孟桑嘖嘖稱奇地掃了一圈，笑嘻嘻道：“我明日給他們添一道滋補的湯品，給他們養養身子！”
說著，她遺憾道：“唉，怎麼當下沒有筍呢？若是能做一道竹筍炒肉，可就應景了。”
雖然謝青章沒想通竹筍炒肉與監生被打之間的聯係，但他一瞧見孟桑眼底蔫壞的笑意，便能猜出這必定不是什麼好詞。
念及此處，謝青章微微搖頭，莞爾一笑，陪著孟桑與葉柏繼續用暮食。
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翌日早課時分，國子監一處講堂。
錢博士手持書卷，不緊不慢地走進講堂，不滿地嗬斥：“什麼時辰了，還在閒談！”
原本三三兩兩聚在一起的監生連忙分開，飛快尋到各自桌案坐好。
見此，錢博士心中鬱氣稍散，一轉眼就瞧見薛恒等少數監生愣愣站在桌案前，不禁皺眉：“杵在那兒作甚？”
聞言，薛恒等站著的監生麵色一苦，掙紮著入座。
雖然近些年皇太後推廣了胡床、高腳桌案等物，但在正式場合還是沿用自古傳下來的跽坐，也就是跪坐的姿勢。
薛恒苦著臉雙膝跪下，試圖屁股壓住腳踝之時，頃刻間從屁股傳來錐心之痛，讓他忍不住低聲痛呼。
“嘶——”
同樣的聲音，從這間講堂的各處響起，全都來自方才猶豫不敢落座的監生口中。
錢博士年歲雖大，耳朵還算好使，自然也聽見了這些細微動靜，於是板著臉瞪向薛恒等人。他不曉得這些監生緣何如此，隻依著監規，罰他們去牆邊站著。
原以為薛恒他們會如往常一邊不情願，卻不曾想，這幾位少年郎麵色忽然放晴，喜笑顏開地抱著書卷去了一旁精神抖擻地站好。
而正襟危坐的監生們，包含他的得意門生許平在內，不約而同在憋著笑。
錢博士：“……”
這群少年郎真是越來越難懂了！
也罷，想不通就不想了。與其糾結這些瑣事，還不如琢磨一番今日要買什麼百味食肆的吃食帶回家中。
監生們隻躁動了幾瞬，眨眼間就又安分下來，錢博士便也沒深究，開始帶著他們上早課。
站在一旁的薛恒等人，起初還因為能站著而沾沾自喜，等到站夠三堂課之後，他們完全笑不出來了。
偏生今次是前有狼後有虎，要麼腿酸，要麼屁股疼……著實難選啊！
熬完一整天的課業，薛恒整個人都有些無精打采，半個身子壓在許平身上，頹廢地往食堂走。
許平倒也由著他，憋笑道：“再忍忍，過幾日就不疼了。”
薛恒氣若遊絲道：“想到之後一連多日都得趴著入睡、站著上課，我就覺得這日子沒指望！”
“子津，我都這般慘了，晚間要背的文章可否少些……”
許平麵露微笑：“不可。”
“過幾日就是旬考，月底還有最後一次月考，到了下月中旬還有歲考。在考完歲考之前，你與台元誰也不許躲懶。”
薛恒隻覺得未來一片黯淡，索性將全身重量都壓在了許平身上，瞧著一副生無可戀的模樣。
他冷不丁這麼一壓，許平隻覺得身上背了千斤重的石頭，險些岔氣，咬牙道：“安遠兄，你確定自己沒胖嗎？”
這也太重了！
聞言，薛恒心虛地站直些許，試圖掩飾太平：“沒，沒有！”
雖然革帶越來越緊，腹部和雙臂都多了些贅肉，但這……這和他家阿耶比起來，也不算很胖嘛！
薛恒不欲多提此事，生硬地換了個話題，跟許平一道隨著人流來到食堂所在小院。
經過告示欄時，薛恒眼前一亮：“今日忽然上了新湯品？讓我瞅瞅……”
“豚肚雞湯？”
薛恒突然屁股也不疼了、腿也不酸了，興致勃勃道：“走，台元一定已經點好吃食，就等著咱們去呢。”
步入食堂，田肅已經占好位置。瞧見薛恒二人過來，他忙不迭招手：“安遠、子津，這兒！”
薛恒走過去，沒看見食盒，於是笑嘻嘻道：“看來你今日也不必出去送吃食。”
田肅嘿嘿一笑：“我家阿翁正惱著呢。”
薛恒不以為意，站在桌案邊：“我家阿耶也是，說是在下個朝參日之前，都不會來買吃食。”
許平看著兩位好友，不禁為一眾丟錢財又失臉麵的官員們好生鞠了一把同情淚。
不多久，百味食肆的仆役們將各色吃食呈上，體貼地將砂鍋蓋子掀開。
頓時，砂鍋中冒出好些白色霧氣。待它們散去，方才能看清鍋中吃食的模樣。
砂鍋裡，熱湯呈乳白色，其中散布著數塊雞皮呈現金黃色的雞塊、切成條的豚肚，最上頭飄了一層黃色的油脂以及紅通通的枸杞、紅棗等物。
薛恒見之心喜，連忙舀了一小碗，站在那兒小口喝著。
熱湯極為鮮美，香味濃鬱。入口之後，能嘗到濃濃的胡椒香氣，讓人不由為之一振。原本就熱乎的湯，配上辛辣的胡椒，沒喝幾口就會覺得渾身都流竄著一股暖意，眨眼間驅散冬日帶來的寒冷。
薛恒雙眼放光：“嗯——！好喝，你們快試試！”
不遠處，孟桑剛給謝青章舀了一碗，又在幫葉柏盛湯。
孟桑笑問：“雞塊你是吃的，那豚肚要不要嘗嘗？”
葉柏曉得豚肚為何物，臉上閃過掙紮之色，抱著“絕不能辜負阿姐所做美食”以及“我可不能輸給謝司業”的想法，沉重地點了點頭。
孟桑莞爾，到底沒給他碗中盛多少豚肚。
接過陶碗，葉柏飛快瞥了一眼旁邊認真品嘗豚肚的謝青章，心中燃起戰意。
哼，不就是豚肚嘛！
阿柏是不會輸給登徒子的！
抱著這種心態，葉柏從碗中夾起一塊豚肚，小心仔細地把它送至唇邊，隨後如同壯士斷腕一般將其一口吞下。
豚肚是柔軟的，用後槽牙去咬它時，方才曉得內裡藏著的韌勁，嚼著很是脆嫩爽滑，嘗不到一絲腥臊味。這種獨特的口感，配上香濃中泛著辛辣的湯底，讓小郎君越嚼越上癮，一口氣將碗中所有豚肚都吃完。
葉柏的圓眼亮了，自發去砂鍋裡撈豚肚：“桑桑，它好好吃！”
孟桑嘚瑟地抬起下巴：“也不瞧瞧是誰做的！”
一旁的謝青章淡淡笑著，看著二人互動，並夾起雞塊送入口中。
在烹製時，孟桑並未將雞塞進豬肚裡一起燉煮，不僅讓湯底更濃，也極大程度保留了雞肉的鮮香，吃時並不會覺得乾柴。
謝青章回味著殘餘在口中的雞肉香味，以及薄薄一層雞皮的滑嫩口感，忍不住又夾了一塊雞肉，吃得很香。
他們三人用著暮食，偶爾隨心閒聊幾句，氣氛很是溫馨。
說著，謝青章忽而想起一事，溫聲問孟桑：“對了，外祖母後日中午就會抵達長安。回來這一路上，她老人家來過兩次信，說希望早些見你一麵，嘗嘗你做的吃食。”
“不知你後日可抽得出空？”
孟桑先是一愣，隨後飛快盤算起近日手中的事，笑道：“有空的。”
“食堂這邊剛上了糖醋裡脊和粉蒸肉兩道新暮食，朝食的食單也不必替換。百味食肆的乾鍋菜也已經推出，瞧著監生們挺喜愛的，也不著急推新。”
“屆時安排完食堂的事，我就能抽身。”
謝青章頷首：“辛苦了。”
喝著熱湯的葉柏抬起頭，警覺道：“桑桑，皇太後娘娘為何要見你？”
難道他們已經表明心意，要見長輩了嗎！
孟桑噗嗤一笑，隨口道：“或許都是好美食之人罷！”
聞言，葉柏狐疑地瞄了一眼神色自若的謝青章，勉強將警覺收了回去，專心喝湯。
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原本因為大理寺一眾官員再度提起承包，朝堂上、各處官衙隱隱又躁動起來，甚至連平民百姓有時都會議論此事。
然而等皇太後回京的消息傳遍整個長安後，大部分百姓都顧不上“要不要在大理寺推行承包製”了，紛紛琢磨起屆時去朱雀大街，圍觀皇太後回京的盛況。
當日，孟桑心中有一種說不出來的複雜情緒，似是期盼，似是害怕，又似是近鄉情怯。
她沒有如其他百姓一般去夾道歡迎皇太後回京，而是留在國子監交代好今日要做的事，認真仔細地檢查了一番自用的輔料箱子，隨後在約定好的時辰去到國子監後門，由杜昉親自駕車送她往皇城而去。
即便有昭寧長公主府作保，進宮一路上的勘驗也花了不少工夫。
待到孟桑步入皇太後所居住宮殿的宮門之時，謝青章正身著緋衣緩步走來，親自迎她往裡頭去。
謝青章溫聲安撫：“外祖母真的脾氣很好，輕易不會對晚輩發怒。”
孟桑點頭，沒多說什麼，心卻跳得越來越快。
這位前輩是因為認出後世諸多吃食，這才想見她的吧？
二人一路走到正殿，經宮婢通傳，方才步入內裡。
謝青章領著她走進殿內，停在屏風外：“阿婆。”
從內傳出一道慈愛的嗓音，語速稍稍有些快：“不必拘禮，走近些瞧瞧。”
聞言，謝青章又領著孟桑往裡走，一直停在了距離皇太後和昭寧長公主五步外的地方。
孟桑謹遵禮數，沒有貿然抬頭去看。
而坐在上首的皇太後半天沒說話，許是在細細打量著孟桑，也惹得孟桑更為忐忑。
就在昭寧長公主和謝青章欲要開口緩和氣氛時，孟桑忽然聽到上首傳來熟悉到刻入靈魂的口音。
“咳咳，宮廷玉液酒？”
孟桑：“……”
時隔十七年，她再度從旁人口中聽見普通話之後，原本七上八下的心突然就定了。
孟桑唇邊含著笑，大膽抬起頭，直直望向那滿頭白發、麵容慈祥的老婦人，同樣以普通話，一字一頓回道——
“一百八一杯。”