“常娘子總算肯見在下了。”花廳內，李錄見得常歲寧前來，起身抬手施禮。
“原來世子聽得懂。”常歲寧看向那清瘦的青年：“今日我若不見世子，世子便會再次登門，直至將我常府門檻踏破，直至外人對此議論不休，認為是我們常家因世子之前未肯替我阿兄做‘偽證’之事，而心有怨懟，記恨疏遠世子——對嗎？”
此前作證之事，李錄雖未否認當日曾與她阿兄單獨說過話，隻又堅稱“分開之後不知常郎君去了何處，因此不敢斷言作保”，此言可謂進退兩宜，哪怕此時她阿兄冤名得洗，也不會有人覺得這位榮王世子當日所言哪裡不對。
反而“實話實說”，不因“私情”而存包庇之心，更顯坦蕩正直君子之氣。
這樣一位病弱君子，事後屢屢親自登門探望，常家卻始終避而不見，未免太小家子氣了不是嗎？
所以，她怎能不見呢。
李錄：“既是賠禮道歉，若如此輕易便退卻，誠意何在？”
常歲寧坐了下去：“世子的‘誠意’總是叫人無法拒絕。”
此人目的性極強，從不會顧及他人所謂意願，看似溫潤無害，實則綿裡藏針，做起勉強脅迫他人之事，可謂順手拈來。
從芙蓉花宴求娶，到以阿兄之事相迫，再小到當下登門相見之舉，皆是如此。
“可常娘子拒絕了，且不止一次。”李錄也坐下去，語氣似有些落寞：“花宴求娶，再有那兩日之約，常娘子都拒絕在下了，不是嗎？”
換而言之，他在這個女孩子麵前，一直都在受挫。
常歲寧：“然世子百撓不屈——”
青年看向她，笑了笑，誠然道：“因為常娘子值得。”
這是實話。
原先，他的確是想借這個女孩子來爭取她身後的常闊父子，但兩次“被拒”，雖使他受挫，卻也令他驚喜——這個女孩子，很值得他爭取到底。
“再有三日，便是明家世子……不，便是罪人明謹問斬之日。”他道：“錄無法可想之事，常娘子卻憑一己之力做到了，由此可見，此前是錄自以為是，目光局限了。”
說著，麵露歉然慚愧之色：“這些時日，在下反複回想，此前之提議，雖初衷是為救人，但確有失禮之處，脅迫之嫌。如若不能當麵與常娘子賠不是，實在寢食難安。”
此等虛偽發言，令常歲寧於心中稱奇，她原是愛才之人，料想如此人才，若上得陣前，其一人之臉皮，大約便可抵擋萬軍手中之矛，刀槍不可摧也。
對方虛偽厚顏，好在她也不差。
遂發問：“世子口口聲聲稱要賠禮道歉，實際行動何在？”
若有好處可圖，陪對方演一演，倒也不是不可以。
李錄似想了想，才道：“今日錄前來，有兩則尚未能傳回京師的消息，可先行告知常娘子，以表賠禮誠意。”
常歲寧伸手端起茶盞：“世子說來聽聽。”
“第一則消息，李逸所領討伐叛軍之師，於都梁山首戰不慎落敗。”
常歲寧握著茶盞的手指微緊——老常敗了？
“實則過失不在常大將軍。”
李錄歎息道：“據聞本已定下對敵之策，然戰至一半，主帥李逸見形勢不妙，心生膽怯，遂令大軍撤退，退離途中，反遭徐氏叛軍伏擊……幸而有常大將軍主持大局，帶軍突圍而出，才未使損失太過慘重。”
常歲寧眉心攏起。
李逸自幼膽小，性情過於謹慎，徐氏軍中大約正是知曉此弱點所在，故才設下此計，先令其生退意，再行伏擊之舉。
出兵前她便曾有此擔憂，但彼時常闊有言，李逸同他保證一切聽其安排，現下看來，嘴上說是一方麵，真正交戰之時，卻還是有了變故分歧。
此乃首戰，敗則重挫士氣乃至民心，實在不是個好的開端。
“常大將軍為護李逸突圍之際，不慎身受箭傷，但常娘子放心，未傷要處，故並無性命之礙。”
常歲寧攏起的眉心未曾鬆緩，隻又往下問：“不知世子口中的第二則消息是什麼？”
李錄：“淮南王李通病重。”
淮南王李通，正是李逸之父。
常歲寧看向李錄，不動聲色地問：“這個消息，是世子家中派去為淮南王祝壽的仆從帶回來的嗎？是否可信？”
那日她潛入榮王府時，李錄曾與她說，數月前他曾令仆從去往淮南王府為淮南王送壽禮，待那仆從歸京時，會將揚州戰事與常闊的消息帶給她。
她此時有此問，便也正常。
但隻常歲寧心中知道，她此時在懷疑什麼。
“正是家仆帶回，至於可信與否，相信很快便有消息傳回京師了，到時常娘子自可分辨。”
李錄歎道：“我這位堂叔年事已高，此前朝廷大軍未至之際，便是他在奉旨抵禦徐氏叛軍，緊守淮南道……操勞軍事之餘，又有不堪流言入耳，急怒之下，才發了重病。”
“流言？”常歲寧眼神微動：“是指淮南王和聖人之間的流言嗎？”
“看來常娘子也有耳聞……李氏家醜傳言，叫常娘子見笑了。”
常歲寧未置可否。
當年明後登基，除卻武將朝臣，也曾得宗室支持，其中淮南王李通，便是為首者。
暗中時有傳言，明後與李通有染。
“傳言固然不可儘信，但淮南王待聖人忠心耿耿乃是實情……此番聖人敢將此率軍大任交由李逸，也正是出於對淮南王的信任。”
李錄道：“可如今淮南王病重，李逸又因自身過失而打了敗仗，必遭朝臣怪責彈劾，如此之下，隻恐將心與軍心俱是難穩……”
常歲寧清楚，他話中並無誇大。
若淮南王當真在此時“病逝”，江南局麵必將陷入更大的混亂之中。
“而常大將軍性情剛直，恐有卷入未知漩渦之危……”李錄道：“錄有此言，望常娘子可早做思索打算。”
……
李錄之言，在兩日後即得到了印證。
大軍戰敗而李逸按兵不前的消息傳回京中，一同傳來的還有淮南王李通病故的噩耗。
聖冊帝震怒而沉痛。
這十日來，朝堂之上無片刻安寧，明貶暗伐明家之言不計其數，士族官員步步緊逼。
今又有此兩則消息傳回，一時間朝野之上更是眾聲嘩亂，爭執不休。
李逸戰敗的消息很快傳遍京師，民間開始有“淮南王之死，正乃上天預示明後氣數已儘”的謠言流傳開來。