接到命令的當天，劉牢之和手下商議後，決定趁敵人陣腳未穩之際連夜偷襲。剛開完戰前動員會，王鶴穿越附身到了劉牢之身上。
王鶴看了長長的劇情，知道整個戰局的情況，有了上一次穿越到劉秀身上的經驗，這次算是一回生兩回熟了，外甥打燈籠——照舅（舊）吧。
於是當夜在王鶴各種卡牌技能的輔助之下，5000北府兵勢如破竹，將前秦軍隊殺得片甲不留，王鶴秉著射人先射馬、擒賊先擒王的宗旨，專往敵軍護衛最多的地方去，擊斃了敵軍主將梁成和副將王詠後，敵人再也無力抵抗，紛紛逃跑。
謝玄雖然接受了朱序的建議，不過其實心裡還是沒底的，他原本隻是讓劉牢之這個炮灰帶5000人去探探敵方的虛實，順便驗證一下朱序說的是不是事實。沒想到劉牢之一戰告捷。
這場以少勝多的勝利極大的鼓舞了東晉兵將的信心，同時也削弱了前秦軍隊的士氣。戰後，東晉軍隊分為水路兩軍，向西進發，駐紮在了東淝河的東麵。前秦的軍隊則退守壽縣，駐紮在東淝河的西麵。
大戰一觸即發。
這個時候，謝玄突發其想，寫信派人前去提議，要前秦的軍隊退後三十裡，讓東晉的軍隊先渡過東淝河，然後雙方決一死戰。
“君懸軍深入，而置陳逼水，此乃持久之計，非欲速戰者也。若移陣少卻，使晉兵得渡，以決勝負，不亦善乎！”
翻譯一下便是：
“你這麼多人還要打持久戰，要不要臉？有種的話一場定輸贏啊！”
這本是一次死馬當活馬醫的激將法，因為雖然前麵劉牢之剛打了勝仗，但是並不能扭轉敵我之間人數上巨大的差距。
然而沒想到苻堅與符融都同意了，他們竟然認為可以在東晉渡河時進攻，符合兵法裡麵的“半渡而擊之”的戰術。
不能說苻堅與符融的想法不對，不過前秦士兵有兩個大問題，首先，他們都是由不同種族組成的，魚龍混雜，人心不齊，其次，東晉的降將朱序、徐元喜等人，在前秦軍隊撤退的時候就大喊“秦軍敗了”“苻堅和小姨子跑路啦”等擾亂人心之語，引起了極大的恐慌。
謝玄見前秦軍隊一片混亂，趁機揮兵渡河攻擊，秦兵隊伍在後撤的過程中自亂陣腳，慌成一團，如同無頭蒼蠅，在晉軍的追之下，潰敗如腹泄，一泄千裡。
淝水之戰雙方投入的兵力加起來號稱百萬之眾，實際上連三十萬也不到，再加上前秦士兵大多已經逃跑，真正投入戰鬥的隻有十餘萬人而已。
這一場戰爭在曆史上產生了四個成語。
在一開始的時候，親和派欲阻止苻堅出兵，太子左衛偕大臣石越道：
“依星象之見，今年不宜南下。況東晉有長江天險為阻，其君又深獲民望。故不可輕舉妄動，盲目輕進。不如固守國力，修整軍備，俟其內變，乘機攻伐。”
苻堅不以為然，道：
“星象之事，未可儘信。至於長江，春秋時吳王夫差與三國時吳主孫皓，皆擁長江之險，終不免於亡。朕今有近百萬大軍，兵多將廣，人多勢眾，投鞭於江，足斷其流。豈懼天險?”
於是誕生了這個“投鞭斷流”的成語，比喻人馬眾多，兵力強大。
接下來是“圍棋賭墅”，典出自《晉書》卷七十九《謝安列傳》。