三月初開始，姑蘇就陰雨綿綿，沒有一天是好天。好在在清明前，老天爺終於肯放晴了，可以準備祭祖了。
林家上上下下所有人都在為祭祖做準備，遠在揚州的林如海提前兩天回到姑蘇。
今年清明祭祖，林如海是一個人回來的，他的夫人賈敏和女兒林黛玉並沒有像往年一樣跟他一起回來。去年年底，賈敏因為小產病重，如今彆說出遠門，就是下床都很困難。女兒林黛玉孝順，要留在家裡照顧母親，就沒有跟林如海一起回姑蘇祭祖。
林如海回到老宅，受到族人熱情地招待。這次見他是一個人回來，又得知他夫人賈敏流產病重，族裡就有不少人開始打他的主意。
年過四十的林如海，至今膝下無子，這讓林家族長和長老們很是擔憂他後繼無人。如今，賈敏流產病重，怕是再也不能為林如海生個下兒子，他們不能看林如海斷子絕孫。
林家族長和長老們商議了一番，決定幫林如海解決子嗣的問題。他們想了兩個方案，第一個方案就是幫林如海納妾，他們為林如海準備了兩個長得好看的女子。這兩個女子是他們從林家親戚家中精心挑選出來的，她們不僅身體康健能生養，還讀過書識字，最重要的是性情溫婉賢惠。
如果林如海拒絕納妾這個提議，那他們就提出第二個方案。林家族長跟長老們從林家子嗣中挑選出兩個聰明優和乖巧懂事的孩子，讓林如海從兩個孩子中挑選一個過繼。如果兩個孩子都被林如海看中，那就一起過繼給他。
當初在挑選兩個孩子的時候，族裡的人使出渾身解數討好族長和長老們，希望他們的兒子能被看中，過繼給林如海。
姑蘇林氏一族，隻有林如海這一脈有出息，他的祖先曾今世襲侯爵，到了他這一代沒有世襲侯爵，但是他自己爭氣，考中了探花，先是做了蘭台寺大夫，如今是揚州巡鹽禦史。
整個林氏一族，隻有林如海在朝中做官。這些年，林氏一族都是林如海出資資助，不然林氏一族還不知道會淪落到什麼地步。族裡人非常清楚把兒子過繼給林如海，不僅會有榮華富貴，還能當官。
林家族長是個有遠見的人，他心裡清楚給林如海挑選的繼子，必須聰明乖巧，因為這樣才能繼承林如海的衣缽，這樣他們林氏一族才能常常遠遠地受到庇護。如果徇私情，挑選一個不聰明，性子也不好的孩子給林如海，那麼不僅會害了林如海一家，也會害了整個林氏一族。
族長決定在族裡進行一番考核，族裡所有孩子都可以參加考核，但是隻有通過最後考核的兩個孩子才有資格被林如海挑選做繼子。
一共有十個孩子參加考核，考核在三月中旬開始，一共有兩道考核，考學問和考人品。
最後通過所有考核的兩個孩子，分彆是六歲的林淮玉，七歲的林澤玉。在他們倆中，族長最中意的是林淮玉。這孩子雖然年幼，但是卻早慧穩重，適合過繼給林如海做兒子。而林澤玉雖然聰明，但是性子太過活泛，不太適合去做林如海的兒子。最重要的是林淮玉無父無母，這兩年一直靠族裡的資助長大，而林澤玉不僅有父有母，他的爺爺還是族裡的長老。
族長和長老們沒有急著勸說林如海納妾或者過繼兒子。等到祭祖結束後，他們這才開口跟林如海說這件事情。
此時，族長的書房裡。
族長跟長老們正在跟林如海說子嗣的事情。他們沒有一上來就勸說林如海納妾，而是先說了說林如海沒有兒子會有什麼樣的後果，然後委婉地勸說林如海納妾。
林如海想也沒想，直接拒絕了納妾這個提議。其實，前幾年，族長就暗示林如海多多納妾，為他們這一脈開枝散葉，但是被他拒絕了。如今，見族長老話重提，他依舊拒絕。
對於林如海拒絕納妾一事，族長並沒有意外，畢竟林如海之前拒絕過。
第一個方案不行，那就提出第二個方案。
“如海，你不想納妾生子，那就從族裡過繼一個孩子吧。”族長語重心長地勸說道，“如海，你不能沒有兒子，不能讓你這一脈在你這裡斷掉。我跟長老們認真地商議番，決定從族裡的孩子中選出兩個優秀的孩子，讓你挑選過繼。”
“如海，為了給你挑選出好的孩子，我們和族長還設了考核，讓族裡所有孩子參加考核，最後通過所有的兩個孩子，由你親自挑選出一個過繼。”
“當然，如果你兩個都看中了，那就全部過繼給你。”
“如海，我們為你挑選子嗣是花了不少心思的。”
族長跟長老們把考核一事仔細地跟林如海說了說。林如海聽了後，心裡是十分震驚的，他沒想到族裡為了給他挑選子嗣還弄了考核，考核內容還有模有樣。
“如海，你意下如何，如果你對考核內容不滿意，我們可以再辦一個考核？”
林如海站起身朝族長行了一個禮，“讓您費心了。”
族長趕緊扶起林如海，“如海，你是我們林氏一族的驕傲，是我們林氏一族的支柱，我們不忍心看到你後繼無人，更不忍心看到你這一脈斷子絕孫啊。”
“族長，如海不孝，讓您操心了。”林如海對族長是非常尊敬的，“您不說，我這次回來也會跟您說過繼一事的。”
林如海這話說得族長他們非常吃驚，但是更多的是驚喜。
“這麼說，你答應過繼了？”