更多的炮彈如雨落下。
大多數仍散布在七海旅人號兩側，但仍有一些精準命中，爆炸的火光之中閃現著藍色的光芒，魔導引擎的護盾宣告終結，如果這時再有一枚炮彈命中核心水晶，會直接引發摧毀一切的殉爆。
但另一種顏色相似的光幕亮了起來，在硝煙之中人們幾乎很難分辨它與魔導引擎護盾的區彆，那光幕攔下每一發飛向核心區的炮彈，令它在抵達安全範圍之前提前引爆。
至於彆的，彌雅就管不著了——也不用她去管，她不用表現得太過顯眼，以防引來帝國一方的龍騎士，雖然帝國的龍騎士應當都位於大雨林邊境上。
但誰知道呢？
這也是方鴴的叮囑。
至於那些飛向邊角區域的炮彈，終於也有漏網之魚，一發炮彈命中了七海旅人號艦尾下部，謝絲塔與妲利爾來不及阻止，所有人都感到船身重重的一頓，爆炸的火光幾乎將整個艉樓上的扶手都掀飛了起來。
木屑的碎片飛得到處都是，幸好著彈點厚重的魔法木並未被擊穿——隻不過隨後的爆炸在那裡開了一個大洞，下麵是醫務室，起了火，不知道損失如何。
這是一刻鐘以來七海旅人號第一次真正中彈，布裡亞諾斯人幾乎都歡呼起來，對手總算不是金剛不壞之身，起先他們幾乎都要打得喪失了勇氣。
但歡呼戛然而止。
七海旅人號右側的大洞冒出的火焰很快熄滅了，那個破口正以肉眼可見的速度被修複，木板像是自動從裂開的口子上生長出來，卷曲的鐵皮又恢複原狀，生出一枚枚鉚釘。
崔希絲與百靈鳥一左一右站在走廊上，手上帶著魔導手套，一條條銀色的光束從兩人身側揮舞著觸須的海妖構裝上延伸而出，修補著七海旅人號船身上的破口。
風船開始回正，大約恢複了一到兩度的傾角，但方鴴知道那隻是暫時的，崔希絲與百靈鳥修複得了船身上的結構損傷，但傳輸魔力的管網、風元素的平衡都已經打破了。
那些東西都隻能等回到港口之後才能一一檢修，彌補。
“再開火，再開火！”
布裡亞諾斯人的軍艦上，軍官們叫得聲嘶力竭，眼睛瞪得血紅，仿佛不這樣，那升騰的雲柱便無法追上那遊魚一般的風船。
炮口的火焰升騰，炮聲震耳欲聾，炮彈如雨點一般向著七海旅人號落下，轉眼之間又升騰而起兩團火雲——但布裡亞諾斯人還來不及歡呼，火焰之下的破口又再一次彌合。
“艾德，”凱瑟琳難得叫出他的名字，神情嚴肅，她看向另一邊的‘角鸊鷉’號：“我們不能再衝下去了，七海旅人號受損比想象中更嚴重，我們衝不破帝國人的火力網，除非你讓海魔女出手——還是你有什麼彆的辦法？”
方鴴看著布裡亞諾斯人的艦隊，他的確還有辦法。現在，輪到他們反擊了。
他抬起頭，但目光其實並沒有注視著那裡的雲層，而是注視著一副穿過雲層的景象——發條妖精飛越了近四空裡的距離，終於來到了布裡亞諾斯人的艦隊上方。
目鏡之中所呈現的視野內已經映出了一切，雲層下一麵麵展開的銀帆，一字排開的帝國艦隊。
方鴴舉起手，在那位私掠女海盜的注視下，輕輕將魔導手套向下一壓。
如同潮水衝破堤壩，密密麻麻的浪潮從雲層之中傾瀉而下，那是黑色的蜂群，巨獸張開的獠牙，其實早在布裡亞諾斯水手完成了一輪炮擊之後，他們就已經聽到了來自於雲層之上嚶嚶嗡嗡的聲音。
有人抬起頭看去，正好看到這令人震撼的一幕，“看天上！”
“那是什麼？”
“是發條妖精！”
“不過是發條妖精而已！”軍官們厲聲喝斥，但聲音中隱隱有些不安，雖然明知道那不過是細小的構裝物件，但曆史上似乎有過同樣的場景，一個念頭從他們心中閃過：
“火巨靈！”
羅塔奧人曾經用同樣的招式對付過帝國人。
‘角鸊鷉’號上見多識廣的駐船魔導士早已先一步打開了護盾。
而發條妖精如雨落下，猶如在湛藍的、球形的光幕上同時升起了千百個太陽，但灰水晶爆炸產生的強光灼目，威力卻並不足以撼動一首五等巡防艦的護盾。
但剩下那些翼帆船可沒有與之匹敵的護盾，它們甚至大多數如同七海旅人號一樣並沒有安裝護盾，如雨的火巨靈直接落在了這些翼帆船的甲板上。
翼帆船並沒有專門的火炮甲板，笨拙的魔導炮都擠在上層甲板上，雜亂無章，帝國人並沒有預料到會有近戰，或者缺乏足夠的安全意識，又為了省事與方便，將炮彈、魔法裝藥都搬上了甲板。
當火巨靈降臨時，第一時間就引燃了這些爆炸物。
巨大的火球從翼帆船上升騰而起，直接將甲板上的水手與陸戰隊、帝國軍官一掃而空，有一艘船上甲板上的所有人在一瞬間被氣化，體驗了一次難忘的複活經曆。
另一艘船被引燃了彈藥庫，直接在絢爛的火光之中化為飛灰，爆炸殃及了附近的一條船，那艘翼帆船也很快在火光之中傾覆，兩條船上的幸存者所剩無幾。
火巨靈過後，災厄之星隨即降臨，這些是實體飛行物，並且速度並沒有快到被魔法護盾認作是一次攻擊，因此它們順利地穿過了護盾，然後對船上的人展開攻擊。
方鴴讓這些戰鬥妖精飛入下層甲板之中，借助那裡的地形與‘角鸊鷉’號上的陸戰隊纏鬥，布裡亞諾斯人幾乎是花費了近一刻鐘才徹底平息了船上的戰鬥。
他們回到甲板上，各個翼帆船上已經是一片狼藉，在一輪攻擊中直接損失了三艘船，另有一條船上因為減員過多也幾近於退出戰鬥。軍官們握劍的手都在顫抖——他們甚至還未在戰鬥之中真正見到敵人，甲板上的一地殘骸就是那場慘烈戰鬥的見證。
老總督有銀盔騎士保護，倒不慮會畏懼幾隻小小的發條妖精，但也此刻一言不發，待到硝煙散去，對方才看到那惡魔一樣的風船已接近到一空裡範圍內。
“大人，對方已經靠過來了，我、我們……”
艦長室內的幕僚們開始打起退堂鼓。
老人握著手杖的手一陣青一陣白，“‘聖何塞’號讓我們攔下它。”
“怎麼可能辦得到！？”
“或許，”他聲音有些顫抖，“再試試。”
七海旅人號與她誕生時一樣美麗，船形是空海之上最漂亮的那一類，但‘角鸊鷉’號上的軍官們隻感到寒毛直豎，正向著水手們聲嘶力竭地下達命令：
“回到各自的崗位上去！”
“快，攔下他們！”
水手們不情不願地回到崗位上，幾乎花費了一倍的時間才重新填裝好魔導炮，他們動作僵硬，笨拙地瞄準，開火，炮聲七零八落，完全不像是之前的樣子。
仿佛連基本的水準也無法維持。
零零散散的炮彈擦著七海旅人號的邊落在雲海中，但在這個距離上魔導炮的命中率已陡然上升，仍舊有數發炮彈命中了七海旅人號，雲海上火光閃耀，但七海旅人號仍舊在前進。
那艘船難道是不死的？
所有人心中都不由升起這荒謬的念頭。
但隻有凱瑟琳明白七海旅人號已經到了極限，船身傾斜近21°，一側舷幾乎已經無法維持風元素平衡，這還是崔希絲和百靈鳥馬不停蹄在進行損管控製的結果。
他們已經接近到近乎五鏈地距離內，角鸊鷉’號高聳的乾舷、黑洞洞的炮門清晰可見，那一片片銀帆如同一麵矗立在空海上的牆，布裡亞諾斯的陸戰隊已經登上了船舷，舉起槍瞄準了這個方向。
最後半空裡。
方鴴一言不發。七海旅人號再一次打開了空戰甲板，塔塔小姐放飛了最後一批發條妖精——那些是真正的發條妖精，方鴴甚至沒來得及改造過，是最原始的、傳統的‘I’型發條妖精。
那升起的密密麻麻的發條妖精落在了布裡亞諾斯人眼中，他們來不及去分辨那些發條妖精的型號，隻為恐懼占據心靈，水手們的士氣完全崩潰，無論軍官們說什麼也不願意再留在甲板上。
事實上軍官們何嘗不是一樣內心打鼓，不由自主看向艦長室的方向。
這時‘聖何塞’號再一次開了火，炮彈遠遠落在七海旅人號船尾的方向，隔了有近一空裡。
艦務官正舉起望遠鏡觀察著這個方向的戰場，他終於留意到了布裡亞諾斯人的猶豫，一絲憂慮不由自主地浮上眉頭，終於猜到了那個最壞的結局。
“壞了，”他開口道，“我們可能出岔子了。”
“先生？”
水手長問道。
而‘角鸊鷉’號的艦長室內，貴族們同樣向那個老人陳述著同樣的看法：
“總督大人，他、他們過來了……”
“我們怎麼辦？”
年邁的總督臉上一陣青一陣白，留給他們還有兩輪開火的時間，但要是不成呢？
七海旅人號的甲板上——
“他們還有兩輪齊射的機會，”凱瑟琳正在開口，她還是頭一次感到空海上戰鬥的刺激，甚至比她命令手下的艦隊向那位海盜王發起衝鋒時還要刺激。
她看向那個方向，鄭重其事地提醒這個小不點船長，“你們至多隻扛得住下一輪齊射——如果足夠幸運的話，但無論如何也挨不過下下輪，更彆指望與對方展開接舷戰。”
“還是讓那個女人出手吧。”
“保持航向。”方鴴回答。
女海盜瞪著他。
方鴴心如止水，先前的壓抑到了這時候早已一掃而空，他心中其實沒有任何想法，狹路相逢勇者勝——僅此而已，如果對方選擇開火，那他才會動用最後的底牌。
剩下的交給時間卻定奪。
他站在船頭，注視著布裡亞諾斯人艦隊的方向，而帝國以無聲的沉默應對他的目光——大約過了一分鐘，方鴴忍不住揚了揚眉毛，開火並不需要如此長的準備時間。
他不由看向一旁的凱瑟琳，女海盜也輕輕一挑眉。
帝國人已經回答了一切。
他們終於喪膽，‘角鸊鷉’號最先開始轉向——距離半空裡，一千米不到，那巨大的船身開始徐徐轉向島嶼的一側，還能行動的翼帆船也紛紛四散逃竄。
布裡亞諾斯人在前方為他們讓出一條路來。
一抹笑意綻放在方鴴臉上。
他以手扶著船舷，令一旁的凱瑟琳有些訝異地看了過來，上上下下打量了這個小不點一眼，她視角的餘光仍注視著那些帝國人的艦隊，但心中卻升起一絲莫名的情緒。
“我先前小看你了，”凱瑟琳開口道，“看來沒人比你更適合去聖休安，那裡一定有你的一席之地。”
“我不會當海盜。”
“那裡也是冒險家的樂園。”
……(本章完)