葉簡仍由他怒喝完，方才不緊不慢地開口：“桑桑是認了阿柏的。”
這一句話，就像最銳利的刀子，直直插.到葉懷信的心窩裡，氣得他手都在抖。
他怒極反笑：“好啊，她認了你這個阿舅，認了葉柏這個弟弟，偏生到我麵前扯什麼姓裴不姓葉。真不愧是卿娘生出來養大的女郎，與她阿娘一樣子的無法無天！”
葉簡神色不變：“桑桑是阿姐的親生女兒，自然事事都護著阿姐。”
“父親，您何必一直不願承認，許多事是您……”
“啪”的一聲！
上好的筆洗被葉懷信揮手擲過來，直直砸中葉簡的右肩，淋了他半身的洗筆水。
葉懷信咬牙道：“放肆！”
葉簡發出一聲悶哼，但仍然堅持將話說完：“是您做錯了呢？”
“於國事，您近些年來愈發瞧不見生活在水深火熱之中的百姓。捉錢之弊端，您視而不見；百姓的訴苦聲，您置若罔聞，隻執著於朝堂權謀、爭權奪勢。”
“於家事，您對阿柏過於嚴厲、苛刻。國子監監生一般都在十三四歲才入監，您卻要與聖人求來恩典，讓阿柏一個七歲小兒入監苦讀。遍數長安各個人家，這個年歲的孩童有哪個如他這般辛苦！”
今日葉簡是做好心理準備來的書房，本就打算要將積壓多年的話說出來。因而，即便葉懷信的麵色越來越難看，葉簡仍然堅持說完想說的話。
“您教阿柏詩書，教他士大夫之道，望他繼承您的衣缽。桑娘卻教會阿柏何為五穀雜糧、喜怒哀樂，何為做人之道，何為真正的民生疾苦。”
“如若說，剛入國子監的阿柏心中隻有尊卑禮儀，如同一個被刻意打磨的木偶，渾身刻著父親您的所思所想。那麼眼下的阿柏，才真真正正像是一個能獨立思考、有他自己行事準則的人。”
末了，他行大禮，不卑不亢道：“今日兒子為勸父親，行為無狀，任憑責罰。”
葉懷信麵色青白交加，半晌沒說話。他難得失了葉相的從容，甚至在微微喘著粗氣，仿佛陷入極致的怒火之中。
良久，他幾乎是從牙縫裡擠出話來：“出去領二十鞭，然後滾回你的院子！”
葉簡不喜不怒，淡淡應了一聲“喏”，然後起身走出屋內，去到外頭堂下。
寒風中，他脫去上半身的厚實冬衣，僅留薄薄一層裡衣，麵不改色地跪下領罰。
鞭子抽打到後背，發出一下又一下的聲響。
這種懲罰於葉簡而言，著實算不上什麼，甚至有些習以為常。他咬牙受完這二十鞭，隨後硬氣地穿好冬衣，朝著屋內行了一禮，朝著院外走去。
走出院門，沒走幾步，葉簡就瞧見了站在拐角的張氏。
葉簡暗暗吸了一口氣，試圖讓自己如平日裡那般輕鬆自在：“夫人怎得來了？”
“就曉得你會被罰，我哪裡能坐得住？”張氏沒好氣地瞪他，手上動作卻很輕，扶著葉簡的左臂，“疼不疼？”
葉簡笑道：“有夫人疼我，自然是一點也不疼的。”
張氏睨了他一眼，猶豫道：“若是隻為阿柏的事，父親不會如此生氣。你是不是……”
“是，”葉簡倒也不否認，伸手將她鬢邊碎發攏好，語氣很是輕快，“這些話壓下我心中許多年，今日總算全部說了出來，十分暢快。”
“夫人莫要擔心，為夫皮糙肉厚，那點責罰就跟毛毛雨似的，根本算不得什麼。”
二人成婚多年，張氏如何不曉得自家夫君的脾性？慣是個打落牙齒往肚子裡咽的嘴硬性子，每回都是報喜不報憂。
她暗歎一聲，沒有再糾結於被罰之事：“對了，阿柏離家出走的事，父親是什麼態度？可是要將人追回來？”
走動時，難免會扯到傷口。葉簡強忍著痛意，含笑道：“他不說，便是暫時不計較的意思。若是夫人不放心，我陪你去務本坊看他？”
“哪有什麼不放心的？”張氏搖頭，麵上終於添了一抹笑，“這麼些日子以來，桑娘將阿柏照顧得那般好。如今這孩子會笑會跳，身子骨也結實許多，全然是我早些年想都不敢想的樣子。讓他們姐弟待在一處也好，互相有個伴。”
提起這個，葉簡不禁悠悠一笑。
夫人哦，可不僅僅是互相做個伴，還能防著某些登徒子做出冒犯之舉。
張氏忽而記起一事，問道：“哎？阿姐是這月回來吧？”
“嗯，長公主府傳來消息，應當是下旬抵達長安。”
張氏蹙眉：“……父親那邊？”
葉簡搖頭，歎道：“再看吧。父親自有耳目，必然也曉得這事。阿姐於我有救命之恩，父親於我有養育之恩，兩者沒有高低之差。在這樁事上，咱們什麼都不必做，也不能做。”
張氏明白他的意思，點了點頭。
夜色沉沉，婢女打著燈籠，葉簡夫婦互相攙著往前方走，輕聲細語說著話。
“對了，夫人千萬嘴巴嚴實些，莫要將受罰之事告訴阿柏，免得他自責。”
“好好好，我不說！哼，什麼自責不自責，明明是你不想損了兒子心裡高大威猛的模樣！”
“嘿嘿，還是夫人懂我。夫人放心，我隻在你一人麵前虛弱……”
“葉端之，你不正經！”
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葉府中的喜怒哀樂，反正孟桑是不得而知了。她親自照料葉柏住下，翌日小寒，又帶著葉柏一起去昭寧長公主府。
說來也有趣，小寒那日，是謝青章親自來孟宅接她。
謝郎君這些日子以來，也不知受了哪位神仙的指點，越發懂得如何討人歡心。來時，他手裡還抱著一捧半盛開的梅花，欲要贈與孟桑。
沒成想，孟宅的門一打開，眉眼含笑的謝郎君沒見著心上人，卻瞧見了麵無表情的葉表弟。
按孟桑當時所想……那場麵尷尬的，就差有一行烏鴉在謝郎君頭頂飛過，順便奏一曲《二泉映月》了。
等去到昭寧長公主府上，不自在的人就換成了葉小郎君。
無他，這孩子人不大，對外總是一副彬彬有禮的模樣，加上相貌俊俏，很是討人喜歡。無論是年輕婢子、風韻猶存的昭寧長公主，還是頭發花白的皇太後，瞧見葉柏之後都忍不住想逗逗他。
即便是如謝瓊那般溫潤持重的君子，克製地考校一番葉柏的學問之後，也對其誇讚好幾句，惹得小郎君那臉蛋越發紅了。
眾人聚在一處，熱熱鬨鬨過完小寒。然後該回宮的回宮，該回國子監的回國子監，第二日繼續忙碌起各自的事情。
孟桑本以為接下來除了臘八之外，應當沒旁的事情要忙。
沒成想，她第二日就被沈道喚去廨房，商量起本月的幾樁要事——
其一，明日鄉貢舉子入宮朝見完，會在本月十一日來國子監中謁先師，監內須得為一眾鄉貢舉子供應吃食。
其二，關於勤工儉學之事，國子監一眾官員已經商議完。沈道會在明日朝參時，在朝中提出此事。不過，即便這項舉措在朝中順利通過，想要施行也得等到來年開春。
其三，經監中商議，待到中旬歲考結束之後，二十日會舉辦家長會，邀請諸位監生家中的一位長輩來監中。屆時，必然要讓這些監生長輩嘗一嘗食堂的吃食，此事也得孟桑多操心。
總而言之，年前要忙的事情還有很多，孟桑暫且是沒法歇息了。
對此，孟桑隻能長歎一聲，然後一抹頭，繼續鬥誌昂揚地乾活。：，，.