順親王府，皇帝儀仗方離去。
順王妃遭人刺殺死，且不說偌大的皇宮為何防不住殺手，單單是順王妃死在皇宮，足以讓輿論猜忌逼得皇帝為順親王退步。
順親王趁機占了一筆好處，聽聞遲清恩在等候，輕快的腳步頓下，神色微沉。
江太傅就江硯這一個獨苗，握在手裡用處極大，可他拎不清輕重，將人捉住後竟想一殺了之。
他心中不悅，腳步一轉，冷聲道，“告訴他，若想見本王，便到暗室領罰二十鞭子。”
狼崽子翅膀硬了，屢次三番令他不悅，再不教訓教訓，莫不是想著要飛出天去。
順親王也想搶先一步打聽清楚，江硯與那狼崽子有什麼恩怨，能讓他毫不猶豫痛下殺手。
暗衛將順親王的原話轉述給遲清恩，心道小公子才給王爺取回礦山圖立了功，怕是不會甘心受罰的。
可男人眸光微動了下，在暗衛意外驚詫的目光中，利落走進昏暗的暗室，語氣淡淡。
“我願領罰。”
空氣中彌漫著淡淡的血腥氣，一個死士站在角落裡，懷裡抱著一身緋色繁紋翠枝錦袍，像是一尊沒有感情的冰冷雕像，冷靜漠然望著赤著上身跪在地上的男人。
長鞭甩破空氣，狠狠抽打在寬闊緊實的脊背上，鮮血淋漓的血痕一條一條交錯著，覆蓋了原本細長的陳疤。
微弱的光線下，暗室內一片死寂，唯有執鞭人聲音冰冷，“十五鞭。”
男人下頜線緊繃著，滑落至下巴的冷汗搖搖欲墜，漆黑的眼睛看不出半點情緒來，唯有死死握著前方木杆的手臂上，青色筋絡浮現。
“十六鞭。”
“十七鞭……”
順親王推開暗門進來時，隻聽見一聲鞭響在沉寂的廂室內響炸。
“……二十鞭。”
男人肩背上的肌肉因傷痛完全緊繃起，線條流暢而完美，血痕交錯著，鮮血淋漓。
順親王目落在那一道道傷痕上，眉眼陰沉。
他雖聽十二說過這狼崽子下手狠毒，可見到那個半死不活又昏迷過去的江硯後才明白，若是十二晚到幾息，這位江家小公子真救不回來了。
遲清恩察覺後抬眼，見順親王緩步而來，居高臨下俯視著他，眼中帶著冰冷的審視，“可知本王為何罰你？”
他強忍著後背上灼熱劇痛，微微垂頭，“……屬下擅自出手，妄想殺了江硯。”
順親王眸眼微眯，“你，與江家小公子有何恩怨？”
遲清恩自是不可能透露出謝明瓊的存在。
“……那日馬場，他發現我射殺蘇丙祿，便因天璣衛之事起疑，追查到我與王爺的關係，來府裡是為了試探確認。”
他半真摻假，“江硯對謝家二姑娘有意，也在謝家大郎手下為將，此人萬不能離開平南侯府，屬下便起了殺心。”
順親王對這個回答並不太滿意，半信半疑追問，“為何一定要取他性命？”
對於江硯這等身份的人，他不信遲清恩不明白將人控製起來，利用個徹底才是最好的選擇。
遲清恩低聲道，“他武藝不低，屬下不敢掉以輕心，下手便狠了些。”
順親王默了半晌，勉強信了他的話，朝著角落裡的死士抬手，死士立刻將那緋色外袍遞上。
“將你們首領扶起來。”
順親王說著，展開衣袍重新疊了一下，慢條斯理落坐在一旁的太師椅上。
他把疊好的外裳放置在一旁，抬眼就看到遲清恩擰著眉頭避開了暗衛的攙扶。
順親王不由得心中嗤笑。
這狼崽子身為首領被罰，如此狼狽不堪還要硬扛著一身傲氣。
正所謂打一棍子給個甜棗。
順親王語氣緩和幾分，“江硯之事，下不為例。”
遲清恩隨意抹掉下頜上的冷汗，極力忽視強忍著背上的劇痛，咬緊牙關屏住呼吸，單膝扶地緩緩站起。
他桃花眼沉鬱鬱的，似被磨平了棱角，低聲道，“謝王爺寬恕。”
他站起身，順親王才發現他腰腹間的傷口，微微眯了下眸子。
“這傷，是你盜圖之時傷的？”
遲清恩無聲默認。
順親王想想那幾張礦圖，心情愉悅了些，好心讓人給遲清恩傷藥包紮。
傷口處理包紮好，順親王便讓暗衛死士退離，並示意遲清恩在手旁落座。
“本王給的任務你已完成，不好好養傷來見本王所為何事？”
順親王頓了下，看向他，“莫非，你又起了什麼主意？”
就如當初特地來趟王府，軟硬不吃硬脫離紈絝之身一樣。
就這樣一看，順親王才發覺那雙幽暗的桃花眼裡平寂無波。
沒了往日裡的浮煩陰戾，遲清恩整個人似是沉澱之後穩重冷靜許多。
他本該滿意，卻總有一絲違和之感，什麼事能讓他如此轉變。
遲清恩神色淡淡，“自是天子賜婚之事。”
“天子為瑞王與謝府賜婚，便是要謝左丞輔佐瑞王，緊緊捆牢朝中新銳一派。”
“江右丞作為老派朝臣，其女及女婿和謝家二姑娘交好，隻要謝左丞有心結好，萬民之心依然被陛下牢牢把控。”
他三兩語將未來朝堂之勢分析清楚，眸光望向緊蹙起眉頭的順親王。
“王爺想起兵奪位，定然無法名正言順登基為帝。”男人俊美的臉上晦暗不明，“何不拋開忌憚。”
“儘早斬斷皇宮與新銳一派的牽連。”