隻不過若是太皇太妃要親自出門，護衛們也不沒那個膽子阻攔。
明檀院的一切都是按照太皇太妃曾住的宮殿改造的，這樣太皇太妃犯病時，才會以為自己還在皇宮裡，而不是到了千裡之外的西州，又鬨著要回京。
封朔沒敢直接進去，站在暖閣外邊聽裡邊的動靜。
“禦膳房的廚子點子愈發多了，竟把古董羹想出了這樣的吃法。”
“娘娘，這不是禦膳房的廚子做的，是隔壁薑記賣的鍋子。”
“這肉丸子做得巧，裡邊的肉餡跟外邊不是一個味兒。”
封朔透過門縫朝裡邊看了一眼，太皇太妃手上拿著一雙烏木象牙箸，照料她的嬤嬤把煮好的肉拿起來，用公筷剔到一旁鑲金邊的玉碗裡，仿佛是在照顧一個孩子，“這些東西用的鹵料重，娘娘少吃些，當心傷胃。”
舌尖被辣得發麻，太皇太妃興致卻很高：“哀家難得吃上一回合心意的膳食，莫要叨叨這些。”
嬤嬤隻得繼續幫太皇太妃布膳，太皇太妃被辣得直吸氣，一口茶水一口菜這麼混著吃。
封朔在門口站了好一會兒才離開。
福喜聽說他來了這邊，生怕太皇太妃犯病，母子二人又得吵起來。
難得一次見封朔不少陰著臉離去的，福喜也有些欣喜：“王爺，娘娘她……”
封朔對著福喜比了一個禁聲的手勢，他回頭看了暖閣一眼，道：“母妃喜歡薑記的吃食，你今後多買些給母妃吧。”
福喜連忙點頭。
***
幾天後，薑言意沒能等來秋葵的舅母再次來店裡找麻煩，反而等來了羅鐵匠。
她在櫃台處看賬，羅鐵匠掀開擋風的竹簾進來，肩頭搭著個褡褳。
他生得高大，常年打鐵，臂膀上的腱子肉也明顯，大冷天隻穿了件鑲薄棉的單衣，似乎也不見他冷。
薑言意以為他是吃鍋子，客氣道：“羅師傅您想吃點什麼？”
羅鐵匠目光往裡邊掃了一眼，似乎沒找著人，他收回目光道：“薑掌櫃，借一步說話。”
因為信賴他的手藝，薑言意店裡鐵質的器具大部分都是找羅鐵匠打的，算是熟人。
櫃台處她讓楚淑寶幫自己看著些，帶著羅鐵匠去了後邊的院子。
原先的房間已經改成了一個簡易花廳，可以供等座位的客人歇息，也能會客用。
郭大嬸瞧著這鐵匠人高馬大，怕薑言意吃虧，就一直跟在薑言意身邊。
進屋後，薑言意一句話還沒來得及問，羅鐵匠就把肩上的褡褳取下來，往桌上倒出一堆碎銀和銅板。
薑言意嚇了一跳：“羅師傅這是何意？”
羅鐵匠是個直來直去的性子，薑言意在他那裡打了那麼多器具，就沒見他說話客氣過，從來都是一手交錢一手交貨，彆的他半句多餘的話也不願搭理。
眼下還是頭一回客客氣氣道：“想跟薑掌櫃贖一個人，這是我這些年攢下的積蓄，一共五十七兩，不知道夠不夠。”
薑言意心中隱隱有了個答案，但還是道：“我不太懂羅師傅的意思。”
羅鐵匠顯然是個不善言辭的，他憋紅了臉，好在古銅色的膚色讓臉上的紅不是很明顯：“我想向您求一門親事，給秋葵贖回賣身契，娶她。”
郭大嬸麵色驚訝，顯然她沒料到事情竟是這麼個發展。
相比之下，薑言意就平靜得多，她道：“你知道秋葵跟常人不太一樣，我沒打算過讓她嫁人。”
秋葵沒個娘家人，小時候又燒壞了腦袋，雖不至於癡傻，但心智總比常人差一截。她若是嫁了人，薑言意擔心她受氣。
羅鐵匠聽到薑言意對秋葵的評價，眉頭皺得死死的，反駁道：“她不笨，跟常人也沒什麼不同，隻是固執了些。”
薑言意聽出他話裡對秋葵的維護之意，心中反而有些高興。
有時候她也覺得秋葵傻，但其實不是的，人情冷暖秋葵很清楚，她甚至會害怕給彆人添麻煩獨自承擔很多東西。
秋葵不能理解的，是律法沒有規定，在世人眼中卻約定俗成的東西，因為那些道理在她看來不該是這樣的。
薑言意問鐵匠：“你知道她的過去嗎？”
羅鐵匠點頭：“那些不是她的錯。”
那天去花街送貨碰到秋葵，從她舅母那裡得知秋葵從前的經曆，秋葵舅母口口聲聲說是秋葵自己走丟了的，但秋葵又說是她舅母賣了她。
羅鐵匠在西州打鐵多年，也幫衙門打過鐐銬、刑具，有認得的人在牢裡當差，托人問話不是難事。
當年青樓裡犯事的老鴇如今還在大獄裡，秋葵被買進去那天，剛好青樓被查封，所以老鴇對秋葵印象很深。
秋葵是被她舅母強拉著手在賣身契上按手印的，隻要老鴇肯作證，那麼秋葵舅母賣良家女，同拐子無異，是要蹲大獄的。
他忙前忙後，頗費了些功夫才讓老鴇願意當證人。
薑言意沒料到羅鐵匠竟默默為秋葵做了這麼多，一時間心中也是百感交集。
她問：“你可知秋葵舅母那日為何要騙她去花街。”
羅鐵匠麵上露出幾分不忿：“我把那老娘們打了一頓，問出來了，那老娘們說，是有人找上他們，給了五十兩銀子問秋葵的下落。她帶秋葵過去，也是對方的意思，如果秋葵是她們要找的人，會再給一筆錢。”
五十兩銀子可不是筆數目，難怪秋葵舅母幾次三番來找她。
而且如果隻是單純牽線找人的話，秋葵舅母不管秋葵的賣身契是不是在薑言意手中，那也說得通了。
對方能這般破費找人，來曆隻怕不簡單，又約在花街那魚龍混雜的地方見麵，顯然是見不得光。
薑言意問：“他們找秋葵作甚？”
鐵匠呸了聲：“一家人鑽錢眼裡去了，說是有個老潑財病歪歪的快死了，要找個命格相對的衝喜。”
薑言意隻覺得這話漏洞百出，對方都不知秋葵的生辰八字，怎就知道秋葵的命格？
這顯然隻是托詞。
薑言意心中煩亂，右眼皮跳了兩下，她抬手揉了揉，知道鐵匠會突然決定娶秋葵，想必也是怕秋葵真嫁給那老財主了。
她道：“我把秋葵當妹妹看待，萬不會讓她受一點委屈。你跟秋葵的事，得她那邊點頭了才算，我尊重秋葵的選擇。”
羅鐵匠聽她改了口風，心中大喜，拱手道：“羅某謝過薑掌櫃！”
“你不必謝我，這些銀子你也拿回去。”薑言意道。
郭大嬸聽了半天，算是聽出來這鐵匠的用意了，笑眯眯捧了茶水遞給他：“喝口茶。”
羅鐵匠兩手接過道了謝，心思卻明顯不在這裡了：“薑掌櫃店裡的刀還好用嗎？我去幫您磨一磨？”
薑言意想起之前自己誇刀好用時安婆子說的話，心中好笑，道：“有勞了。”
羅鐵匠起身便往廚房去。
薑言意跟郭大嬸走出房門的時候，朝廚房那邊看了一眼，抿著笑道：“他們若是真能成，我也是替秋葵高興的。”
知道了秋葵的過往並沒有介意，反而是想方設法幫她出當年那口惡氣，的確是難得。
她剛準備回前邊鋪子裡，楊岫就快步走進來，臉色有些難看地對薑言意道：“東家，外邊來了官府的人，說是鐵匠殺了人，要捉拿鐵匠。”
薑言意擰眉問：“他殺了誰？”
“官差說是一個農婦。”