匕首猶如一道暗色的流星，織星者隻不過來得及伸手一擋，隨即發出一聲慘叫。夜鶯小姐將手中的匕首一挑，這位精靈魔導士蒼白的左手便高高飛起，滾落了出去。
織星者此刻已經千瘡百孔，心知自己已經輸了個徹頭徹尾，他最後看了愛麗莎一眼，便準備啟動自己魔導杖上儲存的法術。
逃離戰場――
可正是那個時候，愛麗莎伸出手在他胸口上輕輕一推，一條不知從哪裡席卷而來的觸須纏上了他的手臂。
織星者心下一怔，立刻意識到那是折返的枯朽樹人。
這個細微的動作乾擾了他的法術，而就是這一刹那的疏忽，一條粗糙的細枝忽然從他胸口生出――發出一聲裂響，直接將他整個人洞穿。
織星者一下瞪大了眼睛。
這個精靈魔導士有些僵硬地低頭看了一眼那條灰枝，忽然之間意識到什麼，眼中露出極其驚恐的神色。
但愛麗莎隻是看著他而已，一動不動，看著對方被那條灰枝給卷了回去，融入那霧氣之中，被拖向遠處那頭龐然巨獸。
她不發一言，在第一次與樹影遭遇時他們就被告知，被灰枝蘖生之物所殺死的聖樹後裔，無論是原住民還是選召者，都會蘖生為怪物。
如同他們星輝消逝，被排斥出這個世界一樣。
咎由自取。
愛麗莎心想。
這些人在銀風港對獨角獸少女們所犯下的罪孽，最後不過映射到了自己的身上，她最後看了那個方向一眼，化作一道影子漸漸消失不見。
……
當灰質生物如同潮水一樣出現在戰場上那一刻，戰鬥其實就已經宣告終結。
先遣隊的陣線從背後受到重重一擊，人們回過頭，看到那漫山遍野的枯朽樹人，不約而同地作出了同一個反應。
逃――
但留在後麵的施法職業就倒了大黴。
最先遭殃的是在最外圍的火力配置組，這個八人小隊中一多半都是魔導士，而保護他們的戰士與護衛騎士試圖抵抗，但轉眼之間就被潮水一樣的枯朽樹人所吞沒。
如同漩渦之中的落葉，打了個旋兒便消失不見。
然後是那些落單的遠程職業，還沒走出幾步，就被卷須纏住腳踝，然後更多的藤腕攀附上來，將其生生拽了回去。
各個小隊的戰士隊長試圖組織起防線。
但無濟於事，霧氣之中的一頭龐然大物殺入戰場之上，以一道灰枝橫掃整個戰場，將所有人都掃飛了出去。
再將少數人卷入自己腹中。
“災厄冠軍……”先遣隊終於失去了一切抵抗意願，在沒有銀之階的情況下他們根本無力對抗這樣的灰質生物。
但戰場上AshCw早已音訊全無，連地獄的濃煙也已散去，至於另一位織星者則從一開始就失去音訊。
人們開始爭先恐後地逃竄，但在這片灰域之中等待他們的結局並無二致。
反而戰場的中央，蓮、梅瑞爾與艾洛雅三位獨角獸少女用一道法術隱去了馬車陣地的蹤影。
她們以藤蔓編織起高牆，將陣地籠罩其中，而在那個儀式法術的中央，那枚斷裂的灰枝正散發著微光。
周圍的枯朽樹人好像沒有注意到這片藤蔓之牆一樣，它們如同一道分開的河川，分彆從馬車陣地的兩邊繞過，浩浩蕩蕩而去。
也有人注意到了這邊的異常，試圖逃向這個方向，但法埃拉與艾洛溫一人一邊把守著藤網的入口，與其他人一起用尖矛將這些人逼退。
那些人剛想要發起反擊，但就被席卷而來的卷須所纏繞，拖入那片銀灰色的海洋之中，須臾之間消失不見。
瑪麗安女士站在馬車上，她就算是見多識廣，但見著這一幕也不由喉頭發緊，不由回頭看去。
在那灰枝一旁，三位獨角獸少女各自維持著法術――梅瑞爾眉頭緊閉，咬著牙關，顯然承受著極大的痛苦。
她臉色蒼白，額頭上幾乎立刻見了汗。
蓮睜開眼睛，有些擔憂地看了這位少女一眼。
偉大的意誌在三人頭頂上徘徊不去――它有時候來自於那遙遠的聖樹之頂，而有時又來自於不遠處那株災厄灰枝。
而忽然之間，一隻巨足落在其中一輛馬車旁邊，震得地麵都微微一彈――詩人小姐看著那一幕差點叫出聲來。
但一旁的妲利爾趕緊捂住她的嘴巴，“嗚嗚――”天藍瞪大了眼睛，看著那參天的巨獸正搖晃著身體緩緩從戰場上走過。
它像極了一頭巨大的竹節蟲，數不清的銀色的蟲子攀附在它的軀乾與四肢之上，爬上爬下，有一些甚至在它走動之時落在地上，發出撲撲的聲響。
“沒有關係的，”愛麗莎從暗影之中走出，分開藤蔓走了進來，將懷中的姬塔放下，“這個法術會同化我們的氣息，就算是發出聲音，它們也隻會以為是同類。”
博物學者小姐慌忙整理了一下自己儀容，扶了扶眼鏡，手忙腳亂地放下魔導書、理平自己長袍上的褶皺。
“它們的同類究竟是什麼？”妲利爾問。
但夜鶯小姐搖了搖頭，誰知道呢？
看著這一幕就算是她也感到手微微有些發抖，她害怕的不是灰質生物――而是蟲子。
為了掩飾自己的失態，她又將一件東西丟到眾人的麵前，方?一看，才發現那是一支法杖。
一支杖頭上環繞著一對符文的古樸法杖，那個法杖一看就並非來自於他們這個時代，上麵的花紋他已經十分熟悉了。
辛薩斯蛇人的祭祀紋。
“這是？”他問。
“這是那家夥的遺物，”愛麗莎答道，“運氣好，他將這個東西留下來了，還有這個。”
她將手上的一個小口袋遞了過去。
方?一陣意外，他接過來翻看了一下，發現這應該是織星者的法術材料袋，但裡麵的東西可不簡單。
他一眼就看到了兩枚君王黃玉，一枚烈焰紅寶石，龍鱗，還有一些雜七雜八的東西，但大多都價值不菲。
其實他們乾掉另一個銀之階也不是毫無收獲，AshCw彆的東西沒留下來，但他丟出去對付妲利爾那把精靈刺劍留了下來。
那可是一把傳說刺劍。
樹人的浪潮持續了幾分鐘之久，而那頭龐然巨物早已消失在迷霧的另一端。
直到此刻三位獨角獸少女才消解了那個法術，梅瑞爾直接頭一歪就昏迷了過去，精靈公主連忙在一旁扶住她。
“梅瑞爾小姐沒事吧？”瑪麗安問道。
蓮搖了搖頭，“她隻是精神疲憊過度而已，隻要好好休息一下就行了。”
她用手蓋住梅瑞爾冰冷的額頭，心中有些感慨，雖然這位精靈少女總是妄自菲薄，但她的確是她見過最堅定、最純潔的獨角獸少女。
那些她所見過的在秋日林地的神職人員，也遠遠比不上她。
戰場上已重歸於寂靜，但晶化的林地之中早已一片狼藉。
不少橫七豎八的屍體仍未消失，一些屍體上甚至散發著熒熒的白光，不屈之盟的人應該留下了不少好東西，那些裝備方?雖然看不上，但可以拆成材料。
眼下他們與橡木騎士團聯係不上之後，這方麵的儲備就有些無源之水的意味――雖然倉庫還有存留，但總有用儘的那一天。
那些幸存的聖選者有些不可思議地向他們看了過來。
經曆一場戰鬥，減員近乎一半――但他們竟然贏了――那可是麵對近乎自己三倍的敵人，以及……
銀之階。
兩個銀之階。
他們當然知道自己是怎麼贏的，有些人甚至看到了AshCw的地獄烈焰是怎麼消退的，他與方?等人戰鬥留下的痕跡。
幸存的人想要表達一點什麼，但一時竟不知道該說什麼好，兩個聖選者團長之中的一個活了下來，他一瘸一拐地向方?走來：
“閣下，我們……”
雖然明明知道對方也是聖選者，但他一時之間竟然用上了對那些有地位的原住民才會使用的敬語。
他一時有點結結巴巴的，他其實想問的是他們接下來應該怎麼辦？他們擊敗了先遣隊，但對方應該不會善罷甘休。
直到有人接過他的話頭。
“艾德，我們接下來應該怎麼辦？”精靈學士艾瑞安的語氣親近了不少，顯然已經完全信任了他們，“要返回銀風港麼？”
理論上應該是這樣。
但來而不往非禮也。
不管對方的意圖是什麼，但與聖女會有關，與精靈小姐有關，說不定也與灰枝之災有關，就值得他去一探究竟。
何況方?脾氣好，但也不是泥塑的。
他閉上眼睛片刻，伸手撥弄著自己風鏡上的齒輪，隻過了幾秒鐘，又重新睜開眼睛，然後輕輕搖了搖頭。
“小夥子，你想乾什麼？”瑪麗安聽說了他的想法，也來了性子，“說說看，你的意思是我們不回銀風港了？你想乘勢抓住那個幕後黑手，但這有可能麼？”
這自然是有可能的――
方?在心中想到。
因為就在剛才，他發現了一件有意思的事情。
他們事先布下的那枚棋子，他的‘信標’，開始移動了。
……