慈寧宮裡多數時間都縈繞著淡淡檀香氣,香氣不會很濃，清清淡淡沁人心脾，又不會過於濃鬱使人心中生厭。
冬日裡點上炭盆,會在炭盆裡撒些橘皮柚皮,清新氣味、燃炭鬆柏氣與檀香混合在一起，打開簾子迎麵撲來,暖洋洋噴香。
宮人抿嘴輕笑著一欠身，宮女聲音或是清脆或是輕緩,不說極為動聽，也十分順耳,太監們隻在外殿伺候,溫順斯文，施禮動作不緊不慢，語調緩慢從容，讓人不自覺地沉下心來。
日常在太皇太後身邊伺候久了，多少也跟著聽幾耳朵佛經,舉止間更有一股從容溫和氣度，宮女一水青蔥似,太監也覺沒有長相粗陋之流，賞心悅目,就是慈寧宮味兒。
娜仁對此深有感慨,滿懷眷戀。
早知道她要過來,蘇麻喇一早等在廊簷下，一聽影壁外宮人一疊聲通傳，便理理衣襟上身微微前傾,滿懷期盼地看著,一瞧見娜仁身影,便笑著一欠身：“慧主兒。”
“姑姑怎麼等在外頭了？”娜仁匆匆拾階而上，忙扶住她，問：“今兒雪珠下了半日了，您等在外頭，也不怕冷。”
蘇麻喇滿臉笑意地拍拍娜仁手，輕聲道：“皇後娘娘來了，與太皇太後商議宮裡臘八預備，老奴在裡頭也沒什麼說，索性出來等著您。”
她見娜仁滿臉寫著不讚同，又笑著指指身上衣裳：“這件雪褂子是太皇太後新賞，大毛裡子暖緞麵，暖和得緊。再者說了，在這裡等著，又有屋簷擋風雪，並不冷，再一想能見到格格，心裡也暖和了。快，進屋裡，太皇太後一早吩咐小廚房做了板栗燜羊肉，還有熱騰騰枸杞瘦肉湯，先喝一碗，驅驅寒氣，再坐一會兒便用膳了。”
又悄聲道：“太皇太後一早就等著您過來了。”
她向殿內一努嘴，二人悄悄笑過一回，娜仁將手爐遞給身後瓊枝，抬步上前，棉簾子內宮女聽了通傳，忙打起棉簾子，向娜仁盈盈一欠身：“慧主兒金安。”
“給老祖宗請安，給皇後娘娘請安。”娜仁步入內殿，向炕上坐著二人行禮，皇後連忙扶她起來，太皇太後一招手，攜她上炕挨著自己坐，嗔怪道：“一早兒說要來，非等遣人去催你，可是永壽宮留人，讓你動彈不得？”
娜仁笑道：“是去寧壽宮向太後、太妃與太福晉們請安了，又在石太福晉屋裡坐了一會兒，沒說兩句話，您人就追去了。”
太皇太後這才道：“也是應該，難為你還有這一份小心。”她又忙不迭地吩咐：“快，去把灶上枸杞瘦肉湯給你慧主兒舀一碗來。你嘗嘗這個新烤核桃糕、棗泥酥餅，還有新炸小麻花，手指頭長短，蜂蜜奶香濃很。”
福安已親自斟了熱茶來，又叫宮人去舀湯，見炕桌上點心不多了，又讓人端兩碟子，並笑道：“老祖宗一早就等著您來了，那小麻花撒上黑芝麻炸得酥脆噴香，早上隆禧阿哥來請安，那麼喜歡，都沒能端一碟子回去，竟給您留著呢。”
皇後笑道：“可見老祖宗是真疼慧妃，小孫子都落下了。”
娜仁倚著太皇太後，眯眼睛一笑，攥著太皇太後袖口，那樣子嬌氣不像話，此時一撇嘴，道：“隆禧喜歡，回去我讓小廚房給他炸了送去，老祖宗特地叫人做，讓他連著盤子端走了，那還像話？”
太皇太後一下下摩挲著娜仁鬢角，笑道：“可不是，隻給咱們娜仁留著，皇帝來了也沒得吃。快喝一口熱茶暖暖，等會兒喝湯，那也是唐彆卿方子，用精瘦羊肉入湯，他說暖身子最好不過。我喝著，倒比禦膳房做野雞崽子湯還好，難得羊肉那膻味半點沒有，你嘗嘗喜不喜歡，若是不喜歡，我可是要罰唐彆卿。”
“那唐太醫可是要求著慧妃喜歡這湯口味了。”皇後道：“方才嘗著倒是不錯，清清淡淡，並不十分油膩。還想向老祖宗討個方子，回去讓小廚房做與臣妾。”
太皇太後便命人將方子與她，二人又說回正事。
娜仁在旁邊吃吃喝喝，聽著她們兩個一言一語將宮裡臘八安排定下來，左不過是筵席歌舞吃酒聽戲那一套，太皇太後這邊與皇後商討著，聽娜仁在她身邊用小麻花磨牙，忍不住扭過身子抬指點點她額頭：“瞧你這萬事不經心樣子，若不是烏嬤嬤瓊枝福寬她們三個在你身邊頂著，你那永壽宮早亂套了。”
未等娜仁自己開口辯駁，皇後已笑道：“還不是老祖宗您寵著、護著她，她才有這樣逍遙日子。臣妾倒是羨慕得緊，很不得把這些個事都撇下來過那樣逍遙日子，可惜卻沒慧妃福分。”
“她呀，我這個很該頤養天年，過得都沒有她那個養老樣子！”太皇太後怨裡含笑，怪裡帶嗔，又問：“前兒送去野雞，讓小廚房做與你吃沒有？冰糖紅燜就很好，煲湯倒差些意思。”
娜仁道：“是做了紅燜，味兒倒是極好。這肉粗糙些，煲湯不好，真要煲湯，隻取野雞脯子肉，那裡稀嫩，隻少放些，沒多少油星，卻能帶出香味兒來。”
皇後聽她這麼說，不由道：“果然慧妃日子過得愜意，若論這些吃食上，隻怕無人比你更精通了。”
娜仁笑笑，太皇太後與皇後繼續說些閒話，未多時有人進來道內務府管事在坤寧宮請見，皇後便起身去了。
她一走，太皇太後往後頭靠背上一歪，摟著娜仁：“來，咱們娘們親近親近，今兒晚膳想吃什麼？讓小廚房預備。”
“不是做板栗燜羊肉了嗎？”娜仁道：“再做兩樣清清淡淡小菜吧。”
福安應了一聲，示意一個小宮女兒去小廚房傳話，娜仁多看她兩眼，道：“這是從前在院子裡蒔弄花草福壽吧？”
福安笑道：“能讓慧主兒記住，倒是她福氣。不錯，正是福壽，本是照顧院子裡花花草草，奴才見她伶俐，辦事又用心，就把她叫進裡頭來服侍了。”
“那也是她緣法。”娜仁隨口道。
桌上茶涼了，宮女換了熱熱上來，太皇太後端起在手中卻未飲，隻輕輕嗅著茶香，撇著茶水上浮沫，半晌才道：“皇帝很寵愛那李氏？”
娜仁被問得一愣，好一會兒才反應過來太皇太後話裡‘李氏’說是清梨，便道：“大概是很寵愛吧，聽聞與佛拉娜平分春色，雖然皇後並不遜色，卻也推了一個陪嫁宮女來分寵，到底沒成。”
“倒都多日子事兒了？”太皇太後一敲她額頭：“你消息還沒我這個老婆子靈通呢！……皇後今兒來，說起各宮用度，話裡話外說啟祥宮裁衣一事上耗費不少，我說宮裡那一份超出去了自有嬪妃自己填補上，皇後卻說是皇上出那一份。我想著，她許是有什麼事兒，卻不好明擺著說出來吧。可惜了，我是打定主意不管皇帝後宮事兒了，那李氏既然沒鬨出什麼大風浪來，我也樂得看熱鬨。”
娜仁隨口道：“皇上有分寸。”
“可不是嗎？我這老婆子管多了反而惱人。”太皇太後笑吟吟地，改手去輕撫她脊背，笑道：“你和李氏處得不錯？”
娜仁拄著下巴伸手逗炕邊高幾上玻璃水缸裡金魚，聽了道：“還不錯，清梨性子不錯，好相處，說話有趣投機，處在一起倒比佛拉娜舒服。”
“那就是眼界比馬佳氏開闊了。”太皇太後微微沉吟著，又問：“生得很是不錯？”
娜仁滿眼憧憬：“如花似玉，江南煙雨中瀛洲玉雨，也不及她十分之一。”
太皇太後一翻白眼，“休與我扯那些酸話，當日選秀見也不過平常啊……”
“那是平常？！”娜仁一骨碌翻身坐起，眼睛瞪得圓溜溜地盯著太皇太後猛看，“您眼界幾時這樣高了？去哪裡長見識，怎麼也沒帶上我一起？”
最後一句才是這一長句重點，她滿臉痛心疾首地看向太皇太後，大眼睛亮晶晶閃爍著一樣光芒，太皇太後狠狠點點她額頭，罵道：“臭丫頭！你一日日，小腦袋瓜子裡可想點正事吧！那李氏……也罷，你看人也沒差過，頂多是有些小盤算罷了，真若是個惡人，也入不了你眼，我且不管你了。”
她心裡自有一杆稱，也有些盤算，那李氏選秀時樣貌不顯，但娜仁卻滿口誇她絕色，皇後也隱晦地表示過李氏容貌出眾，後妃中無人能及，那隻能說明李氏選秀當日藏拙了。
若是藏拙，雖有不想入宮可能，更多卻是謀劃著要入宮。
蓋因當日選秀，她選上李氏就是因為李氏容貌並不十分出眾，說到底她心裡對那些個漢人還存著忌憚，若是李氏真有一副顛倒眾生容顏，她便要警惕她當了第二個董鄂氏，斷斷容不得她入宮，有魅惑皇帝機會。
且……董鄂氏到底還是滿族著姓出身，李氏那可是實打實漢家女子。
但如今既然萬事已經塵埃落定，她也阻止不了，皇帝雖然寵愛李氏，卻沒將旁人棄置一旁，也沒冷落了皇後，讓中宮蒙塵，這便可以讓她放心了。
到底皇帝與他汗阿瑪是大不一樣。
太皇太後垂頭瞧著娜仁悶悶地回去逗魚樣子，嘴角向上一揚，微微一笑。
臘八前兩日，臘月份例送到了永壽宮，瓊枝點了一遍，問：“怎麼多了兩塊皮子和四匹錦緞？”
內務府人一愣，複又對瓊枝諂笑道：“許是底下人分東西時候數錯了，實在是我們疏忽，姑娘見諒，這就帶回去。”
瓊枝倒沒想在小節上與他多計較，點點頭道：“你們也不同意，就拿回去吧。”
內務府那人吩咐小太監們把東西抬上，出了永壽宮門搖搖擺擺昂首闊步地往回去，後頭小跟班們見他這樣子就知道打是什麼主意，對視兩眼，有猥瑣一笑，有低頭盯著青石板路，還有眉頭微蹙，各有盤算。
內務府說到底隻是內宮一個機構統稱，底下分有許多部門，飯食負責宮中主子奴才們衣食住行日常所需，都可以說歸為內務府管理。
負責往永壽宮送月例是個不大不小官，怒氣衝衝地回了庫房，扯嗓子喊：“麥穗子呢？”
一個小宮女肩膀瑟縮一下，咬著唇訕訕道：“公、公公……”
她見這太監滿臉怒氣樣子，支吾著就沒說出來，這時旁邊卻有一個小太監，指著她唾道：“你們這群宮女子，欺上瞞下，連公公也瞞起來了？”
然後走到那官前頭，滿臉諂笑：“麥穗子擱後頭廊子下打絡子呢。”
“嗬。”管事獰笑著看看那不願說宮女，指著她道：“明兒皇莊裡送來東西，你們都不必般了，就讓她搬吧！”
搬那些粗重東西實在不是宮女活計，她們本來也隻在這邊做些零散活，此時忙要告饒，記著規矩沒敢哭出來，眼圈兒通紅，卻沒叫管事心軟。
後頭廊子下，一個宮女坐在欄杆上打絡子，管事氣衝衝地過來，一手指著她劈頭蓋臉地罵，另一手卻搭在了她肩膀上，故意捏了捏，口中裝腔作勢：“你差事是怎麼做？給永壽宮慧娘娘份例裡少了好幾匹料子！我告訴你，慧娘娘正要罰你呢！若不是公公我替你求情……”
“公公替誰求情了？”女子冷冷聲音插進來，管事叱罵一聲：“哪裡多管閒事？”
然後通身一個激靈，轉頭去看，慌裡慌張地擠出個笑意來：“瓊、瓊枝姑娘啊，這小丫頭子差事做得不好，我正要罰她呢！”
那名為麥穗小宮女本來見管事氣衝衝地過來，心裡害怕，管事把手往她肩膀上一搭，她更是瑟瑟發抖，忽地有人插進來打斷了，管事對來人還頗為敬畏不敢動怒，她大喜過望，也不顧未曾知道來人，連忙磕頭道：“姑姑、姑姑！公公為了慧妃娘娘份例少了要打我，可給永壽宮份例我是數清清楚楚！絕沒有差錯啊！”
瓊枝神情微微動容，本來對管事升起怒火略減，好笑地問她：“你可知道我是誰？”
麥穗怯生生地抬眼看她，搖頭隻道不知。瓊枝打眼仔細一看，這宮女生得到好一副模樣，白生生巴掌大小臉，水汪汪大眼睛，隻是怯生生樣子軟弱了些，身上宮裝很寬大樣子，人卻很消瘦。
她對宮裡這些汙糟羅爛事心裡明白，想起剛才進來時那公公把手搭在麥穗肩膀上，眉眼間更添幾分厭惡，卻是衝著那公公，“多出來那幾匹料子是皇後娘娘額外吩咐與我們永壽宮，我們不清楚，公公這個事上卻不清楚了？若清楚，還做這幅樣子，可是個什麼道理？又聽你說，是少了東西，可多出來那六匹料子分明你我見到數出來，你在這裡恐嚇這小宮女，又是為了什麼？那料子又是怎麼去了？”
她冷哼一聲，喝道：“就是你們這起子沒王法東西在裡頭作怪搞鬼！我就回了周總管去！”
周總管正是領庫房份例這一宗事管事，麥穗聽了也顧不得慌神，就盯著瓊枝直看。
瓊枝對著她，神情鬆動些，溫聲道：“我是永壽宮掌事宮女，慧妃娘娘身邊伺候。”
麥穗連連向她磕頭，哭得淚痕滿麵梨花帶雨，一時周總管來了，他與瓊枝卻是平級，然而對瓊枝態度卻很有幾分恭敬，聽了瓊枝說這事兒，眉間浮起戾氣，命道：“把這個沒王法拉下去，打二十大板，倒夜香去吧！大庫裡留不得這人！”
又對瓊枝道：“多虧姑娘你過來了，不然我還不知竟還有這樣事兒。”
他看了麥穗一眼，道：“這宮女無辜，就由我賬上出，給她一匹緞子，安神吧。”
麥穗此時已用袖口抹去了眼淚，向著二人連連磕頭，瓊枝忙道：“受不得。”見她如此，又動了惻隱之心，走過去扶起她，自袖中取出絹子遞與她，溫聲問：“永壽宮花房上缺一個蒔弄花草人，你可願到永壽宮來伺候？”
周總管心裡有些吃驚，卻還是對麥穗笑道：“你可好好想想，這是天大福氣，慧娘娘可是個好主！”他豎起個大拇指，“從來沒有苛待宮人，永壽宮人出來，也是這宮裡一等一臉麵。”
麥穗怯怯地看向瓊枝，見她目光溫暖笑容帶著鼓勵，一咬牙，點點頭，“我願意！”
“周總管，那你這人我可要走了。”瓊枝打趣道。
周總管笑了：“這也是她福分不是？”
瓊枝出去一趟，帶個小丫頭回來，娜仁略感吃驚：“你不說出去追東西順便散散心嗎？怎麼還帶了個人回來？”
瓊枝把事情一一與她說了，娜仁看了看麥穗，滿懷憐憫地招招手：“你近前來，讓我看看。”
麥穗遲疑著，最後還是抬步上前，噗通跪下磕了個頭：“給慧妃娘娘請安。”
“快起來快起來，我不興這個。”娜仁連忙讓人攙她，上下仔細打量一番，笑了：“倒是個標致人，瓊枝你意思，讓她跟著竹笑？”