小允子低頭看著自己的腳尖。壓低聲音道：“凡入暴室者。無論內監宮女。每日隻睡兩個時辰。餘下的時間都要舂米不止。若有懈怠……”
小允子話未出口。卻聽響亮地一聲鞭子響。著肉時幾乎能聽到皮肉爆裂的聲音。有壯婦叉腰嗬斥的厲聲：“賤骨頭。到了這裡還想偷懶麼。。”那女子吃不得痛。垂臉嚶嚶哭泣起來。才哭了兩聲。又有兩鞭子下來。斥罵道：“嬌滴滴哭什麼。有哭的功夫不會多舂兩鬥米麼。還以為自己多尊貴呢。”
暴室苦熱不說。還要做如此辛苦的重活。鞭責不斷。難怪凡有宮入暴室者。不出三五月都命殞於此。如此一想。我愈加焦急。小允子看我眼色。忙去那壯婦耳邊低語了幾句。
那壯婦滿臉堆笑迎上來。畢恭畢敬道：“奴婢不曉得是莞妃娘娘來了。給娘娘請安。”又誠惶誠恐道：“掖庭令不在。奴婢是看管暴室這些罪婦的。要不奴婢去請掖庭令來陪娘娘說話。”
庫房內悶熱得緊。我被她身上的酸臭的汗味一衝。愈發覺得頭昏。勉力笑道：“那也不用。本宮不過是順路過來瞧瞧。既然你是看管罪婦的。本宮就隻問你。有個叫崔槿汐的。。”
她的笑滿得幾乎要滴下來。忙道：“有。有。才來了兩天功夫。正在裡頭舂米呢。”她小心覷著我的臉色。“娘娘可要見她。”
我笑吟吟道：“姑姑瞧方不方便吧。”
她雞啄米似的應聲道：“方便、方便。”說罷從人群深處拉出一個蓬頭垢麵的女子到我麵前。恭聲道：“娘娘慢慢說話。奴婢去看著那些人。”
見她走遠。我一把拉住槿汐的手。急切道：“槿汐。你還好吧。”
槿汐也不說話。隻慢慢屈身軟了下去。悲泣道：“是奴婢不好。連累了娘娘被人笑話。奴婢無臉再見娘娘了。”
我一伸手摸到她滿臉是淚。一驚之下也不由得悲從中來。槿汐生性剛毅。從未見過她有過一分軟弱。她永遠是清醒而理智的。此刻她如此悲傷。一來是怕牽連我。二來她與李長之事到底不甚名譽。如今鬨到滿城風雨。人人當作茶餘飯後的笑話。她一向要強。如何能忍受。我吃力彎下腰身。手心撫過她急劇消瘦後奇凸的背脊。心疼道：“你放心。若連累了我我如何還能來看你。倒是你。都是當年一心為我才會到今日之地。總是我對不住你。”想是這兩日勞苦傷心。槿汐手背上青筋暴起如小蛇。我拉住她道：“你彆急。我總想法子救你。”
槿汐搖頭。一臉平靜到底的絕望。“娘娘有著身子何苦再為奴婢操心。奴婢自知此事一旦事發必定不得善果。何況又是落到皇後手中。即便娘娘救了奴婢出去。奴婢又要如何做人。不如在這裡自生自滅罷了。”
我為她撩開蓬亂的頭發。沉聲道：“槿汐。從前都是你勸我。如今換我勸你。死是最容易不過的事。一脖子吊上去也就完了。然而。若是這樣死了。不僅親者痛仇者快。更是為了彆人死的。最不值得。”我霍然站起身。字字落如磐石。“以我們多年情分。你信我。”
槿汐的眼神微微渙散。口中道：“奴婢相信。”我明白她的懷疑。連我自己也並沒有十足的把握。她的目光關懷溫暖一如往日。“娘娘千金之軀。不必再來暴室看望奴婢了。奴婢自會保重。”
我心下一酸。頷首道：“我知道。你可曉得李長如今在哪裡。”
槿汐淒微一笑。“左不過和奴婢一樣受罪罷了。若不是奴婢。他也還好好做他的總領內監。”長時間的勞作加上炎熱。槿汐的嘴唇乾裂滲出血來。像在唇上開了一朵無比嬌豔奪目的紅梅,“原本也不作他想。不過是彼此利用彼此依靠過下去罷了。如今這事鬨將起來……”她微一沉吟。竟露出一點笑容。“說句不怕娘娘笑話的話。那一日李長如何也不肯供出奴婢來。不知怎的。倒也覺得有幾分真心了。”
她的話。驚起我心底隱秘的真情眷眷。口中隻道：“患難見真情是最難得的。”
“是啊。”槿汐感歎道。“奴婢從前見娘娘與……”她噤聲。停一停道：“總以為是郎才女貌一對璧人罷了。如今自己經曆。始知‘患難見真情‘這幾字的分量。”
我默默片刻。才離開暴室。小允子自去囑咐方才那婦人不要太苛待了槿汐。一行人才往玉照宮去。
秋涼時節。彆處都是黃葉覆落。似織金錦毯一般。徐婕妤的空翠堂中卻依舊是草木扶疏。半點不見凋零枯黃之色。唯有深深淺淺的綠將空翠堂包裹其中。連地下亦是半片枯葉也不見。打掃得纖毫不染塵埃。
還未到掌燈時分。內堂裡光線已經幽暗了許多。徐婕妤隻身站在滿架子書籍前。執了一卷《三言二拍》看得入神。整個人仿佛是隱沒在明媚亦照耀不到的地方。書卷氣隱隱繞人。
我揚一揚臉。浣碧尋了個由頭拉了赤芍一同出去。方含笑望著她道：“婕妤苦讀詩書。本宮來得不是時候了。”
徐婕妤柔柔一笑。半是戲謔道：“正要用晚膳。娘娘來得正是時候。”
她的側臉露了一小塊在即將晦暗的天色下。似一塊皎潔的玉塊。瑩白而剔透。她輕柔地笑著。似三月初時沾衣欲濕的杏花雨。朦朧而輕軟。“娘娘宮裡出了不小的事。難不成娘娘這個時候與嬪妾來談心說話。”
她冰雪聰明。如何不明白我的來意。我索性笑道：“與聰明人說話自然能茅塞頓開。”
她放下泛黃的書卷。衣袂間還沾染著久遠的書香。“嬪妾算不上聰明人。隻是以己度人便能猜出幾分娘娘的來意。”
我坦然微笑。“妹妹如此聰明。本宮多言亦是徒勞。隻不知妹妹肯不肯幫本宮。”
徐婕妤愛惜地撫摸著自己的肚子。溫柔中透出一分堅冷之氣。“若沒有娘娘。天地間早沒有嬪妾了。更沒有將來嬪妾和皇上的孩子。為著這個緣故。娘娘所說嬪妾都會儘心竭力去做。以圖能報娘娘萬一。”她略停一停。“隻一件事。娘娘所做之事需得不傷害皇上才好。否則。請恕嬪妾不能為了。”
“怎會。”我忽而笑了。懇切地望著她清澈的眼眸。“本宮隻想救槿汐和李長。自然也是為了皇上。李長在皇上身邊侍奉多年。最清楚皇上的脾性。如今乍然被拘了。一則損傷皇上的顏麵。二則皇上身邊連個會服侍的人都沒有了。處處不得順心遂意。”
她想一想。“那麼。但憑娘娘吩咐。”
我粲然微笑。“本宮相信婕妤會做得很好。說得很好。隻要把這層意思帶到就可以了。”
我附在她耳邊低低說了一晌。徐婕妤微微垂頭思索。光影在巨大的書架前勾勒出她脖頸到鎖骨纖瘦柔和的弧度。那樣靜謐的姿態。仿佛她是從書頁上走出來的水墨美人。單薄而柔軟。她靜靜道：“娘娘所言並非很難。隻不過……”她的目光似波瀾不驚的湖麵。安靜望著我。“嬪妾從不在皇上麵前多言語。娘娘為何要嬪妾來說。”
我舒展長眉。似漫不經心地吐出幾字。“因為你少言寡語。所以偶然所言才會有振聾發聵之效。”
夜幕如巨大無邊的翼緩緩從天邊垂落。掌燈的桔梗一盞一盞點亮了堂中的蠟燭。燭火的明亮一點一點染上她嫻靜的麵容。似乎化上了一層溫暖的橘紅光芒。徐婕妤的嘴角揚起宛若新月。“既然娘娘如此器重。嬪妾願意儘力一試。”
從玉照宮出來。人也不覺有些疲乏了。仰首間但見滿天星鬥璀璨。幾乎如銀河傾倒。鑽輝奪目。有一瞬間的恍惚。仿佛身子輕飄飄地還在甘露寺下的長河之中。泛舟時攪動河水中的星波搖曳。如在銀河中漫行一般。
幾乎是這樣以為了……然而身邊。高大華麗的轎輦之上。除了我自己。再沒有彆人了。朱牆粉壁。似望也望不到頭的山脈迭伏。再也走不出去了。
深重的失落與迷茫無法寄托。被風吹起的瑰麗碩大的裙幅似綺麗的蝶翼。想振翅高飛亦飛不出去。我緩緩按住裙角。所有的期望。隻盼望這一步棋不要走錯。隻盼望能保住槿汐。