的平整長條狀，相去甚遠，吃著到底不美。
孟桑猶豫了一下，擇了另一種法子，用米飯來做。③
往放涼的米飯中添入辣椒麵、澱粉、麵粉、雞蛋等物，用揉麵團的手法來不斷按揉。先用擀麵杖將揉緊實的飯團擀平，再用刀把它切成寬度合適的長條，即可將之送入蒸籠中蒸製。
等待蒸製時，孟桑馬不停蹄地調配特製辣醬。
滾油往盛著辣椒麵與各色香料的碗裡一澆，“刺啦”一聲，辣香味撲鼻而來，瞬間霸占了整個後廚的空間。即便是性子穩重的阿蘭，聞見這辣味後，都忍不住咽了咽津液。
孟桑自個兒也沒忍住這霸道的辣香，她把辣油往蒸好出籠的米條上一澆，飛快將它們拌勻。
隨後，她徒手捏起一根辣條，嗷嗚一口下去，撕咬下一半。
米飯做成的辣條，口感上確實不如機器壓製的牛筋麵，但吃著也能解幾分饞意。每一寸都裹滿了特製辣醬，黏著芝麻粒，辣到孟桑忍不住吸氣。
“嘶——呼——”
隨著咀嚼，辣油已經攻占了口齒間每一寸領地。而辣條雖然已經化成大大小小的碎片，卻越嚼越起勁，讓人舍不得咽下。
陳廚子嗜辣，聞見這辣味就已經受不了，心裡頭仿佛有千萬根羽毛在撓。
他一見孟桑不停在嚼，終於忍不住開口，劍南道口音都冒了出來：“師父您好綿，快些撒？”④
直至嚼到不能更碎，且口中辣味漸漸變淡，泛出一絲絲甜味，孟桑感受著發麻的舌尖，依依不舍地咽下口中辣條。
她眼疾手快又撈了三根紅光油亮的辣條走，退至一邊，之後才笑眯眯道：“好吃，你們試試。”
孟桑忽有想起一事，連忙補了一句：“魏叔、徐叔你們不能多吃，這吃食有點辣，吃多了遭不住！”
此言一出，眾人目露凶光，餓狼撲食一般衝上去。
“哎，讓讓！彆擠啊！”
“魏老兒你不是一貫口味清淡，你走開！”徐叔怒罵魏詢。
“阿蘭你這就不上道了，一人撈走一把合適嗎？留兩根下來！”
“……”
一番激烈的你爭我鬥之後，眾人緊緊攢著自己手心裡的辣條，退到安全地帶，開始品嘗。
後廚裡頭頓時靜了下來，隻能聽見燉羊肉的鍋中發出“咕嘟”聲，灶膛裡傳出的輕微“哢嚓”聲。
片刻後，文廚子忍不住了，頭一個開始“嘶哈”。有人開了個頭，其餘人旋即跟上，有人被辣到臉紅，有人被辣到冒出眼淚，有人在不斷吐舌，以手為扇在扇風。
一時間，後廚之中“嘶哈”聲不絕，卻沒有一人舍得放開手中辣條，一個個將之視如珍寶，仔細嚼半天才往下咽。
不一會兒，孟桑吃完自己手上的辣條，去後院洗了手，回到後廚。
這時，眾人其實也吃完了自己手上的，但一個個都不願動彈，站在原地回味不已。
老天爺，為什麼會有這麼讓人上.癮的小食！
它真的好辣，可是真的好美味！
陳廚子意猶未儘，感歎道：“這也太巴適咯……”
文廚子還在不斷呼氣，麵上微紅，可見被辣得不輕。
徐叔雖然嘴上喊得歡，實則被辣到有些發愣。而魏叔平日雖不怎麼嗜辣，但眼下看著卻是神色最正常的，隻是嘴唇在不斷抿著。
二老互視一眼，狼狽地挪開視線，但卻默契地往後院走去，將此處交給孟桑。
孟桑拍拍手：“好了，嘗也嘗過了，都彆站在這兒發愣。快到監生下學的時辰，你們先去把手洗了，趕緊忙活各自的事情去。”
“如若一會兒有監生問起這吃食，你們便告知他們，‘此乃蹴鞠賽彩頭之一，頭三名可得，暫不上食單’。”
“好嘞！”
眾人吃了辣條，回話的聲音更響亮，一個個精神抖擻地往小院去了。
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半個時辰後，監生下學。
監生們本就饑腸轆轆，懷著對食堂吃食的渴望，一路快步而來。
“我記著今日是紅燒羊肉？”
“對！還有油燜茭白、清炒山藥，小食是香酥雞！”
“江兄，咱們再走快些，我可太饞紅燒羊肉的滋味了。”
“不能再快了，當心被喬主簿看見，到時候吃不著食堂，還得領罰！”
眾人在監規允許的範圍內，如風一般刮過。
各學之中，國子學、太學的講堂離食堂最近，他們慣常是頭一批抵達的。
諸位監生一跨進食堂，不約而同地愣住。
食堂內彌漫著一種難以言喻的辣香味，那辣裡藏著甜，悄無聲息地往鼻子裡鑽，激得他們口中不由自主分泌出津液，肚子發出“咕咕”的抗議聲。
好……好香的辣味！
是孟師傅做了新吃食嗎？
眾人的頭顱齊刷刷轉向左邊，看見了柱子在炸香酥雞，再齊齊往另一邊，瞧見打菜雜役手邊盆中的吃食沒有一道是辣菜。
有人擰眉：“這上頭的吃食和食單沒有出入啊，那這辣味從何而來？”
此時，四門學、律學等監生趕到，也聞見了這味。
薛恒振臂高呼：“走，咱們去問問！”
一呼百應，眾人又嘩啦啦衝向打菜處，氣勢洶洶，恍若大軍壓陣。
臨到了跟前，他們紛紛開口，麵色猙獰、“凶”相畢露。
“孟師傅是不是又做了什麼新吃食啊，告訴我吧，我快饞死了！”
“哎呀，彆藏了，趕緊拿出來嘛！我們保證不會搶……”
“咳咳，這位雜役，你看我都餓成這樣了，要不偷偷給我點？”
“……”
他們軟硬兼施、或求或鬨，而站在他們跟前的雜役們無動於衷，口徑一致：“孟師傅做的新吃食是蹴鞠賽的彩頭之一，前三可得，暫不會添到食單。”
原本他們還會懼怕這些官員子弟，但自從孟師傅來了，他們就看透了這些監生的本質。
不過是一群饞孟師傅手藝的貪吃郎君罷了！
有一雜役敲了敲手邊的大盆，衝著快懟到他臉上的監生，麵露禮貌的假笑。
“今日暮食有紅燒羊肉、油燜茭白、清炒山藥，另配素湯。不知郎君是用餐盤，還是用碗盤分開裝？可有什麼不吃的？”
聽到那句“暫不會添到食單”，大多數監生的心都涼了，隨後才後知後覺回味起上一句。
蹴鞠賽彩頭之一，隻有前三才能嘗到？
方才還悵然若失的眾人，倏地就來勁兒了，所有人臉上都掛上了意味不明的笑容。
國子監的蹴鞠賽，那可是不限隊伍數量、不限各學的。往年他們覺得這玩意踢起來黏黏糊糊的，一點也沒有騎著馬打球來的恣意，所以大多數人都懶得參與，甚至不想去觀賽。
今年嘛……
眾人飛快與身邊好友、同窗交換眼神，或是挑眉，或是眨眼，或是露出“賢弟你懂的”的笑容。
據他們所知，直至明日下學，蹴鞠賽的報名才停止。
看來，今年是不得不下場了。
擠在最前頭的監生，端著滿滿當當的餐盤，興致勃勃地走出長隊。他恨不得早點用完暮食，趕緊回齋舍去尋同窗組隊伍。
而其餘監生，仿佛達成了某種默契，有條不紊地領起暮食。
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翌日下學後，務本坊外一處食肆。
“什麼！你說今日突然增了三十多個隊伍報名？”
田肅感到無比震驚，拍案而起。
跟班苦笑：“對，我剛剛被博士喊去廨房一趟，正巧聽見了沈祭酒正在與謝司業、各學博士們緊急商討，要如何重新規劃比賽日程。”
田肅整個人都傻眼了，隻覺得原本已經落入囊中的彩頭忽然飛走。
這都是從哪兒蹦出來的對手啊！