元祥在心裡狂扇了自己幾個大嘴巴子，才得以道：“既常娘子掛心，屬下這便讓人去聯絡洛陽城的弟兄，問一問他們可有大都督的消息。”
常歲寧便點頭。
元祥剛退下，肖旻即走了上來。
二人和往常一樣交談罷各自經手的事務之後，肖主帥看著不遠處正在甲板上操練的眾士兵們，終於忍不住開口：“肖某可否問常娘子一個問題？”
常歲寧“嗯”了一聲：“的確沒有。”
肖主帥：“什麼？”
常歲寧：“沒有眼線，當初的確騙了肖主帥。”
“……”肖主帥的臉色一陣變幻，他雖然不是要問這個問題，但此刻聽得常歲寧明言承認此事，不免還是一陣後怕。
得虧徐正業果真離開江都，往此處攻來了，若是徐正業未曾前來，而他與常歲寧卻秘密率兵出了淮南道，一旦造成淮南道因兵力空虛而失守，那便是殺頭的大罪。
見他反應，常歲寧不由問：“肖將軍不是要問這個嗎？”
“不是……”肖旻的神情幾分複雜：“來之前，肖某也隱隱有所察覺了。”
畢竟常娘子彼時談及“眼線”一事時，顯得太過即興，很像是為堵住他的嘴，安下他的心，而臨場丟出的敷衍話語……
而常大將軍被迫附和的即興演技，委實也算不上太高明。
常歲寧便驚歎：“肖將軍果真洞察力過人。”
對上少女眼中的驚歎與欽佩之色，肖旻輕咳一聲，險些被自己的口水嗆到。
他有心想道一句“不至於”，卻又聽她格外認真地稱讚道：“膽識也非常人可比。”
麵對這句誇讚，肖旻可就不謙虛了，他承認自己是有些膽魄，及識人之能在身上的，尤其是後者。
常歲寧與他一笑：“多謝肖將軍肯信任我，明知我言語耍詐，還願與我冒險率兵同出淮南道。”
“是因常娘子過往所行，值得肖某信任與冒險。”肖旻道：“且既是常大將軍認可準許之事，肖某又何來質疑的道理？”
常大將軍打過的勝仗，比他在家打兒子的次數都多。
在常大將軍麵前，他便是個弟弟，不，是弟弟中的弟弟，簡稱弟中之弟。
肖將軍認為，隻要時刻認清自己乃弟中之弟的事實，存此覺悟，便不會出大差錯，這是他累積的頭等人生經驗。
若緊跟前輩的腳印走，卻還是出了大錯，翻了大船，那也是時運不濟，沒法子的事，且往好了想，若換他自己來，或許結果隻會更糟糕呢？
擅長反省的肖將軍，從不試圖質疑埋怨比自己強的人。
事實證明，真誠很有用，有用到讓常歲寧都難得良心發現了一回：“但我還是要向肖將軍賠個不是，騙人總歸不對。”
“可常娘子不是已給了肖某一份天大的‘賠禮’了嗎？”肖旻說著，笑著指向南邊。
那是徐正業大軍所在的方向。
現如今外麵的問罪聲無數，朝廷也在問責，是將徐正業離開江都，攻來洛陽的責任皆歸咎到了他們身上。
但那些問責的聲音怎麼也不可能想得到，他們早已於十日前便秘密抵達汴水，已在此恭候徐正業多時。
在後匆忙追擊，隻是迷惑徐正業與各處的假象而已。
狼狽追擊是假，請君入甕才是真。
如今，在這事關洛陽安危之地，占了先機的是他們，並不是徐正業。
“此一戰勝負未分，還不能作為賠禮。”常歲寧道。
肖旻笑道：“那便等此戰告捷。”
“好。”常歲寧也露出笑意：“那我可要好好打贏這場仗才行。”
又問：“所以，肖將軍是想問我什麼問題？”
“肖某想問……常大將軍與常娘子此前不顧朝廷的再三催問，堅持不肯在江都開戰，就是為了等徐正業來此處？”
“是。”
“肖某能否問一問這麼做的原因？”
肖旻大約可以猜到一些，但此刻他想聽一聽完整的用意和布局，哪怕隻是出於了解作戰之道，加以探討學習。
“原因有二。”常歲寧雙手扶在圍欄上，看向漸濃的暮色，及那些已經結束了操練的士兵們：“揚州與江寧有天險作為屏障，而我們在人數上也不足以穩操勝券，若要強攻，一年半載也未必能夠撼動徐正業根本。”
“久攻不下，朝廷顏麵必然受挫，隻會助長徐氏亂軍氣焰，而那些穩居朝堂之上的官員們是不屑聽解釋的，他們隻會認為大軍耗費著數目巨大的錢糧，卻遲遲取不回江都，折傷了朝廷顏麵，實乃大過。”
肖旻聞言眉心微鎖起，他知道，這是實話。
尤其是現如今國庫空虛，那些官員們都曾被迫捐過家資來支撐戰事，花了錢的，自然也就自認更有了問罪他們的底氣。
“更重要的是，如不顧天險阻攔，強攻一載，我方將士死傷至少會有三成。”常歲寧道：“現有十七萬士兵，三成即是五萬條人命。”
她看著那些結束操練後，陸陸續續回船艙的士兵，道：“身為將士，他們可以死，但一定不能白死，且最好不死。”
他們算不上是她的兵，他們屬於朝廷，屬於女帝，但此刻她既是他們的總教頭，便不能拿他們的性命去打一場“不劃算”的戰事。
肖旻一時有些怔然。
他想過很多常家父女這般謀劃的原因，能想到的兵法策略全猜上了，但一切變幻莫測的兵法奇招，此刻在這一句話麵前，都突然變得暗然失色許多——可以死，不能白死，最好不死。
“此戰一旦開啟，雙方便輕易沒有停下的可能，到時徐正業想離開江都也是難事，所以，先前一定不能開打。”常歲寧接著道：“此處比江都更適合開戰，不僅能速戰速決，且能大大提高咱們的勝算。”
她道：“咱們雖與精銳水師比較不得，但這些時日未曾鬆懈過操練水上作戰之法，怎麼著也比徐正業麾下臨時招募的大軍要強。”
“是。”肖旻道：“多虧了常娘子有先見之明，早在上元節前便加緊操練了水戰之術。”
他也看向那些士兵，每一個士兵每日都在勤加操練。
而如同此處這般便於掩藏蹤跡的河道，常娘子先後擇選了不下十餘處。
所以，他們的戰船也遠不止附近這數十艘，而是分散排布。
此外，他們在各要道皆設有哨兵，一直在密切監視著各個河段的動靜。
換而言之，這片看似平靜的汴水，實則時刻都在他們的掌控之中。
“除了作戰能力，咱們既占下先機，也屬兵行奇招詭道，便能將傷亡降至最低。”常歲寧望著河道：“再有一點，也很方便……”
肖旻全程都聽得很認真，此刻聽她話語一頓，不由看向她，不掩飾眼底的請教之色。
“殺敵後直接將屍體拋水裡，省得清掃戰場了。”常歲寧道：“正好拿來喂魚，汴水的魚兒，此番要開葷過年了。”
肖旻默然一下，才點頭：“……是，整條汴水裡的魚兒，及它們的子孫後代都要感念常娘子的恩德。”
“嗯，正好可以和殺孽罪業抵消了。”常歲寧鬆開扶著圍欄的手，轉身回船艙：“好了，該準備睡覺了。”
他們為了掩藏蹤跡，夜裡幾乎不點燈火，除了夜中巡邏事宜之外，所有的一切都要在白天進行，故而歇得很早。
夜色上浮於水麵之際，這一方天地陷入沉眠，半點也看不出被人煙打攪的蹤跡。
……
天色一連放晴三日，徐正業終於率大軍繼續前行。
他們已經可以動身，則意味著身後的追兵也再次恢複了趕路，所以不能耽擱。
在被大雨困在途中的這十餘日裡，徐正業心急之餘，已與麾下幕僚再三商議過接下來的行軍路線，最終仍決定從水路攻進汴州。
這是最快最可行、阻力最小的一條捷徑。
大軍水戰經驗的欠缺，這一點無法忽視，但他們收編了揚州和江寧的降軍，其中便有很多擅長水戰的將士，在決定來洛陽之前，徐正業也令他們操練過大軍。
況且，他們有著江寧之地最優越的戰船和兵器，要遠勝汴州。
而汴州守軍統共寥寥數萬，就算儘數出動，在水路上攔截他們，也不足為懼。
至於洛陽城外的玄策軍……
玄策軍再有威懾，但於徐正業而言，他既選擇來洛陽，自然也不會天真到認為自己不費吹灰之力即可將洛陽收入囊中。
他所行本就是普天之下最冒險之事，豈會因前方有玄策軍便退卻？若這般見險則退，還起的什麼兵，趁早回鄉下挑糞算了。