宮中選秀三年一屆, 自二十二年之後，二十五年按例舉行，康熙命溫貴妃與宜貴妃主持大局。
此間選秀, 選出了大阿哥的嫡福晉伊爾根覺羅氏；至於皇帝的後宮, 兩位貴妃請示過後, 隻留了三人的牌子，都是容色出眾、家世較為平庸的滿軍旗與漢軍旗。
二人初封答應, 隻一人得了常在的位分，被安排在各宮偏殿, 由主位娘娘們管轄；其中不乏雄心壯誌之人, 隻是剛入宮，就被潑了一盆冷水——
沒有侍寢，沒有伴駕，唯有宮人伺候, 成日淒淒冷冷，皇上全然將她們拋到了腦後去。
其中樣貌最為嬌豔的芸常在一咬牙，拿了壓箱底的銀兩，讓貼身宮女暗裡遞給敬事房的一位管事，把她的綠頭牌放在顯眼的地方。
那管事哪裡敢！
即便他與侍奉芸常在的宮女是同鄉, 可六七年前，有個收受賄賂、透露帝蹤的小太監挨了板子逐出乾清宮, 至此之後，那些犯了禁的奴才, 要麼進了慎刑司, 要麼進了辛者庫, 下手懲治的人, 沒一個心慈手軟的。
種種前車之鑒擺在這兒, 他們再也不敢冒著沒命的風險接受妃嬪的賄賂，隻恨不得在腦門上貼上四個大字：兩袖清風。
敬事房，更是梁大總管盯梢的重點區域，一有風吹草動，怎麼也瞞不住人。
待管事惴惴不安地上交了“賄賂金”，如此一來，芸常在便遭了殃。
不僅撤了綠頭牌，還被降為答應，搬出了現住的寬敞屋子，整日哭哭啼啼的，悔不當初。
人人都說，鹹福宮的成妃娘娘是個和善人，芸常在也算運氣好，選秀過後被分在了鹹福宮。降為答應之後，成妃代為下發的份例從沒有缺斤少兩，也沒有被克扣，可她散儘了積攢的壓箱銀子，單憑那點份例，如何活得錦衣玉食，保持如花般的姿容？
選秀時候，驗身的嬤嬤感歎說，她的容色，整個後宮都算數一數二的。芸答應自認為長得不比翊坤宮那位差，渴盼成為第二個寵冠後宮的娘娘，最重要的是，她還年輕。
宜貴妃已然二十八了，如何比得上她？
她想見到皇上。
大哭一場之後，芸答應使出渾身解數，探聽鹹福宮的諸多消息。得知成妃常年無寵，皇上駕臨也隻為四阿哥與七阿哥，心思霎那間活絡起來，一日前去正殿請安的時候，表達了效忠投誠之意。
可一向和氣的成妃就如聽見了好笑的笑話，冷聲問她：“邀寵？”
“死了這份心吧。彆說本宮不在乎，就算在乎，你大可以試試，試試皇上會不會看你一眼。”成妃冷冰冰地道，而後笑了起來，“如今皇上心裡，隻裝了宜貴妃娘娘一人，你莫要自尋死路了。”
芸答應當即失了聲，那和獨寵有什麼區彆？！
“談不上獨寵，一月之內，皇上約有十日翻綠頭牌。”即使成妃知曉，自二十三年南巡歸來之後，皇上臨幸彆的妃嬪，都是蓋著錦被純聊天，但前朝後宮依舊蒙在鼓裡，便是宜貴妃，也全然不知此事。
否則，十一阿哥如何會是皇上的幼子？
成妃早早投靠了宜貴妃，心細地察覺了些許蛛絲馬跡，樂得見此，也沒什麼不平衡的。
短短幾年，有了雲琇的庇佑，她從默默無聞的庶妃成了妃位娘娘，還成了胤禛的額娘；得了郭絡羅氏珍藏已久的傳家秘方，胤祐的足疾好了大半，到如今能跑能跳……回想當年窘境，成妃喜極而泣，每每拜佛的時候，都會念誦一段經文，保佑宜貴妃長壽安康。
從回憶中抽身，她望了望眼中含著熊熊妒火的芸答應，歎了口氣，出於最後的憐憫之心，警告道：“皇上最是厭惡邀寵之人，安心待在鹹福宮，離禦花園遠些，彆再出幺蛾子了。”
那些我見猶憐的女子，用不著娘娘們出手，皇上自個……就會把人踹出去。
就如當年南巡，曹家進獻的那個漢女。聖駕回宮之後，榮妃同她們簡單地說了說前因後果，誰不震驚？
……
芸答應沒有聽勸，省吃儉用了整整半年，向內務府要了香潤的脂膏擦捈雙手與臉。熬過了凍人的嚴冬，待初春來臨，她隔上幾日便要前去禦花園碰碰運氣，被人嘲笑也在所不惜。
功夫不負有心人，她盼來了與皇上的初遇，可偏偏被一雙交握的手刺痛了眼。
立於萬歲身側的盛裝美人，姿容絕豔，頂多二十出頭的模樣，桃花眼盈盈含笑，隨意一瞥，便是數不儘的風情。芸答應同她一比，如螢火與驕陽之輝，瞬間矮到了塵埃裡去。
郎才女貌，情意綿綿，哪還輪得到彆人插足！
還沒回過神，緊接著又是一輪打擊。
沒等芸答應嬌柔地說出“參見皇上”兩字，威儀萬千的皇帝淡淡看她一眼，問出了她不甚理解的一句話：“你與平嬪，是什麼關係？”
語氣無波無瀾，卻也沒有厭惡之情，芸答應思慮半晌，小心翼翼地答：“平嬪娘娘報病已久，婢妾雖居鹹福宮，有幸奉藥得見。”