琴酒原本還打算說的話，被這點輕微的觸感堵了回去。
病床上的青年實在是太虛弱了，他剛滿十八歲，抽條的身量本來就顯得單薄，加上失血過多後慘白的臉色，和再明顯不過的搖搖欲墜的精神。
看起來比營養不良的小時候還要慘。
琴酒很想點根煙，煙霧會模糊病人的臉，也會模糊掉他的脆弱，像是已經碎得不像樣的殘次品——琴酒完全不想看見這張臉上露出這樣的表情。
如果當初讓他去日本……或許事情不會變成這樣。
琴酒鬆開了手，退後一步，和病床保持微妙的距離後才開口：“在你把自己收拾得像個人之前，所有的任務全部終止。”
說完，他雙手插兜打算離開了。
走到門口，琴酒的聲音再度響起——
“彆把自己搞得這麼可憐，天禮。我還沒放棄你，至少現在沒有。”
***
在後來幾年，早乙女天禮儘量讓自己少受傷，即使有，他也會處理好之後再出現在眾人麵前。
要避開危險最好的方式，其實是對任務進行篩選，尤其對於現在持槍都費勁的天禮，單人外勤想要不受傷，幾乎是不可能的事。
但他不想讓原本就「價值受損」的自己更加沒有價值。
這意味著，麵對那些潛在的風險，早乙女會用比之前還要「果斷」的方案。他像是一個賭徒，要麼在狂潮中全身而退，要麼乾脆玉石俱焚，沒有折中的路可以選。
琴酒對這類行為嗤之以鼻，他的行為也很簡單粗暴，定時找到人，直接把人扒了，手指點在新出現的傷口邊，說，你就是這麼做的？
早乙女天禮則會赤誠回答：“我不可憐。”
琴酒拿他沒辦法。
男人說出口的要求被聆聽者悉數接受，沒說出口的隻能讓人自行領會。
你應該直接說啊，大哥！你想讓他活著！
你不說的話，他是不會放在心上的！
伏特加很多次都想這樣對琴酒說，但都被對方黑得不像話的表情震住，又把話咽回了肚子裡。
組織內部對早乙女天禮的評價越來越極端化，諸如貝爾摩德一類覺得這孩子小心得可憐，更多的則是越發忌憚。
白發綠眸的青年要比任何存在都來得漆黑，他的心是黑的，血是黑的，靈魂是黑的，任何人和他接觸都隻會被拖進深不見底的沼澤。
要說這是某種進化論，那麼早乙女天禮人生中的每一個節點都和那個人有關。
如果時間是一條長河的話，他已經孤身在河底越沉越深，水流溫順地匍匐在周圍，陪他一起仰頭向上看。
看那個他追逐的身影。
伏特加是見過天禮小時候的，那時候的小孩還沒有鋒芒，所以可以視為單純的執拗，當他開始用畢生所學沒入夜色，那種被保留下來的單純，就變成了非常可怕的東西。
而早乙女天禮正揣著可怕的東西，沉甸甸的，頭也不回地繼續往前橫衝直撞。
——那已經不是「夜鶯」了，是殺人的「髯鷲」。
伏特加不像貝爾摩德，會毫不在意挑戰琴酒的底線，挑撥早乙女。如果前路是注定的，她想讓他至少輕鬆一些。
伏特加不一樣，他和早乙女的關係在十幾年前就不算親近，每次接觸要麼是為了任務，要麼是因為琴酒，這兩者還幾乎能被歸到同一類彆。
所以他也隻是看著早乙女天禮越來越暗沉的雙眼，以及琴酒越來越無聲的放任、以及不滿。
事情會越來越糟的，伏特加不清楚是哪方麵的越糟，但直覺告訴他，早乙女現在就是油門踩到底的跑車，駕駛員根本沒想過有刹車一類的存在。
或者說，即使他想過，現在也晚了。
可前路會一直平坦嗎？
***
在早乙女天禮二十五歲的某一天，朗姆突然找上來要求見麵。
這是很罕見的事，畢竟這個男人一向喜歡躲在幕後，就算是語音通話也習慣性地使用變聲器。
“組織來了兩個新人，上麵的評價不錯，甚至已經擬定了代號。我想把他們交給你一段時間。”
麵對這類隱晦的說辭，天禮心領神會。
他省略了所有後續可以在資料中閱讀的問題，和沒有必要的確認，徑直開口。
“交到我手上的話有兩種可能，四項方案，考慮到情況或許會發生得很突然，所以我現在就告知給你，希望能獲得臨時行動的權限。”
朗姆點頭首肯。
“他們沒有任何問題，忠於組織。一、能力達標，有足夠的潛力。我會儘量安排保守的行動方案，保證存活率，並將詳細的報告交給你。二、忠心有餘，能力不足。我會公事公辦，即使在任務中減員也不會做出補救的措施。”
“是你的風格，可以這樣做，我很滿意。”朗姆誇讚。
“他們有問題，心懷鬼胎。一、無法掌握具體情況，無法判斷危害等級的情況下，我會計劃就地解決。二、假設得出現階段危害程度不高的結論，我會視情況采取相應措施。”
“什麼措施？”
早乙女天禮眼也不抬，輕描淡寫說：“讓他們變成絕地無援的「流浪狗」，失去背後的信任和支持，找不到任何歸屬感，隻能依附於組織，在痛苦掙紮中繼續執行九死一生的任務——直到徹底報廢。”
朗姆先是愣了一下，他遲疑的不是早乙女天禮的狠辣，而是這不太像琴酒的作風。
「早乙女天禮在某些方麵就是琴酒的翻版，是由那個男人一手塑造出來的東西。」這個認知早就在組織高層心中根深蒂固了。
琴酒麵對叛徒，或是疑似叛徒的人會怎麼做？
問出有價值的情報後，直接殺掉。
或者說琴酒判斷這個人手裡的情報可有可無，或是費周折帶來的利益遠不如弄死乾脆，他也會免去審訊的那一環。
早乙女天禮比他更狠，他似乎知道令人痛苦的不隻是生理上的東西，不論是酷刑還是死亡，總有比這更恐怖，也更殘忍的結局。
——這不是缺點。
朗姆實在是太滿意了，當初他對琴酒攔下早乙女，不讓他去日本這件事還頗有微詞，現在看來是正確的。
他的「天賦」在其他地方能發揮最優秀的作用，漆黑的，令人絕望的，也是組織需要的。
“那兩個人就交給你了。”朗姆拍拍早乙女的肩膀，看起來和藹又可親，像是家中長輩關懷晚輩一般，“我相信你不會讓我們失望的。”
接著，在一個風和日麗的下午，隨處可見的咖啡店內，早乙女天禮和那兩個人見麵了。
“我是蘇格蘭。”黑發鳳眼的青年自我介紹道。
“波本。”另一個金發小麥色皮膚的人向天禮點頭示意。
“早乙女天禮。”他冷淡地報上自己的名字，又說，“接下來的一段時間，你們的行動都會由我來負責。”
波本聳了聳肩，沒有異議。
蘇格蘭提了提背上的吉他包，裡麵當然不會是樂器：“那就多多關照了？”
“我會的。”
隱隱的，故事的齒輪在卡錯位置後又開始運轉，可沒人能聽見齒輪不合拍的刺耳聲音。
如今，在他們耳邊的，隻有咖啡店悠揚的古典樂，和因為有人開門而傳進店裡的喧嘩聲響罷了。
店外有一群孩子在嬉戲打鬨，發出的笑聲交疊在一起。
聽不出是單純的歡愉，還是對命運的嘲諷。
***
【……
*期盼是一種對未來光榮的預期，我並不認為自己的前路能算是光榮，可我依舊懷揣著期盼。
貝爾摩德說貪心是成年人的美好品德，我自認沒有那樣的品德，可他卻說還沒放棄我。
他還沒放棄我。
他不應該那樣說的，這樣的話會讓我站在半清醒半瘋狂的位置上舉棋不定，而下墜卻是自然的法則。
琴酒，我會越來越貪心的，貪婪使人無所不為。
*這意味著感覺到一個很深的空虛，而人會想要用任何可能的東西來充滿它，不管它是什麼。
我唯獨不清楚的是，你意識到這一點了嗎？
——————《Hello，Appu》其一】