孟桑無奈歎氣：“聽清了！你從白博士那兒聽到的消息，說是大理寺也想讓百味食肆承包食堂。”
頓時，柱子睜大了雙眼，驚奇又不解道：“這可是天大的好消息，怎得師父一點也不激動？”
“八字還沒一撇呢！你不是自己也說了，葉相等人當即出列駁斥嗎？”孟桑睨了他一眼，故作威嚴，“日日就想著這些新鮮事，手藝還學不學了？”
“適才教你的糖醋排骨，還記得哪些？”
聞言，柱子身上的興奮勁退去大半，整個人立馬變成了鵪鶉，訥訥道：“倒還記得要怎麼做，就是怕上手就出錯。”
孟桑好氣又好笑地瞪他，凶道：“那還不趕緊去練？就現在，做一份給我瞧瞧！”
柱子哭喪著臉，應了一聲“喏”，去到灶台前，著手做起吃食。一旁的阿蘭、陳廚子等人的眼底閃過或多或少的笑意，齊齊看著柱子剁排骨。
孟桑掃了他們一眼：“四個灶眼正好夠分，你們也跟著一起做。”
阿蘭三人心中一凜，連忙應聲，各自拿了食材和砧板，分彆烹製糖醋排骨。
他們忙得熱火朝天，孟桑也沒停下。她不斷去到各個徒弟身邊，細致又一針見血地指出他們出的小差錯，並且親身示範一二。
嘗完徒弟們做出來的四份糖醋排骨，孟桑一一做了點評，又囑咐他們私下裡各自練習，隨後才放他們去做活，她自個兒也得了片刻閒暇。
隻不過，孟桑還沒休息多久，百味食肆的丁管事就因為食肆的事情尋過來，與她商議許久。
等處理完百味食肆的事，孟桑一看外頭天色，沒有再偷閒躲懶，而是去到後廚烹製今日暮食中的一道菜品——梅菜扣肉。
將燎完毛的五花肉清理乾淨，把它與生薑、新豐酒等輔料一起入鍋中，燉煮一炷香工夫後撈出。
因著手邊沒有老抽，孟桑便提早準備了蜂蜜來上色。實不相瞞，這玩意放在當下是真的金貴，耗費孟桑不少銀錢才得了小小一罐。
給五花肉的皮紮些小孔，拭去冒出的油脂，再往上頭抹一層色澤金黃的蜂蜜，即可叉起它入鍋炸製。
過油時，須得豚皮朝下。在五花肉浸入油鍋的那一瞬，孟桑眼疾手快地取過木質鍋蓋，將油鍋牢牢蓋住。
聽著裡頭冒出的“劈裡啪啦”的動靜，後廚裡的一眾人不約而同地哆嗦了一下，險些以為是什麼煉丹爐炸了，齊刷刷望向孟桑。
孟桑一邊死死按著鍋蓋，隔著濕布抓著鍋邊輕輕晃動，一邊朝著眾人露出微笑，不斷安撫：“無妨，就是在炸肉而已。真不是什麼大事，不必緊張……”
諸人緊張地瞄了一眼孟桑身前的大鍋，心有餘悸地收回視線。
乖乖，孟師傅做吃食的動靜也忒大了！
孟桑訕訕一笑，繼續專心做她的梅菜扣肉。
經過炸製的五花肉，頂部原本粉嫩的豚皮呈現出焦褐色的虎皮紋樣，散著一股濃濃的豚肉香。放涼後切片，添入調配好的醬汁，即可依次碼入碗中備用，轉而處理梅乾菜。
梅乾菜是孟桑上月初帶著人一起做的，眼下被紮成一捆捆的，取用也很方便。泡開後的梅乾菜切成小段，擠出其中大半水分，再入另一油鍋與其他輔料一並炒製。
經過三蒸三曬做出來的梅乾菜，香味本就濃鬱，如今這麼一炒製，那四散的酸鹹香味當真是勾人心魄。
最終，將炒製好的梅菜壓在肉上，入蒸籠中蒸製夠時辰，便能取出扣在盤中，儘興品嘗。
孟桑忙完自己與謝青章、葉柏的暮食，馬不停蹄地去巡視食堂、百味食肆兩邊的籌備情況，以確保今日的暮食也能穩當上桌。
忙碌完這些，孟桑才得以走出後廚，洗乾淨手，然後在飲子櫃麵拿了一杯熱乎的紅豆奶茶，去到老位置坐下，慢慢悠悠地啜飲一口。
她的視線飄到身著統一服飾的百味食肆眾人身上，順理成章地想起柱子方才所說的話——
大理寺一眾官員主動請願，想讓百味食肆承包公廚。
孟桑右手的食指指腹輕輕敲打杯壁，沉吟不語。
百味食肆與承包製之間息息相關，完全是一榮俱榮、一損俱損的關係。
原本經過多日爭吵，朝中守舊派官員才鬆了口、退了一步，最後定下“承包製僅在國子監中實行，而其餘官衙依舊采用捉錢製”。至此，百味食肆在某種程度上，也被限製在了國子監之中。
那些或是中立、或是守舊的官員，哪怕暗地裡為百味食肆的吃食所心動，早間、晚間一頓不落地讓家中子弟買了吃食送出去，其明麵上仍然在支持捉錢。
如今，大理寺一眾官員站出來，打破了這個僵局，讓承包製與捉錢之間的矛盾再度浮出水麵，也再度造成守舊派和革新派之間的針鋒相對。
孟桑咽下口中奶茶，輕輕呼出一口氣。
不曉得這一回的爭論，會是以什麼局麵收場了。
依據柱子聽來的消息，這一回在冷寺卿提出“施行承包製”後，除了以葉懷信為首的一眾官員之外，其餘包含田肅阿翁在內的守舊派官員的態度並不明朗。雖然他們也一一出列，說了些反駁之語，但這些話的力度與數月前相比，當真是小巫見大巫，著實不值一提。
念及此處，孟桑不禁莞爾，小聲嘟囔道：“莫非真是食肆的吃食讓他們改變了想法？”
“如果是這樣的話，那還真是應了一句‘民以食為天’了！”
孟桑嘿嘿一笑，旋即又想到另一樁事，笑意減淡，敲擊杯壁的指尖也頓住。
不過……那些在捉錢中謀得私利的人，可以容忍丟了國子監這一塊肥肉，現如今還能忍得下再失去其他金山銀山嗎？
就像是最初鬨出承包製與捉錢之爭時，有些捉錢人好似已經急了眼，不斷在家中辱罵沈祭酒和謝青章等人，甚至想要兵行險招。後來，他們應當是得知“承包製隻在國子監實行”，最終才漸漸沉寂下去。
那這一回呢？
倘若大理寺眾人所請當真被應允，那此事必然會成為“承包製在各大官衙逐漸取代捉錢”的序幕，其餘官衙定會在日後一一妥協。
屆時，那些從中獲利的人會不會孤注一擲，做出什麼瘋狂危險的傷人之舉？
孟桑蹙起眉，幽幽歎了口氣。
敵暗我明，不得不防啊！
快到暮食時分，周圍一眾人都在忙活手裡的事，大多數人都無暇關注孟桑這兒的動靜。
在腦海中梳理完大部分事情，孟桑定了定神。
她喝了幾口奶茶，將杯子擱到桌案上，隨後從懷中掏出一隻小巧精致的鎏金盒。
打量了一會兒上頭的葡萄紋樣，孟桑忽然莞爾一笑，用指尖從中取出些膏脂，細細摸在了雙手上。
她單手托腮，摸著奶茶杯子，一雙杏眼瞧向虛掩著的食堂大門外，悠悠地想著。
唉……阿柏和修遠怎麼還不來用吃食呢？