曹宏宣猛地抬起一隻手，示意參軍停下。
“好，夫人明智，果斷……”曹宏宣氣息不勻地道：“不愧是我曹宏宣的妻子……”
他看向哭著的長子，道：“予德……稍後，便由你帶著為父的首級，去向那常歲寧請罪！”
“不，父親……父親！”
曹宏宣未理會長子的哭喊，繼而道：“遲參軍！”
參軍猛地抱拳：“……屬下在！”
“由你削下我之首級……帶著夫人，郎君，女郎……與常歲寧認降，折罪！”
參軍眼中含淚，頓首無聲應下。
曹宏宣顫顫地握住妻子骨瘦如柴的手，用儘最後一絲氣力，猛地將匕首送入心口更深處。
竇氏渾身都在發顫，淚水如斷線的珠子。
“夫人啊……”曹宏宣望著眼前的妻子，聲音微弱不可聞：“多謝了……”
多謝她能下定決心，保全他的兒女，也保全了他的尊嚴。
除此外，夫妻多年，他還有其它許多要謝妻子的，但是他已經不太能夠再去思索回憶什麼了。
曹宏宣再也站立不得，合上眼睛，重重地向後方倒去。
丈夫與匕首一同在眼前墜地，竇氏也支撐不住地跌坐下去。
參軍帶著餘下幾名兵卒，朝著曹宏宣的屍身跪了下去，行了最後一禮。
而後，參軍咬著牙，揮刀取下了曹宏宣的首級。
曹家兒女中，爆發出撕心裂肺的驚叫。
參軍紅著眼睛，看向曹宏宣的長子：“……大郎君！”
少年人麵色蒼白，看著父親的頭顱，驚懼地後退，不停地搖頭：“不，不……”
拿起父親的頭顱……他做不到！就在方才，父親還在同他說話啊！
參軍見狀正要自己上前時，隻見跌坐在地的竇氏往前爬了兩步，伸出雙手，抱起了那隻頭顱。
竇氏淚如雨下，閉眼垂首將額頭抵在丈夫還帶著熱意的頭頂，腦海中閃過二人少年時初見的情形。
那時真好啊，抬頭看到的天空似乎都比現在明淨，紙鳶漂浮，雲團雪白，杏花落在肩頭。
可惜人是會變的，世道局勢也是會變的。
片刻，竇氏抱著那隻頭顱，慢慢地站起身來，走向已經逼近的江都軍，一字一頓，高聲喊道：“……我等已斬殺罪人曹宏宣！以此向常節使請罪！”
緊追而至的康芷見得如此情形，在馬背上愣了一下，片刻，才收起手中的刀。
竇氏已病了一年多，在今日之前，已有數月纏綿病榻。
所有的人都不知她是何來的力氣，竟能抱著那沉重的頭顱走到常歲寧麵前，帶著身後的兒女和安州殘部，雙手捧起那頭顱，跪下請罪。
常歲寧坐在馬背上，看著那身形瘦弱，染了滿身鮮血的婦人，聽著她的謝罪之言。
婦人聲音落下後，四周有著片刻的寂靜。
她身後的曹家兒女們皆跪在那裡，低著頭，一動也不敢動。
他們大多知道，即便母親殺了父親謝罪，他們也未必一定就能活命。
這裡是淮南道，而那馬背上的少女掌控著淮南道全部的生殺大權，對方即便此刻下令，將他們儘數誅殺在此，也無人敢有半字置喙。
他們跪在這裡，等著對方開口，在一念之間，用一句話來決定他們的生死。
片刻，常歲寧示意薺菜，上前接過曹宏宣的人頭。
竇氏將血淋淋的雙手交疊於額前，俯首拜下。
“我會向朝廷上書，如實說明爾等大義之舉。”
少女平靜的聲音自上方傳下來，竇氏頓時將身形伏得更低，泣道：“……多謝節使大人！”
馬蹄聲起，她顫顫抬首，隻見那青袍少女已調轉馬頭，策馬而去。
很快，眾騎兵跟隨，馬蹄聲滾滾。
塵土飛揚間，竇氏艱難地站起身來，看向身後或放聲大哭，或跌坐在地的兒女們。
也有少年目露悲愴恨意，哭著拿拳頭重重地砸在地麵上。
竇氏看著他們，這七人中，長子長女為她所出，餘下五個孩子則皆是庶出。
“想要報仇，便要認清仇人，要牢牢記住，你們殺父仇人，共有三人。”竇氏看著他們，原本細弱的聲音錚錚有力：“一是咎由自取的曹宏宣，二是那身在嶽州的卞春梁……三是我衡陽竇少君！”
“——唯獨不是方才饒過你們一命的江都常節使！”
少年們哭起來：“母親……”
“你們若想要為父報仇，便殺去嶽州，或來殺我！”竇氏凝聲問：“都記住了嗎？！”
眾人從未見過她如此嚴厲模樣，都哭著應下來。
“好……”竇氏露出一個放心的神態，瘦弱的身子似被抽乾了最後一絲氣力，口中湧出猩紅的血，人也如一片枯葉般飄落墜地。
“阿娘！”
廝殺後的血氣混著漢水的潮濕之氣，交雜在空氣中，將馬蹄留下的揚塵緩緩壓下。
“大人，那曹宏宣之妻竇氏，沒了。”鐵騎隊伍中，薺菜將後方傳來的消息，稟與自家大人。
常歲寧：“準他們厚葬。”
“是。”
丁肅帶人留下打掃戰場，常歲寧帶上兩千人，去了安州城。
安州守城的守衛，遠遠見得鐵騎滾滾而來，頓時戒備，緊急疏散百姓，而待再離得近些，見得前方開道的騎兵，所持竟是節度使的旌節龍杖，不由得麵色大驚。
眾守衛雖不知發生了什麼，竟讓節度使親臨，但無不連忙迎上前去，恭謹敬畏地跪地行禮。
“恭迎節度使大人！”
節度使金銅杖上垂掛著的朱旄，在城門下空中飄過。