謝老太太忙讓正則他們將老爺攙起來，母子兩年未見了，且要好好打量兒子一番。
謝紓原先任劍南道刺史，後加節度使，屯駐時統管兵馬，出征時掛帥指揮。這幾年關外不大太平，吐蕃連番擾攘，兩年前迎擊了攻占石堡城的吐蕃精銳後，一直在積石山一帶修築防禦工事。武將在外風餐露宿，自然沒有在家作養來得滋潤，老太太心裡有些傷感，悵然說：“你也老了，縱是軍務再忙，也要仔細保養才好。”
謝紓親手攙了老太太往廳堂走，一麵笑道：“關外滿世界風沙，我一日要巡視五六次，前腳邁出營帳，後腳兜鍪裡就灌滿了沙子。不是不想保養，是外頭處境艱苦，顧不上那些。”
老太太頷首，無可奈何道：“祖上幾輩子都是武將，你父親那時候在幽州倒還使得，偏你封在了劍南道。原說爺們兒家精忠報國，不在乎多吃些苦，如今看來旁的沒什麼，就是老得快些。”說罷審視他鬢邊，嘖嘖道，“竟都生了白發了。”
“可見老太太往年沒正眼瞧兒子。”謝紓玩笑著說，“兒子出關前就生了白發，母親今兒才知道？”
老爺話裡帶著一點惆悵，全是得不到關愛的兒子，在老母親跟前撒嬌的口氣。大家見氣氛輕鬆，便都應景地笑起來。
老一輩的親近完了，便是夫妻團聚的時候，扈夫人帶著兩位姨娘給謝紓行禮，說：“老爺這兩年在外辛苦了。”
但凡大家子，場麵上從來隻有正室夫人，沒有妾室。謝紓望著扈夫人，含笑道：“夫人代南琴孝敬母親，教導兒女，說辛苦的該是南琴才對。”眼裡當然隻有扈夫人，餘下的兩位姨娘，連一道視線都未分得。
姨娘們已經習慣了這種待遇，照樣淌眼抹淚，哭得辛酸而激蕩。又因兩房的兒女婚事都有了著落，老爺跟前好交代，自覺腰杆子也比以往更硬了些。
接下來輪到兒輩了，正則帶領弟妹們上來行禮，謝紓和子女間相處得無甚隔閡，兒女也願意和他親近，七嘴八舌叫著父親，長揖的、道萬福的，好一家子父慈子孝的景象。
清圓依舊站在最邊上，論資排輩她數最末，也最不起眼。老太太向老爺告知正鈞和清和的婚事，字裡行間不無欣慰地說：“都是劉知州的夫人保的大媒，三哥兒說了轉運使家的五姑娘，大姐兒配了開國伯家的長子。都是頂好的親事，列祖列宗保佑，子孫輩個個有了造化，將來我下去，也好向你父親交代了。”說罷，恍如突然想起來似的，抬手招清圓過去，往老爺座前推了推道，“這是我信上同你說的四丫頭，早前陰差陽錯的，孩子在外流落到今兒。以前的事就不去說他了，往後一家子齊全，好生過日子吧。”
說來真是奇怪，嫡親的父女相見，竟然還需要引薦。這不是清圓頭回看見這位節度使，謝紓卻是頭回見她。大約清圓長得很像她母親吧，謝紓愣了一回神，眼裡似有哀傷的情緒。當年靳姨娘進門那會兒，清清白白的可人兒，占據了他全部的視線。後來又有人來，他的精力便被分走了些，不知怎麼，鬨成了後來這樣。
但孩子究竟是他的骨肉，謝紓看一眼清圓，沉沉歎了口氣，沉默良久方問：“回來後可還過得慣？”
清圓道是，“家裡人都很照顧我，沒有什麼不慣的。”
她一向是這個脾氣，心裡有天大的怨恨，麵上絕看不出分毫來。老太太曾和身邊月鑒說過，這丫頭沉得住氣，要是三五年後沒什麼變化，將來說不定能有一番成就。
謝紓一向不問內宅事，其實彆說她一口一個好，就是訴苦說不好，他聽過也就作罷，不會再有下文了。清圓不給他添麻煩，他落得心安，點了點頭道：“外頭長到這麼大，回來怕是有很多規矩要學，多向你姐姐們請教，修身養性要緊。”
清圓應了個是，複退回來，父女間的首次談話就結束了。
時候不早了，老爺長途跋涉辛苦，還是該早些休息。後來各自都散了，謝紓送老太太回薈芳園，後隨扈夫人去了她的院子。夫妻久彆重逢，自有許多話要說，扈夫人為他更衣，一壁輕聲道：“老爺這趟回來，是奉朝廷恩旨，還是……”
謝紓到這時候，臉上才浮現出愁色來，踅身在桌旁坐下，攏著拳道：“先頭母親跟前我不敢多說什麼，怕惹她老人家擔憂。這次回鄉，明著說是省親，實則是停職查辦。”
扈夫人吃了一驚，惶然道：“怎麼要查辦？老爺兢兢業業報效朝廷，早前老太爺過世報請解官，朝廷也不曾答應。這才過了兩年，軍功就不在了，究竟哪裡出了岔子，上頭要查辦你？”
謝紓一味歎息，“我與聖人政見不合。”
扈夫人差點驚脫下巴，“你與聖人……政見不合？”這是哪兒跟哪兒，一個臣子能與皇帝政見不合，幾乎是不可想象的。